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Rosa de Papel
(Paper Rose)
Diana Palmer




Este Livro faz parte do Projeto_Romances, sem fins lucrativos e de fs para fs. A comercializao deste produto  estritamente proibida


Diana Palmer, autora de best-sellers, apresenta uma histria apaixonada e provocante...

O amor de Cecily por Tate era como uma rosa de papel, que sem um passe de mgica jamais se tornaria real...
Cecily Peterson no era bonita, mas possua um encanto especial, Inteligente, esperta, corajosa, fazia com que Tate Winthrop se sentisse feliz. Poderia ter se tornado seu mundo, caso ele permitisse. Mas Tate no podia se envolver com uma mulher branca: teria de se casar com algum da sua tribo indgena, para que a comunidade no se extinguisse.
O amor de Cecily por Tate desconhecia limites. Mas, uma vez que o orgulhoso nativo norte-americano se recusava a considerar um casamento misto, aquela paixo permanecia no vazio. Arrasada pela rejeio, Cecily se viu forada a deixar o homem de seus sonhos.
Agora ela estava de volta, e destinada a ele. Tate estava envolvido em um enorme escndalo poltico, e era Cecily quem teria de proteg-lo de um segredo devastador, que poderia destruir a vida dele... Mas como proteger o homem a quem amava com todas as toras sem se deixar levar pelo corao?


PRLOGO

Cecily Peterson enrolou nos dedos uma linda flor de papel vermelho, fitando-a com o olhar triste de quem tem sonhos despedaados. Amava um homem que nunca seria capaz de retribuir aquele amor. Sua vida era como uma flor de papel, uma imitao da beleza, capturada para sempre num tempo sem idade. Mas era fria. Falsa. Estava morta, mesmo sem jamais ter vivido.
Tate Winthrop trouxera-lhe aquela delicada rosa carmesim do Japo. Na poca, o presente a enchera da esperanas. Acreditara que ele um dia aprenderia a am-la. Mas,  medida que os anos foram passando, e que a esperana foi desaparecendo, finalmente se deu conta do que a flor de papel representava.
Por meio do presente, Tate estava lhe dizendo, da maneira mais gentil possvel, que seus sentimentos por ela no passavam de uma imitao da paixo e do amor. Estava dizendo, sem expressar uma nica palavra, que a afeio jamais poderia substituir o amor.
E ento Cecily se lembrou, de maneira vvida, de como aquele relacionamento turbulento comeara...


Oito anos antes
Havia poeira na longa estrada que vinha de Corryville, sul do Estado de Dakota. Os olhos negros de Tate Winthrop estreitaram-se quando ele subiu na cerca do curral, para ver a aproximao da caminhonete cinza. Na certa traziam a encomenda que fizera ao armazm Blake Feed.
Tate desceu da cerca. Treinaria a jovem gua em outro momento.
O velho jeans que usava moldava-se com perfeio a seu corpo alto, poderoso. Era um homem elegante, com mos bem-feitas. O cabelo preto, liso, que caa at a cintura quando solto, estava preso com uma fita escura.
Tirou um charuto cubano do bolso da camisa de cambraia e riscou um fsforo para acend-lo. Os rapazes da agncia sempre lhe perguntavam onde conseguia aqueles charutos, vindos de contrabando. Tate nunca lhes dissera. Manter segredo fazia parte de seu estilo de vida. E de seu trabalho.
A caminhonete pde por fim ser vista da pequena casa, do estbulo enorme e do curral improvisado, onde uma gua branca como a neve empinava, impaciente, com a crina ao vento.
Uma adolescente magra saiu do veculo. Tinha cabelos loiros, curtos, e olhos verdes. Tate estava muito longe para ver-lhe os olhos, mas os conhecia melhor do que gostaria. Aquela era Cecily Peterson, enteada de Arnold Blake, o homem que herdara Blake Feed. Ela era a nica pessoa que tinha coragem de entregar pessoalmente as encomendas de Tate Winthrop.
A poucos quilmetros da reserva sioux Pine Ridge, a fazenda da Tate ficava fora do limite sul de outra reserva sioux, a Wapiti Ridge. A prpria cidade de Corryville fora erguida junto ao rio Big Wapiti, entre as Badlands e a reserva.
Leta, me de Tate, vivia na reserva Wapiti, a pedra no sapato de Corryville. Ele crescera sem conhecer a discriminao. Talvez fosse por esse motivo que, ao conseguir recursos, tivesse decidido comprar aquelas terras prximas s reservas da tribo.
Tate Winthrop no gostava da maior parte das pessoas, em especial das mulheres brancas. Mas Cecily tornara-se uma exceo. Era uma garota gentil e educada de dezessete anos, e levava uma vida difcil. A me, invlida, morrera havia pouco tempo. Ela agora morava com o padrasto e um dos tios adotivos, homem decente, com idade bastante para ser seu av. Em contrapartida, o padrasto era um bbado irresponsvel.
Todos sabiam que Cecily fazia a maior parte do trabalho no armazm que fora de seu pai. Arnold o herdara depois da morte da me da garota, e, ao que parecia, vinha fazendo tudo o que podia para levar o negcio  bancarrota.
Cecily tinha estatura mdia e era magra como o junco. Jamais seria bonita, mas possua uma luz interior que iluminava os olhos verdes e os transformava em dois pequenos sis.
Tate zombou da imagem que acabara de criar. Cecily era apenas uma criana, e seus contatos com ela limitavam-se s encomendas que fazia ao armazm. Agradava-lhe o fato de a jovem se interessar por seus ancestrais de modo verdadeiro, no como alguns aficionados pelos norte-americanos nativos faziam, vestindo-se como eles e fingindo pertencer quela terra. Tate no tinha tempo para os "ndios de domingo" que vinham da cidade.
Com Cecily, porm, a histria era outra. Ela conhecia alguma coisa sobre a cultura dos ndios oglala lakota, dos quais Tate descendia, e se interessava pelo assunto. Ele, mesmo sem querer, acabava lhe contando alguns costumes pouco conhecidos pela maioria dos homens brancos.
A ligao entre ambos, porm, s se tornou mais forte quando da morte da sra. Blake. No fora ao padrasto, ao tio adotivo ou s pessoas da cidade que Cecily recorrera, no dia em que a me falecera. Fora a Tate. Chegara ali com os olhos vermelhos e marejados, o rosto molhado, a expresso devastada. E ele, que nunca permitira a proximidade de ningum, com exceo da prpria me, acolhera-a e a confortara.
Enxugar-lhe as lgrimas parecera-lhe a coisa mais natural do mundo. Mais tarde, porm, ele comeou a se preocupar com o apego da garota. A ltima coisa que permitiria seria que ela se apaixonasse. E isso no se devia apenas ao tipo de vida que levava, perigoso, nmade e solitrio. Era por causa da falta de sangue lakota no mundo. Para preservar seu povo, Tate devia se casar com uma sioux. Isto , se um dia viesse a se casar...
Olhou para Cecily e voltou ao presente. Mas, deliberadamente, evitou ir ao encontro dela.
A garota notou a atitude e, com um sorriso sem jeito, aproximou-se. Levava uma fatura para ser assinada. Suas mos tremiam um pouco, graas ao efeito que aquele homem sempre lhe provocava. Porm, apertando-as contra a caneta e o papel, ela seguiu em frente.
Usava botas, jeans e uma camisa masculina. Tate nunca a vira vestir algo mais revelador ou feminino.
Cecily mostrou-lhe o documento, evitando fit-lo.
  Meu padrasto disse que voc pediu essa encomenda, mas acho melhor verificar se est tudo correto, antes de assinar.
  Por que Arnold sempre a manda aqui?  ele perguntou, de propsito, enquanto conferia a fatura.
  Porque sabe que no tenho medo de voc. Tate ergueu a vista e a encarou. s vezes, os olhos masculinos pareciam assustadores. Em outras ocasies, firmes e atentos, como os de uma serpente.
Quando viu aqueles olhos negros pela primeira vez, Cecily teve vontade de fugir. Agora, porm, eles no a amedrontavam. Tate sempre a tratara com gentileza, mais do que qualquer outra pessoa. Cecily sabia, ao contrrio do que acontecia com a maioria dos habitantes da cidade, que havia, em Tate Winthrop, muito mais do que ele costumava mostrar.
 Tem certeza de que no sente medo de mim? Cecily simplesmente sorriu.
 Voc no me censura por causa de encomendas erradas ou mal embaladas  respondeu, porque ouvira falar que fora exatamente o que Tate fizera uma vez, quando Arnold negligenciara um de seus pedidos, por causa da nevasca.
Cecily estava certa. Ele nunca a censuraria, fosse qual fosse o motivo. Limitou-se a pegar a caneta e a assinar o papel, antes de devolv-lo.
 A encomenda est em ordem  afirmou.
 Certo  ela respondeu, alegre.  Vou descarreg-la.
Tate no disse uma s palavra. Apagou o charuto, tornou a guard-lo no bolso da camisa e a seguiu at a caminhonete.
No momento em que tentou ajud-la, recebeu um olhar duro.
 No sou feita de porcelana. Posso perfeitamente descarregar alguns pacotes de comida.
 Sei que pode.  Ele a fitou e um sorriso iluminou os olhos negros por um segundo.  Mas no vai fazer isso. No aqui.
 Oua, essa no  sua obrigao. Se meu padrasto estivesse neste lugar, como devia, teria de tirar a encomenda do veculo. Por que eu no posso?
 Porque est fazendo um trabalho que  dele.  Tate deteve-se ao alcanar um pacote pesado de fertilizante e a fitou.  O que aconteceu com seu pescoo?
Cecily levou uma das mos  gola, sentindo a dor que vinha dali. Elevara o colarinho da camisa e o abotoara, apesar do calor que isso provocava, para esconder as marcas. No tinha idia de que seriam percebidas.
Tate tirou as luvas de trabalho, atirou-as na caamba da picape e comeou a desabotoar a blusa de Cecily.
 Pare!  ela exclamou.  Voc no pode fazer isso!
Ele, porm, j fizera. Seus olhos ardiam como diamantes negros em fogo. Apertou o tecido quando notou outras marcas na pele delicada, um pouco acima do pequeno suti. Marcas impressas por dedos masculinos...
Apertou os maxilares. Enfurecia-o ver manchas naquela pele branca. Era quase to ruim como constatar o estado das roupas que aquela jovem usava.
Sabia que Cecily no tinha nenhuma pea nova havia muito tempo. Decerto o padrasto a mantinha assim de propsito, para esconder a beleza da moa. Desse modo, nenhum pretendente se aproximaria para levar-lhe a principal ajudante.
Ele a fitou por um longo momento. Cecily estava vermelha, e mordia o lbio.
 No pretendo deix-la embaraada, mas vai ter de me contar se existem marcas como essas em seus seios.
Os olhos verdes se fecharam e lgrimas escorreram pelo rosto plido.
 Sim, existem  confessou Cecily num murmrio.
  Foi seu padrasto?
Ela respirou fundo e assentiu.
 Sim.
  Fale-me a respeito.
 Ele tentou me tocar... ali. Sempre tentou, mesmo no comeo do casamento com mame. Procurei dizer isso a ela, que nunca quis me ouvir. Arnold a dominava, e os dois gostavam de beber.  Cruzou os braos sobre os seios.  Ontem  noite, meu padrasto se embriagou e entrou em meu quarto.  A lembrana lhe deu nuseas.  Eu estava dormindo.  Fitou Tate com expresso de repulsa.  Por que os homens agem como se fossem animais?  perguntou, com uma maturidade cnica que no combinava com sua pouca idade.
  Nem todos so assim  ele respondeu com voz gelada. Tornou a abotoar-lhe a camisa, com uma habilidade que denotava experincia.  Voc no tem nem mesmo um suti adequado.
Cecily corou.
 Voc no devia v-lo  censurou, com ar rebelde. Tate fechou-lhe o colarinho e descansou as mos em seus ombros. Eram mos reconfortantes, magras e escuras e quentes e fortes. Cecily adorou senti-las.
 Voc no vai mais se sujeitar a isso. - Ela arregalou os olhos.
 Como?
 Ouviu o que eu disse. Venha. Vamos descarregar essas coisas. Depois conversaremos e tomaremos algumas decises.
Pouco tempo depois, Tate lhe oferecia uma cadeira e colocava uma xcara de caf  sua frente.
Atnita, Cecily acomodou-se e olhou em torno. Nunca entrara naquela casa, e estava surpresa pelo fato de o interior no se parecer em nada com a rusticidade da parte de fora. Havia todo tipo de equipamentos eletrnicos, incluindo computadores e impressoras, telefones e rdios de ondas-curtas.
Havia tambm um aparelho de radio amador. E, na parede, uma coleo de pistolas e rifles, nenhum deles parecido com os que Cecily conhecia.
A moblia impressionava. Ela se lembrou dos boatos que ouvira sobre aquele homem solitrio, um ndio lakota vivendo fora da reserva, de passado misterioso e com uma profisso ainda mais misteriosa. Ao contrrio dos outros lakotas, vtimas do preconceito, Tate no sofria perseguies. Na verdade, a maior parte das pessoas que viviam na regio de Corryville tinham um pouco de medo dele.
Cecily contemplou-lhe o rosto taciturno, perguntando-se por que fora levada at a casa. Tate costumava limitar-se a assinar as faturas e receber as encomendas. Quando se falavam, a conversa se dava l fora. No que ele no a observasse como uma guia, quando ia  cidade. No ltimo ano, fizera isso o tempo todo. E, naquele momento, tinha descoberto a verdade sobre sua vida miservel.
Tate sentou-se e recostou-se na cadeira. Jogou o chapu ao cho e a fitou com intensidade. Soltou um gemido furioso e pegou mais uma vez o charuto.
  Ontem  noite, seu padrasto... conseguiu o que queria?  perguntou sem rodeios.
Cecily corou violentamente e fechou os olhos. Era intil mentir.
 Tentou. Bati nele, que ento me agarrou. Estava muito bbado. Ainda bem, porque do contrrio eu no teria conseguido escapar. Arnold sempre me aborrece com essas coisas, mas ontem  noite foi pior...  Lanou-lhe um olhar angustiado.  Fiquei escondida na mata at que ele fosse dormir, e depois no consegui mais pegar no sono. Prefiro morrer a deixar que meu padrasto cometa esse tipo de abuso novamente.
Tate a observou em silncio, enquanto a fumaa do charuto subia. Conhecia-a o bastante para saber que ela jamais abandonava seus deveres, nunca se queixava, nunca pedia coisa alguma. Admirava-a. Um sentimento raro, porque desprezava a maioria das mulheres. Principalmente as brancas. Pensar que Arnold tentara possu-la o enfurecia. Jamais desejara tanto vingar-se de um homem.
Bateu o charuto num enorme cinzeiro de vidro e nada disse por um minuto ou dois.
Cecily tomou um gole do caf, pouco  vontade. Aquele homem era praticamente um estranho, mas j a vira de suti. Aquilo provocava uma sensao nova e estranha, que ela jamais experimentara em relao a algum. Em especial a um homem.
  O que pretende fazer da vida, Cecily?  foi a pergunta inesperada.
  Quero ser arqueloga. - Ele ergueu as sobrancelhas.
  Por qu?
 Pouco antes de me formar, tive um professor que era arquelogo. Trabalha com as runas maias, em Yucatn.  Os olhos verdes brilharam de entusiasmo   Acho maravilhoso descobrir antigas civilizaes e mostrar ao mundo como...  A voz sumiu quando ela se deu conta de que aquele era um sonho impossvel. Deu de ombros.  Bem, mas no tenho dinheiro para isso. Mame deixou algumas economias, mas meu padrasto j as gastou. Ela dizia que Arnold no tinha faro para negcios. Concordo, porque tudo o que ele faz  arruinar o armazm de papai.
 Faz tempo que seu pai morreu?
 Seis anos. Mame se casou de novo no ano passado.  Fechou os olhos e estremeceu.  Queixava-se da solido, e dizia que Arnold lhe dava ateno. Mas a mim ele no enganou. Pude ver, desde o comeo, o tipo de homem que . Por que mame no conseguiu fazer isso tambm?
  Porque algumas pessoas no tm percepo.  Os olhos negros estreitaram-se enquanto a avaliavam.
 Que notas tirou na escola?
  A e B. Ia muito bem em cincias.  Naquele momento, uma idia inesperada a preocupou.  Voc vai fazer com que meu padrasto seja preso? Se agir assim, todo mundo vai descobrir a verdade  acrescentou, alarmada.
Tate percebeu-lhe, nos olhos, receio de uma recriminao pblica e do sofrimento que isso acarretaria.
 No acha que um estupro deve ser punido?
 Ele no chegou a esse ponto. Mas voc tem razo. Arnold deve ter ficado o dia todo sentado, pensando em como fazer isso. Hoje  noite no terei nenhuma chance. A no ser que me esconda na mata outra vez.
Ele inclinou-se para a frente, um cotovelo apoiado na mesa de cerejeira, e a encarou.
Cecily sentiu-se nauseada. Cruzou os braos sobre os seios e olhou para o nada, tremendo. Aquele era o pior pesadelo que enfrentava em sua jovem vida.
 Tudo bem, no precisa se preocupar  Tate disse por fim, em um tom calmo. Era como se nada o desassossegasse.  Ele no vai pr as mos em voc, prometo. Encontrei uma soluo.
  Uma soluo?
Os olhos verdes se arregalaram, cheios de esperana.
 Voc pode ir para a Universidade George Washington  Tate continuou, felicitando-se por mentir com tanta desenvoltura.  H uma bolsa de estudos que inclui material escolar e hospedagem.  dada apenas em casos especiais. E voc est qualificada para isso. Interessa?
Cecily hesitou.
  Sim, mas... como chegarei l?
 Esquea esse detalhe, por enquanto. No  importante. A universidade oferece um timo curso de arqueologia. Voc far o que gosta, e ficar longe de seu padrasto. Se estiver interessada, basta dizer "sim".
 Sim!!! Mas preciso voltar para casa...
 No, no precisa  Nunca mais. Levantou-se e pegou o telefone. Digitou um nmero, esperou e comeou a falar num idioma diferente.
Cecily convivera com os lakota durante a maior parte da vida, mas nunca ouvira algum falar o idioma indgena daquela maneira. Musical, remetia a lugares antigos e ao som do vento. Ela adorava ouvir aquela voz profunda.
A conversa terminou logo.
 Venha  ele disse.
 Mas a caminhonete... as encomendas...
 Farei com que sejam devolvidas a seu padrasto, juntamente com uma mensagem  Tate respondeu, sem explicar como faria isso.
 Para onde vou?
 Para a casa de minha me, na reserva. Meu pai morreu este ano, e ela est sozinha. Vai adorar sua companhia.
 Mas no tenho roupas!
 Eu as pegarei em sua casa.
 Voc faz tudo parecer to simples...
 A maioria das coisas  simples, se feitas do jeito certo. Aprendi, h muito tempo, a descomplicar a vida.  Abriu a porta.  Voc vem?
Cecily levantou-se. Sentia-se livre e cheia de esperanas. Era como se vivesse um milagre, daqueles de que as pessoas falavam todo dia.
 Sim. Eu vou.































CAPTULO I

Oito anos depois. 
Washington D. C.


Auxiliares de cmeras jogavam luzes em volta de Cecily Peterson. Microfones eram colocados  sua frente enquanto ela deixava, com passos lentos, o jantar para levantamento de fundos que o senador Matt Holden oferecera.
Atrs dela, um homem alto e de expresso furiosa, com um longo cabelo negro e um casaco sujos de creme de caranguejo, esperava que as coisas se acalmassem para comear a se mover. Os olhos da loira socialite a seu lado, enfeitada com diamantes, praticamente apunhalavam as costas de Cecily, que continuava a andar.
 Isso vai passar no noticirio das onze  murmurou ela, com um pequeno sorriso.
Nem de longe parecia uma mulher cuja existncia fora despedaada no espao de poucos minutos. Sua vida, na verdade, parecia o casaco de Tate Winthrop. Estava em runas. E nada mais seria como antes.
Ela se encaminhou para a caminhonete preta na qual um amigo a levara at ali, a fim de esper-lo. Os saltos altos danavam no gramado. Mechas do cabelo loiro se desprendiam do penteado. As luzes da rua e dos carros no passavam de manchas coloridas a seus olhos verdes, uma vez que no estava usando culos nem agentava lentes de contato.
Vestia um modelo preto de alas bem finas, mas o xale, tambm negro, a aquecia. Isso, porm, no importava. Sentia-se entorpecida demais para se incomodar com a friagem noturna ou com o trfego movimentado de Washington.
Estava furiosa. Acabara de descobrir a verdade sobre sua situao financeira e sobre sua bolsa de estudos. A falsa loira que Tate Winthrop vinha acompanhando pela cidade havia alguns dias lhe contara.
Ento pensou num certo dia, dois anos atrs, quando tudo parecera perfeito, quando seus sonhos voavam nas alturas...


O aeroporto de Tulsa estava cheio. Cecily carregava sua mala cheia de equipamentos enquanto vasculhava a multido com o olhar, em busca de Tate Winthrop. Usava o traje habitual de trabalho: botas, terninho cqui e chapu, preso s costas por um cordo colorido. Os cabelos loiros se achavam presos no alto da cabea e, atrs das lentes dos culos, os olhos verdes piscavam, tamanha a ansiedade.
No era sempre que Tate lhe pedia ajuda. Aquela, realmente, era uma ocasio rara.
Naquele momento, avistou-o, alto e imponente, com seus traos de ndio sioux. O rosto tinha mas altas e testa saliente, sob a qual destacavam-se profundos olhos negros. A boca era larga e sexy. O cabelo, liso e comprido, ia at a cintura quando ele no o prendia. O corpo elegante exibia msculos na medida certa.
Tate trabalhava para o servio secreto do governo.
Cecily, evidentemente, no devia saber disso, nem que ele agora investigava um assassinato em Oklahoma.
 Onde est sua bagagem?  Tate perguntou com sua voz grave e spera.
Ela lhe dirigiu um olhar atrevido, admirando a elegncia do terno de caimento perfeito.
 Onde est seu velho jeans?  devolveu, com a familiaridade obtida ao longo de muitos anos.
Tate a salvara das mos de um padrasto bbado quando Cecily tinha dezessete anos. Levara-a para a casa da me, na reserva sioux de Wapiti, perto das Montanhas Negras, e l a deixara at conseguir-lhe uma bolsa de estudos e uma verba para viver. Em seguida a encaminhara  Universidade George Washington, que ficava perto do apartamento que lhe arranjara.
Tate vinha sendo seu anjo da guarda, dos quatro anos de faculdade  ps-graduao em arqueologia, que ela iniciara recentemente. A pouca experincia, porm, j lhe rendera respeito profissional. Sempre fora uma excelente aluna, e tirava as notas mais altas. No tinha vida social nem sentia falta de namorados, uma vez que seu corao estava todo voltado para Tate.
 Sou o chefe de segurana da Corporao Hutton  disse ele, sorrindo.  No posso usar jeans nesse cargo, voc sabe. Decidi investigar o caso de Oklahoma como um favor a dois velhos amigos.
Cecily fez uma careta.
 Sua roupa est toda empoeirada.
 Que tal limp-la?
Ela deu um sorriso largo.
  a isso que chamo de verdadeiro incentivo! - Tate riu.
 Sem brincadeira. A situao aqui  sria.
  Foi o que me disse ao telefone.  Cecily olhou em torno.  Onde se pega a bagagem, neste aeroporto? Eu trouxe algumas ferramentas de trabalho e equipamentos eletrnicos. 
  Roupas no?
 Por que eu precisaria delas? Trouxe poucas peas. Todas fceis de lavar, e que vo do varal ao corpo.
 E acha que poder ir a um restaurante com esse tipo de traje?
 Por que no? Alm do mais, quem me levaria a um restaurante? Voc nunca fez isso. - Ele deu de ombros.
 Vou pagar esse pecado enquanto voc estiver aqui. - Os olhos verdes se iluminaram.
  Grande! Na sua cama ou na minha?
Tate riu. Cecily era a nica pessoa no mundo capaz de fazer com que se sentisse  vontade. Acendia chamas em seu ntimo, embora ele cuidasse de mant-las sempre escondidas.
 Voc nunca desiste, no ?
 Um dia voc acordar  ela assegurou.  E estarei preparada para isso. Trouxe algumas lingeries provocantes...
Tate fingiu-se chocado.
 Cecily!
 As mulheres precisam pensar nessas coisas. E j tenho vinte e trs anos. Voc apareceu em minha vida numa poca decisiva e me resgatou. Salvou-me de algo terrvel. O que posso fazer se, perto de voc, os outros amantes potenciais mais parecem um mar coberto de gelo?
 Eu no a trouxe at aqui para discutir sua vida amorosa.
 Pois eu esperava que fosse se oferecer para me ensinar os segredos do amor. Uma experincia educativa, claro.
 Claro  ele respondeu, srio, enquanto caminhavam para o setor de bagagens.
 Est bem, desisto. Mas s por enquanto. O que quer de mim?  perguntou Cecily em um tom profissional.  Mencionou algo sobre restos de um esqueleto...
Tate olhou em torno antes de responder:
 Temos o palpite de que um assassinato pode ser solucionado se investigarmos um certo local. Vinte anos atrs, um agente duplo estrangeiro desapareceu perto de Tulsa. Levava um microfilme da CIA. Seria embaraoso se o encontrassem, e ao microfilme.
 O que aconteceria se esse filme fosse mostrado ao mundo?
 Nem diga uma coisa dessas!  ele respondeu, com um sorriso. Ento acrescentou:  No pretendo coloc-la no programa de proteo de testemunhas de crimes. Por isso, tudo o que tem a fazer  me dizer se o corpo que acharam  o do homem que procuramos.
Cecily franziu a testa.
 Pensei que houvesse especialistas na polcia...
 Pois no imagina o tipo de especialistas que temos  foi a resposta irnica.  Alm disso, voc  discreta. Sei, por experincia prpria, que no conta a ningum aquilo que sabe.
 O que seus "especialistas" disseram sobre o corpo?
 Que  muito velho. Que deve ter milhares de anos!  Tate disse, exagerando a informao.
 E por que pensa que no pode ser assim?
 Porque h uma bala calibre 32 no tal esqueleto.
 Bem, isso prova que no era um caador do perodo paleoltico.
 Certamente. Mas preciso que um verdadeiro especialista comprove isso. Do contrrio, o caso ser sumariamente encerrado. No sei quanto a voc, mas no pretendo que o fantasma de um ex-agente duplo assombre os meus dias.
 Tambm no sonho com um futuro assim  Cecily respondeu.  Acha que algum poderia ter estado no local e usado o esqueleto para praticar tiro ao alvo?
Ele assentiu.
 Voc poderia estabelecer a idade do esqueleto?
  No sei. O teste do carbono  a melhor soluo para isso, mas leva tempo. Farei o melhor que puder.
  Ser o suficiente. Especialistas em arqueologia paleoltica no so comuns, hoje em dia. Muito menos na polcia. Voc foi a nica pessoa em quem pensei.
 Estou lisonjeada.
 No  um elogio. Voc  realmente competente.  Ento perguntou, mudando o rumo da conversa:  O que trouxe no lugar das roupas?
 Um computador porttil com fax-modem, um telefone celular, ferramentas para escavaes, incluindo uma p desmontvel, e duas obras de referncia sobre restos de esqueletos.
 Nossa, mas isso deve pesar um bocado!  exclamou Tate, tirando-lhe a mala das mos.  Nunca ouviu falar sobre carrinhos de bagagem?
 J. Tenho trs. Esto no fundo do meu armrio, em Washington.
Ele a conduziu at uma picape esportiva. Colocou a bagagem na parte de trs e abriu-lhe a porta do passageiro.
Cecily no era bonita, mas possua um encanto especial. Inteligente, esperta e corajosa, fazia com que Tate se sentisse bem. Poderia ter-se tornado seu mundo, caso ele permitisse. O problema era que Tate tinha nas veias o puro sangue dos lakota sioux. Se viesse a se casar, o que sua profisso praticamente impedia, jamais permitiria que seu sangue se misturasse ao dos brancos.
Sentou-se ao lado dela e, impaciente, pegou o cinto de segurana do passageiro, ajeitando-o.
 Voc sempre se esquece!  murmurou, fitando os olhos verdes.
Cecily respirou com dificuldade ao sustentar aquele olhar. Tate era atraente, sexy. E ela o amava mais do que a prpria vida. Mas sem nenhuma esperana. Aquela adorao no-correspondida deixava um vazio em seu peito. Nunca fora ao menos tocada, nem mesmo do modo mais inocente. Ele apenas a fitava.
 Eu devia fechar minhas portas a voc  disse-lhe com certa aspereza.  Recusar a lhe falar, a v-lo. Levar minha vida. Voc  um tormento constante.
Inesperadamente, Tate levantou o brao e encostou a ponta dos dedos no rosto delicado. Depois fez com que deslizassem at a boca cheia, macia, e brincassem com os lbios, do inferior ao superior.
 Sou um lakota  disse com calma.  E voc  uma mulher branca.
 E da? Sabia que existem mtodos para o controle da natalidade?
A expresso de Tate era solene e os olhos, estreitados, permaneciam fixos nos dela.
  Sexo  tudo o que quer de mim?  indagou, zombeteiro.  Filhos, nunca?
Aquela era a conversa mais sria que os dois mantinham. Cecily no conseguia escapar dos olhos negros.
Queria Tate acima de tudo. Mas tambm desejava filhos. Seu rosto mostrava isso.
 No, Cecily, sexo no  tudo o que pretende de mim  prosseguiu ele com gentileza.  E no posso lhe dar o que quer. No temos futuro juntos. Se um dia eu vier a me casar,  importante que seja com uma mulher experiente, e de meu povo. No desejo viver com uma branca jovem e inocente.
 Eu no seria inocente se voc cooperasse  ela respondeu, ultrajada.
Os olhos negros se estreitaram outra vez.
 Se as circunstncias fossem outras, eu cooperaria  Tate afirmou, e havia algo de quente e perigoso no modo como a fitava e sorria. Algo que fez com que o corao de Cecily disparasse.  Eu adoraria despi-la, atir-la numa cama e deit-la sob meu corpo.
 Pare! Vou desmaiar!
E era verdade. Desmaiaria, caso ele continuasse naquele tom.
A mo enorme deslizou para a nuca feminina e a apertou, levando o rosto dela para bem perto. To perto que Cecily pde sentir o aroma de caf que vinha da respirao de Tate. To perto que seus seios quase lhe tocaram o palet.
 Voc me tenta o tempo todo  ele disse.  E essa brincadeira  mais arriscada do que imagina.
Ela no respondeu. No conseguia. Estava pulsando, doente de desejo. Em toda a sua vida, apenas aquele homem a fizera, e fazia, sentir-se viva, apaixonada. A experincia traumtica que o padrasto lhe impusera no fora capaz de marc-la a ponto de lev-la a perder, ao menos um pouco, a intensa atrao fsica que tinha por Tate. Jamais sentira isso por outro homem.
Tocou-lhe o rosto liso com dedos frios e guiou-os at a nuca, enfiando-os nos cabelos que ele mantinha sempre presos. To preso como suas paixes...
 Voc poderia ao menos me beijar  sussurrou, incerta.  S para ver como .
Tate ficou tenso. Ento levou a boca at os lbios entreabertos. O silncio, no carro, era pesado, ansioso, cheio de expectativa e possibilidades. Ele se concentrou nos olhos verdes-claros, enormes, e viu chamas indisfarveis. Seu corpo, que sentia a presso e o calor do dela, comeou a reagir, mesmo contra sua vontade.
 Tate...  Cecily suspirou, erguendo o rosto, buscando a boca sensual e bem-feita que prometia o cu, a satisfao total, o paraso.
Os dedos escuros puxaram-lhe os cabelos loiros. Doeu, mas Cecily no se importou. Seu corpo inteiro doa.
 Sua pequena tola...
Ela abriu ainda mais os lbios, sentindo que Tate fraquejava. Daquela vez, ao menos, estava vulnervel. Cecily poderia seduzi-lo. E ento seus sonhos iriam se tornar realidade.
Sentia-lhe a boca, experimentava o sabor, a maciez. Via-o hesitar. Percebia a exploso aguda da respirao masculina contra seus lbios  medida que o famoso autocontrole de Tate desaparecia.
A boca masculina se abriu e a cabea se inclinou. Cecily queria muito isso. Oh, cus, como queria!


O som estridente de uma buzina fez com que ela desse um salto, voltando ao doloroso presente. Estava na noite fria da capital norte-americana, em frente ao restaurante onde fizera uma cena ao atacar Tate Winthrop com uma terrina cheia de creme de caranguejo.
Aprumou-se enquanto deixava que as lembranas do passado desvanecessem.
Uma buzina tambm a tirara dos braos de Tate, dois anos atrs. Ele se afastara ao ouvi-la, e isso marcara o fim de seus sonhos. Cecily o ajudara a resolver o misterioso assassinato. Tratava-se realmente de um esqueleto paleondio, e fora usado para a prtica de tiro, voltada para um atentado contra um membro pouco popular do Congresso.
O que importava, naquele caso, era que Tate a envolvera nele, e isso lhe dera esperanas. Mas o destino rapidamente se encarregou de lev-las embora, por meio da buzina de um motorista impaciente.
Daquele momento em diante, Tate tratou de manter a maior distncia possvel. Deixou-a ali, em Washington, durante os dois anos da ps-graduao. A grande amizade que os unia se foi. E aquela noite, em especial, abalara seu mundo.
O doutorado, para Cecily, agora era um sonho distante. Tudo porque finalmente descobrira a verdade. No, no tinha uma dvida a pagar pela educao, pelo apartamento, pela comida, pela ajuda financeira que recebera durante a graduao e o mestrado.
Tate sempre lhe dissera, ao longo daqueles seis anos, que todas essas despesas eram cobertas, por uma fundao annima que ajudava mocinhas pobres a conseguir uma boa formao acadmica. Mas, naquela noite, Cecily descobrira que aquela era uma grande mentira.
Tate pagara essas despesas. Tintim por tintim. Do prprio bolso.
Ela se aconchegou mais no xale ao ver que uma figura alta e esbelta atravessava o estacionamento, em sua direo.
 Voc j se tornou famosa  Colby Lane anunciou, os olhos escuros brilhando no rosto magro e com cicatrizes.  Ver a si mesma no noticirio noturno, caso consiga viver para assisti-lo.  Tocou-lhe o ombro.  Tate est vindo para c.
 Destranque este carro e deixe-me entrar!
 Covarde  ele zombou, abrindo-lhe a porta. No momento em que se sentou atrs do volante e ligou o veculo, viu Tate caminhando pelo estacionamento lotado, os olhos falseando.
Cecily lhe enviou um beijo enquanto Colby entrava na avenida movimentada.
 Esta noite voc correr perigo  ele comentou.  Tate sabe onde fica seu apartamento.
  Claro que sabe.  ele quem paga o aluguel  Cecily disse em um tom spero, cortante. Abraou o prprio corpo.  No quero ir para casa. Posso ficar com voc esta noite?
Ela sabia que Colby Lane ainda amava a ex-esposa, Maureen. No tivera nada com outras mulheres por dois anos aps o divrcio. Bebia demais, s vezes, mas no era perigoso. Cecily s confiava nele. Considerava-o um amigo sincero.
 Tate no vai gostar disso. - Ela soltou um suspiro.
 E o que importa, agora?
 No sei por que aquela socialite, Audrey, decidiu contar-lhe a verdade  Colby murmurou, irritado.  No era da conta dela.
 Talvez a moa deseje um enorme diamante num anel de noivado, coisa que Tate no pode lhe dar porque me sustenta  foi a resposta amarga.
Colby fitou-lhe o perfil tenso.
 Tate no vai se casar com ela.
 E por que no? Audrey tem tudo... dinheiro, poder, posio social e beleza. Alm, claro de um diploma de doutorado.
 Em psicologia  ele acrescentou.
 Vem rodeando Tate h meses.
 Seu amigo anda por a com um monte de mulheres. E no est disposto a se casar com nenhuma.
 Bem, ao menos isso  verdade em relao a mim. Sou branca.
 Que tal casar-se comigo? Posso cuidar de voc. - Cecily fez uma careta.
 Voc vai me chamar de Maureen enquanto dorme, e vou atirar o abajur em sua cabea por causa disso. No funcionaria -Ele suspirou, apertando as mos no volante. Uma delas era artificial. Colby perdera um brao na frica. Era soldado profissional. s vezes trabalhava para vrios governos, s vezes por conta prpria.
Cecily nunca fizera perguntas acerca de suas viagens freqentes. Eram amigos e saam ocasionalmente. Parceiros na paixo que nutriam por outras pessoas. Esse ponto em comum levara a uma amizade verdadeira.
 Tate  um grande tolo  ele afirmou.
 No se sente atrado por mim, essa  a verdade. No ser uma lakota  uma vergonha.
 Leta Winthrop poderia argumentar a seu favor  Colby props com um sorriso divertido.  Vocs no se uniram para conseguir uma audincia no Senado?
  Ns e muitas outras ativistas. Algumas ndias ressentiram-se do fato de ter como companheira de luta uma mulher branca. Fiz o melhor que pude.
  Eu sei.
 Grata pelo apoio.  Cecily recostou-se no banco.  Foi uma noite terrvel. Acho que o senador Holden nunca mais vai querer falar comigo, Muito menos convidar-me para outro banquete poltico.
 Ele vai adorar a publicidade que voc conseguiu, involuntariamente, para o jantar. E creio que tentar persuadi-la a assumir o posto de curadora-assistente no projeto do museu que acabou de inaugurar.
  Antes fosse verdade. Eu aceitaria na hora. Do contrrio, vou ter de parar de estudar.
 Tenho algum dinheiro guardado em bancos suos. Posso ajud-la.
 No, obrigada. Prefiro ser independente.
 Combina com voc  ele disse, e a fitou.  Se aceitar o emprego que o senador lhe ofereceu, deixar Tate furioso. Ele e Matt Holden so inimigos ferozes.
  O senador  contra a instalao de um cassino na reserva Wapiti. Por isso, ele e Tate quase se pegaram duas vezes.
 Ouvi dizer. Mas fiquei sabendo de outras coisas, tambm. Holden tem feito campanha contra o cassino no comit de assuntos indgenas.
 Existem outros cassinos sioux em Dakota do Sul  Cecily ponderou.  Mas Holden est contra o de Wapiti. Ningum sabe por qu. Ele e Tate j tiveram algumas batalhas verbais por causa disso.
 E s uma desculpa. Tate odeia o homem.  Colby tirou uma mecha do cabelo preto e curto da testa,  Eu j disse isso antes, mas sempre  bom repetir: ele no vai gostar de saber que voc dormiu em minha casa.
 Eu no me incomodo. No vou lhe contar onde fiquei. No  mais da conta dele o que fao ou deixo de fazer.
 Gostaria de descobrir o que Tate far se souber que voc passou a noite em meu apartamento...
Cecily deu um longo suspiro.
 Est bem, no quero causar problemas entre vocs dois. Afinal, so amigos h muitos anos. Leve-me a um hotel, por favor.
Ele hesitou, o que era raro.
  Posso assumir a responsabilidade de t-la em casa, se voc tambm o fizer.
  No sei se eu conseguiria. J existem muitas complicaes em minha vida. Alm disso, Tate me procuraria em seu apartamento, pode ter certeza. E no quero que me encontrem por alguns dias, at ser capaz de lidar com minha nova situao e tomar algumas decises importantes acerca do futuro. Pretendo ver o senador Holden e procurar outro apartamento. Posso fazer tudo isso se estiver hospedada num hotel.
 Voc manda.
 Leve-me a um lugar barato  Cecily acrescentou, aborrecida.  No tenho mais dinheiro. A partir de agora, serei responsvel pelo pagamento de minhas prprias contas.
 Voc devia ter jogado o creme de caranguejo em outra pessoa.
  Em quem?
  Em Audrey Gannon. Ela no tinha o direito de revelar que Tate era seu benfeitor. Agiu por despeito, para provocar esse mal-estar entre vocs. Essa mulher s cria problemas. Um dia Tate vai se arrepender de t-la conhecido.
 Pois Audrey est durando mais do que os outros casos dele.
  Voc no passou tanto tempo com a moa para saber como ela . Eu passei. Audrey tem inimigos. Incluindo o ex-marido, que hoje vive num apartamento porque, para concordar com o divrcio, ela lhe tirou a casa, o Mercedes e o dinheiro guardado na Sua.
 Ah! Ento aqueles belos diamantes vieram da!
 Os pais de Audrey tambm eram ricos. Mas gastaram a maior parte da fortuna antes de morrer, num acidente areo. Dizem que ela gosta de homens incomuns, e Tate  um homem incomum.
  Audrey no ir  reserva para conhecer Leta.
  Claro que no.  Colby parou diante de um semforo fechado.  Afinal, aquela  uma reserva para norte-americanos nativos  enfatizou, provocando-a.
Cecily mostrou-lhe a lngua, em protesto.
 Leta a partiria em duas.
 Ou em trs. Muito bem, deixe-me pensar em um bom hotel... Ento sairei da cidade, antes que Tate venha atrs de mim!
 Talvez voc deva pendurar um caranguejo na porta do apartamento  ela sugeriu.  Isso o manter afastado.
 Engraadinha...
Cecily voltou o olhar para as luzes brilhantes da cidade. Sentia frio, solido e um pouco de medo. Mas tudo daria certo. Sabia que sim. Era uma mulher adulta e podia cuidar de si mesma. Aquela era sua chance de provar isso.

















CAPTULO II

O noticirio das onze mostrou Cecily atirando o creme de caranguejo em Tate. O senador Matt Holden riu muito e, quando ela lhe telefonou, confirmou que a queria trabalhando no museu.
Na segunda-feira de manh, Cecily encontrou um pequeno apartamento, que poderia pagar com o salrio que viria a receber, e saiu do imvel de Tate. Depois, deu como encerrada a ps-graduao e desligou-se da universidade.
Daquele momento em diante, seguiria por sua prpria conta. E, um dia, pagaria a Tate, centavo por centavo. Magoada pelo fato de nunca ter sido nada, para ele, alm de um caso de caridade, no desejava ter mais nenhuma ligao com o homem que amara por tanto tempo.
A partir daquele dia, Tate no poderia consider-la uma tutelada. At aquele instante, devia a ele inclusive a comida que levara  boca. Mas isso no aconteceria mais. Agora, era uma mulher livre. Independente. Sustentaria a si mesma.
Talvez, dali a alguns anos, conseguisse terminar a ps-graduao. Tinha tempo de sobra para isso. Ao menos conseguira um emprego, para atravessar aquela fase difcil.
Viu-se obrigada a usar a pequena poupana para garantir o novo apartamento, pagar a mudana e comprar alimentos. Estava to ferida que odiava o mundo inteiro. No conseguiria nem mesmo falar com Leta.
Seu novo lar era um pequeno e velho apartamento, mas ao menos ela agora era responsvel pelo aluguel. Ao contrrio do apartamento pago por Tate, aquele no tinha moblia. Cecily improvisou o estritamente necessrio.
Por sorte, o imvel ficava prximo do museu. Para ir ao trabalho, bastava tomar um nibus. Ou o metro.
Colby foi ajud-la a desempacotar as coisas. Levou pizza e uma caixa com algumas fitas cassete, como presente pela casa nova. Lancharam enquanto desembrulhavam lmpadas e pratos.
 Odeio cerveja  ela se queixou, olhando para a nica bebida que o amigo levara.
 Se beber bastante, no vai se incomodar com o sabor. - Cecily lanou-lhe um olhar de descrdito, deu de ombros, fechou os olhos, prendeu a respirao e bebeu.
 Credo! Que coisa ruim!
  Continue tomando.
Ela ingeriu metade do contedo da latinha e comeu mais um pedao de pizza. Alguns minutos depois, como Colby dissera, o sabor da cerveja no lhe pareceu to ruim.
Ele a viu sorrir e ficou feliz.
  o primeiro sorriso que voc d h dias!
 Preciso treinar. Afinal, comeo a trabalhar na segunda-feira que vem. Mal posso esperar.
 Eu gostaria de estar na cidade, para poder ouvi-la contar sobre o primeiro dia de trabalho, mas tenho compromissos do outro lado do mundo.
A pizza que Cecily levava  boca ficou parada no meio do caminho. Colocando-a de lado, ela encarou o amigo, preocupada.
  Colby, voc j perdeu um brao...
 O que me tornou mais cuidadoso  ele garantiu.  Isso s aconteceu porque eu estava bbado. No deixarei que um acidente assim se repita.  Olhou para a lata de cerveja.  A bebida, hoje, no me afeta mais.  apenas uma diverso prazerosa.  Fitou Cecily.  Consegui atravessar a pior fase de minha vida. E pretendo ajud-la a atravessar a sua. Mas quando voltar.
Ela sorriu.
 Certo. Mas prometa voltar vivo. - Ele piscou.
 Prometido!


Durante a ausncia de Colby, Cecily comemorou seus vinte e cinco anos com uma fatia de bolo, uma vela e um carto enviado por Leta, que nunca esquecia a data. Tate, ao que tudo indicava, no se lembrara, ou decidira ignor-la. Pela primeira vez, naqueles oito anos, Cecily no teve notcias dele.
Entrincheirara-se no museu e fizera de l a sua vida. Sentia falta da faculdade, dos colegas, mas adorava o trabalho. Adquirir peas do perodo paleondio era parte de suas obrigaes como curadora-assistente. No sentia tanta falta do servio de campo, como achava que sentiria. Era excitante ter acesso a colees raras, a peas datadas de milhares de anos, como as ferramentas de pedra moldadas por mos j desaparecidas.
O nmero de seu novo telefone no fazia parte da lista. Por isso, Tate ligou para o museu. Cecily colocou o fone no gancho, com gentileza mas determinao, ao ouvir-lhe a voz. E ele no a procurou mais.
Em compensao, o senador Holden o fez.
 Meu aniversrio ser sbado  noite  disse.  Eu gostaria que voc e Colby viessem  minha casa.
 Ele est fora da cidade. Mas eu adoraria ir.
 timo. Ento conversaremos sobre alguns outros projetos.
 Verdade?
Cecily sorriu. Sabia como Holden amava o museu. Abri-lo fora idia dele, grande admirador da cultura nativa. No era sioux, mas sua me fora criada na reserva Wapiti. Como Cecily, ele tinha uma enorme afeio pela nao lakota.
  Verdade. Falarei sobre isso no sbado. As seis em ponto, certo? No se atrase. Ser um jantar.
 Vou deixar de comer por alguns dias, para aproveitar melhor as iguarias...
Quando desligou, ela se deu conta do que tinha dito. Na verdade, vinha se alimentando de maneira bastante frugal. Isso, porm, no a incomodava. Bastava-lhe no depender da caridade de ningum. Tinha vinte e cinco anos e se sustentava. Sentia-se bem por isso.


Cecily telefonou para Leta, a fim de avis-la de que planejava voar at Rapid City e ir, de carro,  reserva, para participar das celebraes anuais da tribo. AH, a nao se reunia por trs dias, em setembro. Canto e dana faziam parte da programao.
Ela j comprara a passagem e reservara um automvel, na locadora da cidade. No deixaria de participar da festa apenas porque no falava mais com Tate. De todo modo, havia a possibilidade de ele no aparecer na reserva.
 Tate no tem telefonado  disse Leta, quando falaram sobre a celebrao.  Liguei para o apartamento e aquela moa, Audrey Gannon, atendeu. Informou que meu filho estava fora do pas, a trabalho. Foi fazer algum servio para seu chefe, Pierce Hutton.
Cecily sentiu um aperto na garganta. Respirou fundo antes de comentar:
 Eu no sabia que os dois estavam vivendo juntos.
 Tate gosta de manter segredos, no , querida? Acho que sente alguma coisa por Audrey  afirmou Leta, sem esconder a irritao.  Ela odeia a origem de meu filho, odeia a reserva, e mal conseguiu ser educada comigo quando eu lhe disse quem era. Se Tate estiver mesmo louco pela moa, como a prpria Audrey diz que est, temo que possa se voltar contra seu povo, e at contra mim, por influncia dela.
 Audrey no faria isso  Cecily assegurou, procurando tranqilizar Leta.
  Ah, faria sim. Ela  contra a soberania nativa   Houve um momento de hesitao.  Estou feliz por saber que voc vir. Sinto sua falta. Desde que nos deixou, para viver em Washington, mal teve tempo de nos visitar.
 Tambm sinto sua falta, Leta.
 Preciso de alguma coisa que me faa bem  alma. J perdemos a esperana de conseguir uma ambulncia e uma clnica comunitria, porque as verbas que nos foram destinadas desapareceram.
 Desapareceram? Como assim?  perguntou Cecily, alarmada.
 Ningum sabe. Tom Black Knife, o chefe da tribo, acha que foi um erro de clculo. Mas no estou certa disso. H algumas suspeitas por aqui. Especialmente desde que a papelada para a proposta do cassino foi enviada. Ser que voc poderia convencer o senador Holding a ouvir o nosso lado da histria?
 Matt Holden  contra o cassino, apesar de todos os meus argumentos  Cecily explicou com tristeza.
  E olhe que lhe passei as informaes necessrias.
Vou  festa de aniversrio dele. Talvez consiga alguma coisa l.
 Claro. O aniversrio do senador. Mas Holden  inflexvel quando alguma coisa vai contra seus princpios.
 Voc fala como se o conhecesse!
Houve um longo silncio antes que Leta voltasse a falar. Quando ela o fez, foi com voz tensa:
 E o conheo. Todos, aqui, o conhecem.
 Por que no vem a Washington e conversa pessoalmente com ele?  Cecily props.  Pode ficar comigo.
  Oh! Naquele belo apartamento?  quis saber Leta, animada.
Cecily franziu a testa.
 Eu... mudei de l. Estou em outro lugar.  menor, meio velho, mas  meu lar. Voc gostar. Coloquei um sof-cama na sala. Posso dormir nele e ceder-lhe meu quarto.
Leta ficou em silncio por alguns instantes.
 Adorarei v-la. Mas no posso dizer o mesmo em relao a um avio. Preciso pensar em sua sugesto. Se concordar, voc, Tate e eu poderemos passear pela cidade. Vai ser divertido.
Ela hesitou.
 Tate e eu no estamos nos falando  disse, tensa.
 Por que no?
 Porque descobri quem vinha pagando todas as minhas despesas.
  uma fundao, no  mesmo?  Leta perguntou, com inocncia.  E o que isso tem a ver com o fato de vocs dois no se falarem? Quer dizer... quem est por trs da tal fundao?  quis saber, dessa vez em um tom de alerta.  Algum traficante de armas? Um grupo terrorista internacional?
Cus! Leta no sabia que Tate a sustentara por todos aqueles anos!
Bem, aquele no era um assunto para discutir ao telefone. Cecily teria tempo para isso quando fosse para Dakota.
 Eu lhe direi quando estiver a, prometo. At logo!
 Est bem. Cuide-se, meu amor.
 Cuide-se tambm, Leta.
Cecily desligou, preocupada. Tinha certeza de que a boa senhora ficaria magoada quando soubesse o que o filho havia feito.
Franziu a testa, lembrando-se do que ela comentara sobre o desaparecimento dos fundos da tribo. Gostaria muito de saber o que estava acontecendo em Wapiti.


Colby voltou ao pas no sbado, de maneira inesperada. Desse modo, Cecily o convidou para acompanh-la  festa do senador Holden. Ele aceitou, mas pareceu solene. Quando apareceu para peg-la, tinha a expresso cansada.
 Eu no devia t-lo convidado  ela disse com gentileza, sabendo que era melhor fazer esse comentrio do que perguntar-lhe o que havia de errado.
Colby deu de ombros.
  mais interessante do que ficar em casa, sem fazer nada.  Sorriu debilmente.  Hoje serei uma pssima companhia. Mas prometo dar um jeito nisso.
Quando chegaram  casa do senador, em Maryland, viram-se rodeados de polticos, milionrios e outros convidados famosos. Cecily olhou-se no espelho do hall de entrada. Felizmente, pensou, os cabelos loiros estavam brilhando, e o vestido preto, na altura dos joelhos, era adequado ao encontro.
Seus olhos verdes, porm, no paravam um s segundo. Ela se sentia vulnervel, sem os culos. Mas no queria aborrecer-se com eles. E odiava usar lentes de contato. Na verdade, por que insistir em ver tudo com clareza? No era preciso tanto, pensou, enquanto saboreava os pratos variados que o servio de buf oferecia.
Terminada a refeio, Colby foi buscar o caf. E ela desejou que o amigo voltasse logo. Sentia-se pouco  vontade em meio a pessoas cuja conversa girava em torno de investimentos, viagens para o exterior e aes.
Seu crculo social era muito diferente daquele. Sorriu para si mesma enquanto estudava os convidados, aos quais garons de luvas e casaca brancas ofereciam drinques sofisticados. Afinal, suas companhias mais habituais, nos ltimos tempos, vinham sendo esqueletos. Viu uma terrina nas mos de um dos garons e experimentou uma certa dor na conscincia.
Ajeitou a pequena bolsa de noite no ombro e caminhou em silncio pela sala, fazendo gestos de cabea e sorrindo, polida, aos que conhecera na noite daquele primeiro jantar. Sentia-se uma estranha, uma estrangeira solitria em meio quela gente. Preferia estar em casa ou no museu. Ou na reserva, com Leta.
Holden era senador pelo Partido Republicano de Dakota do Sul. Um homem difcil, belicoso, que fazia inimigos com a mesma facilidade com que dirigia o comit sobre assuntos indgenas do Senado. Estava envolvido com uma srie de casos polticos e particulares. O mais recente era um fundo privado para seu projeto mais querido, o recm-criado Museu Arqueolgico e Antropolgico Nativo, no qual Cecily trabalhava.
Ao fit-lo, ela estreitou o olhar. Era um homem atraente, mesmo naquela idade. A esposa falecera um ano antes. Por isso, Holden, com seus belos olhos negros, cabelo prateado e porte elegante, estava na lista de todas as vivas do pas. Naquele momento, por exemplo, duas adorveis senhoras o cercavam, com seus perfumes carssimos e decotes ousados.
 Essa cena no lembra um ataque de tubares?  uma voz murmurou a seu ouvido.
Ela levou um susto e virou-se para Colby.
 Cus, voc me surpreende!  disse, caindo na risada.
Colby simplesmente sorriu.
 Eis seu caf. No est mau, diga-se. - Entregou-lhe uma das xcaras e tomou um gole da outra. Ao observ-lo, Cecily se perguntou por que ele e Tate haviam deixado o pas na mesma poca. Mas, em seguida, decidiu tirar Tate do pensamento. No permitiria que aquela lembrana lhe estragasse a noite.
  Voc nunca me diz aonde vai  comentou, os olhos voltados para Colby.
Ele mencionou uma guerra civil da frica antes de murmurar:
 Se voc disser a algum que lhe contei, eu nego. Ela engoliu em seco. Todos sabiam do conflito e de suas terrveis conseqncias.
  Oh, aquela pobre gente...
 Amm.
 Aposto como voc estava envolvido na captura dos "bandidos" da histria.
Colby apenas sorriu. Nunca falava sobre suas misses. No era um homem bonito, em especial por causa das cicatrizes que marcavam o rosto magro. O cabelo preto, curto e fino, era o que tinha de melhor. Ainda assim, possua um magnetismo perigoso que, Cecily sabia, no passava despercebido. Infelizmente, ele vivia to preso ao passado que nem sequer olhava duas vezes para uma mesma mulher.
Fora casado durante cinco anos, e havia dois a esposa o abandonara. Na verdade, trocara-o por outro. Por algum que permanecia mais tempo em casa, que j tinha dois filhos e cujo trabalho no implicava risco de vida.
Suas bebedeiras, depois da separao, tornaram-se legendrias. A interveno de Cecily, e de uma psicloga de Maryland, salvaram-no do alcoolismo. Mas Colby ainda se equilibrava perigosamente na beira do abismo. Uma pena, pensou ela, amar tanto, perder esse amor e ser incapaz de reagir. Quase como o que lhe acontecia, em relao a Tate.
 Tem visto Tate?  perguntou Colby, como se tivesse lido seus pensamentos.
Cecily ficou tensa.
 No.
Ele ento a fitou e deu um sorriso seco.
 Este banquete est muito aborrecido. O anterior foi bem mais interessante. Voc virou a estrela da noite. Apareceu em todos os noticirios. Ouvi dizer que um dos mais respeitados jornalistas da televiso fez um longo comentrio sobre o que aconteceu.
 V em frente!  Cecily convidou, com um gesto.  Pode zombar  vontade.
 No posso evitar. Acho que foi a primeira vez, na histria poltica dos Estados Unidos, que um ex-agente da CIA foi "batizado" com uma terrina de creme de caranguejo bem diante das cmaras!  Colby teve de fazer um grande esforo para no rir. Tomou um gole do caf, disfarando o sorriso. Antes de conhecer Cecily, jamais imaginara que uma mulher pudesse fazer aquilo com o alto, elegante, atraente Tate Winthrop.  Parece que Matt Holden a perdoou...
Cecily sorriu.
 Ele adorou a cena. Seu jantar ficou famoso. Foi alvo de todos os comentrios.
Os olhos de Colby buscaram a figura do senador.
 Mas deve ter gostado, tambm, porque viu Tate totalmente sem graa e sem ao. Afinal, so inimigos naturais!
Cecily colocou o peso do corpo sobre o outro p. Os saltos altos torturavam-na cada vez mais. Quase nunca os usava.
 Sei disso. Tate luta pela abertura do cassino em Wapiti. Acha que isso vai elevar as reservas financeiras da tribo, o que ajudar a implantar programas para os adolescentes, tirando-os do alcoolismo e da violncia. O senador, por outro lado, se ope violentamente ao projeto. Os dois j brigaram muito por causa desse assunto. E por muitos outros, todos envolvendo a comunidade lakota.
Colby franziu as sobrancelhas.
 Mas o senador tambm no  um lakota? - Cecily sorriu.
 Seu pai era de Morocco. Holden no tem um pingo de sangue sioux. Mas parece ter, no ? Talvez seja por isso que consegue os votos da tribo, em todas as eleies. Por isso e porque, segundo ouvi dizer, sua me deu aulas na escola da Reserva Wapiti.
Ao pensar nisso, Cecily se perguntou se Leta o conhecera durante a juventude. Os dois tinham quase a mesma idade.
  Holden conhece a famlia Winthrop?
 Talvez, mas veio para o Congresso antes de Tate nascer. Foi eleito senador no mesmo ano em que a reserva foi demarcada.
 E voc no o conhecia at essa histria do museu aparecer.
  Exatamente.  Ela alisou o vestido e viu, irritada, barro no sapato de camura.  Droga. Estava chovendo, e tive de andar na grama. H lama em meus sapatos. E eles so praticamente novos!
  No se preocupe. Eu a carregarei, na volta  Colby sugeriu com olhos brilhantes.  Mas ter de ser apenas sobre um ombro, claro  acrescentou, com um olhar seco ao brao artificial.
Cecily franziu a testa ao notar amargura na voz do amigo.
 Oua, ningum em s conscincia o julgaria um incapacitado  disse com gentileza e um sorriso caloroso.  De todo modo, j dei  mdia assunto suficiente, no outro jantar. No quero mais complicaes.
Colby a estudou com um sorriso divertido. Era a nica mulher de quem gostava sinceramente. Ia contar-lhe isso quando viu, por sobre o ombro de Cecily, que um homem se aproximava.
  Acho que to cedo voc no vai se livrar das complicaes, querida.
  O que quer dizer?
 Que hoje talvez seja o dia da vingana. No, no se vire!  pediu, trazendo-a para mais perto.  Continue olhando para mim e finja estar fascinada por meu nariz. Assim, Tate vai ficar enciumado.
Cecily riu, a despeito da pulsao acelerada. Observou o rosto magro, cheio de cicatrizes, do amigo. No era bonito, mas tinha estilo. Se no fosse por Tate, acabaria se interessando por Colby.
  Percebo que seu nariz foi quebrado duas vezes  comentou, sorrindo.
  Trs. Mas quem se importa?  Ele ergueu o olhar e viu que Tate chegara bem perto.  Ol, companheiro. No esperava v-lo esta noite.
  Sei disso  veio a resposta, em voz profunda e cortante.
Colby afrouxou o abrao e recuou um pouco.
  Pensei que voc no viesse ao jantar.
Tate parou diante de Cecily, elegante em seu traje de gala. Ela jamais se cansava de contemplar aqueles olhos negros, o rosto marcante, o nariz reto, o queixo erguido. Era o homem mais bonito do mundo.
Se usasse a roupa tpica da tribo, pareceria um guerreiro lakota do sculo dezenove. A imagem de Tate, vestido a carter durante as celebraes, na reserva, invadiu-lhe a mente, deixando-a zonza.
 Audrey gosta de estar entre os ricos e famosos  ele explicou, os olhos negros buscando os de Cecily.
  Vejo que continua nas graas do senador. Ele j lhe deu jias?
  O que h com voc?  ela retrucou, com um sorriso gelado.  Est com... cime?
Tate no se abalou.
 O que deu a Holden para conseguir o trabalho no museu?  perguntou com malcia.
A insinuao encheu-a de raiva. Sua primeira reao foi atirar-lhe a xcara, que ainda continha um pouco de caf, mas Colby segurou-lhe o brao a tempo de impedir o gesto.
 No cometa o mesmo erro duas vezes  Tate avisou, os olhos faiscando, a voz perigosamente baixa. Era como se suas hostilidades estivessem esperando apenas a chance de se voltar contra Cecily.  Se jogar essa xcara em mim, juro que vou carreg-la at a mesa e atir-la na tigela de ponche!
 Claro! Voc e a CIA!  ela zombou.  V em frente! Por que no tenta?
Tate deu um passo na direo dela no momento em que Colby se colocou entre ambos.
 Parem com isso, vocs dois.
Cecily no recuou um s centmetro. Nem Tate, que passara da afeio e da indulgncia ao mais duro antagonismo no espao de algumas semanas. Ultimamente, ficava furioso at ao ouvir-lhe o nome. Mas Colby no contou isso a ela.
 Voc no tem o direito de fazer esse tipo de insinuao  Cecily protestou por entre os dentes.  Sabe muito bem que no sou desonesta, e no comearia a ser s porque arranjei um trabalho.
Os olhos negros se estreitaram, mas no a intimidaram. Nunca a intimidariam. Ele observou a xcara, que ainda estava nas mos femininas, antes de voltar a encar-la.
Sentira muita raiva por ter feito aquele papel ridculo no outro jantar dado pelo senador, e Audrey tornara tudo ainda pior. Mas naquele momento, ao olhar para Cecily, esqueceu a ira. Tinha apenas um imenso vazio no peito. Na alma.
Aquela mulher fora o espinho de sua vida durante muitos anos, desde que um ato impulsivo de compaixo o tornara responsvel por ela. Naquela poca, Cecily era recatada e doce. Dependia dele. Sua tmida adorao pelo heri que a salvara ainda era um sentimento vago.
Agora, porm, tudo mudara. Ela se transformara numa mulher forte e independente, que no se importava mais com sua aprovao ou, ao que tudo indicava, com sua companhia. Nem mesmo deixara a cidade, para se ver longe dele.
Ainda era como uma filha adotiva para Leta. Tate odiava ter de admitir como se sentira ferido quando Cecily lhe voltara as costas. Nem todo o charme de Audrey fora capaz de atenuar a lembrana da acusao que vira nos olhos verdes, quando da revelao da verdade.
Ele desejou nunca ter confiado na socialite. No comeo do relacionamento, falara mais do passado do que deveria. Nunca lhe ocorrera que Audrey contaria a todos as coisas que lhe tinham sido ditas confidencialmente. Espantoso como se deixara enganar por um rosto bonito.
Em todo caso, aprendera a lio. Agora, Audrey s ouvia aquilo que Tate desejava ver chegar  mdia. Mas o estrago j estava feito. Podia ver isso  sua frente, nos olhos verdes furiosos e na mo apertada na xcara.
Alm disso, percebia que Colby Lane, seu grande amigo, estava prestes a ter um romance com Cecily...
 Por que est na cidade?  perguntou a Colby.
 Porque no precisaram mais de mim. Aparentemente, meus interrogatrios tm um mtodo muito... forte para alguns de nossos colegas politicamente corretos. Assim, mandaram-me voltar para casa.
 Compreendo. Viu quem ficou responsvel pelas investigaes?
 Sim  respondeu Colby, terminando o caf.  Diga-me, o que aconteceu com os velhos bons tempos, quando a "companhia" contava com homens inteligentes?
 Ah, no  disse Audrey com sua voz rouca ao juntar-se a eles, divina num carssimo vestido vermelho de cetim. Alta-costura, provavelmente.  Nada de falar sobre trabalho  prosseguiu, pressionando os seios contra o brao de Tate e dirigindo a Cecily um olhar arrogante antes de se voltar para Colby.  Ol, Colby. Faz tempo que no o vejo.
Ele sorriu sem vontade.
 Estive muito ocupado.
 A ponto de no aparecer nem para visitar seu melhor amigo?  Audrey continuou.  Ns o convidamos para jantar duas vezes e voc arranjou desculpas em ambas as ocasies.
Aquelas no passavam de insinuaes, de mostras de que ela e Tate estavam vivendo sob o mesmo teto. Cecily, que j sabia disso desde a conversa com Leta, permaneceu calma. Mas s na aparncia. Por dentro, torturava-se ao imaginar os dois amantes juntos.
 Estive fora do pas por uma semana, treinando o pessoal de um de nossos novos projetos, no mar Cspio  disse Tate.  Tivemos alguns problemas por l.
 Ouvi dizer  respondeu Colby.  Brauer tem vrios amigos, no ?  acrescentou, referindo-se ao alemo que envolvera o chefe de Tate numa trama de seqestro.  Acho que at na priso ele consegue contratar... ahn... "faxineiros".
Tate deu de ombros.
 Pierce e eu podemos lidar com isso.  Sorriu para Audrey.
Cecily colocou a mo livre na de Colby, procurando conforto. Surpresa, percebeu que os dedos do amigo se fechavam em torno dos seus.
 Bem, foi um prazer v-los  disse Colby, entendendo a mensagem que a mo gelada lhe passara.  Infelizmente, ns precisamos ir embora.
A palavra "ns" no passou despercebida a Tate, que olhou, de maneira curiosa, para os dois. Todos sabiam que Colby ainda era apaixonado pela ex-esposa, mas... Bem, mas ele segurava a mo de Cecily e a tratava de modo protetor!
Tate no gostou disso. Colby ainda era um alcolatra, embora tivesse melhorado bastante, e poderia arruinar a vida de Cecily. Precisava pensar em uma maneira de lidar com isso. Para o bem dela, claro.
 Ah, finalmente voc apareceu!  disse Matt Holden, juntando-se ao grupo. Olhou para Tate e completou, sem rodeios:  No vou ceder um milmetro quanto ao cassino, se foi isso que veio saber.
  Voc  apenas um homem. No pode deter o progresso.
 Sim, eu posso  Holden respondeu em um tom hostil.  No pretendo ver o crime organizado tomar conta da reserva Wapiti. Se no gosta disso, sabe muito bem o que deve fazer.
 No h nenhuma ligao entre o crime organizado e Wapiti. Voc usa isso como desculpa  devolveu Tate.  Mas no manda no governador nem no procurador-geral do Estado. E no tem nenhuma influncia na reserva.
  Deseja mesmo ser scio de homens que ficam com oitenta por cento dos lucros e matam quem quer que tente det-los?  Holden indagou.  No quero ver o crime organizado vivendo  custa dos alimentos, das roupas e dos lares das crianas lakota!
Tate deu um passo na direo do senador.
 Essa  uma conversa estranha para um burocrata de Washington que anda por a em limusines com chofer e faz suas refeies em pratos de porcelana chinesa! Que diabos voc sabe sobre crianas cujos pais no so capazes de providenciar calor no inverno, que vivem numa reserva que no conta nem mesmo com uma ambulncia para levar os feridos  clnica mais prxima?
 Sei muito mais do que imagina, meu caro. - Cecily se colocou entre eles e sorriu para o senador.
 No museu, me contaram que voc tem uma coleo de pontas de projteis datadas de milhares de anos  disse.  Ser que terei uma chance de conhec-la?
Por um momento, Holden ainda se viu sob o jugo da raiva, mas, ao contemplar Cecily, relaxou e sorriu.
 E verdade, essa coleo me pertence. Quer mesmo v-la?
 A arqueologia paleondia ainda  meu grande amor  ela respondeu.  Sim, eu adoraria v-la.
Holden tomou-lhe o brao.
 Vocs poderiam nos dar licena?
Cecily no olhou para trs. Seguiu o senador sala adentro, conversando com animao.
 Por que voc faz essas coisas?  Audrey perguntou, olhando em torno e notando que algumas pessoas ainda os observavam, por causa da breve discusso.
 Holden  um homem poderoso. E est certo em relao aos cassinos.  Ajeitou o cabelo, que caa sobre os ombros.  Em primeiro lugar, as reservas nem sequer deveriam existir. Somos todos norte-americanos. E uma bobagem sustentar um grupo de pessoas que prefere viver entre os ursos a morar na cidade. E preciso acabar com as reservas indgenas!
Colby mordeu o lbio e fitou Tate. Disse algumas palavras num idioma que s o amigo entendeu.
  Por que est saindo com Cecily?  quis saber Tate, em vez de responder  pergunta que Colby lhe fizera na lngua lakota.
 Porque  solteira. Como eu. E porque gosto dela.
 No entendo por que voc aceita ser visto com essa garota em pblico  comentou Audrey, olhando para Colby.  Ela no tem bero, e socialmente  um desastre.
 Bem, Cecily nunca atirou creme de caranguejo em mim...  ele respondeu, lanando a Tate um olhar deliberadamente provocador.  Nem teria jogado a terrina em voc se tivesse sabido a verdade desde o comeo. Cecily odeia mentiras. No posso imaginar que voc no tenha percebido isso nesses oito anos de convivncia.
 Cecily  orgulhosa como o demnio  disse Tate  E nunca teria ido para a faculdade se soubesse que eu pagaria por isso. Mas valeu a pena. Ela mereceu cada centavo.
 A mocinha vai lhe devolver o dinheiro, agora que sabe a verdade, no vai?  indagou Audrey.  Voc no lhe deve nada. Era muito apegado a ela, mesmo sem ser parente.
 H coisas sobre minhas obrigaes para com Cecily que voc no compreende, Audrey  Tate afirmou, vendo-a, ao longe, ainda de braos dados com Holden.
 Que coisas? No me diga que foram amantes!
  Claro que no!  foi a resposta irritada.  E isso  tudo o que lhe direi sobre o assunto.
Audrey observou Cecily e Holden com ateno.
 O senador gosta mesmo da moa, no? Poderia sustent-la, cuidar dela. Afinal, passam muito tempo juntos, por causa do museu.
Isso j ocorrera a Tate, que no gostara nem um pouco da idia. Holden era muito mais velho do que Cecily.
Colby percebeu a desaprovao no semblante do amigo, mas no fez nenhum comentrio a respeito. Levantou a xcara vazia.
 Preciso ench-la. Com licena.
Deixou-os sozinhos. Audrey encostou-se no peito musculoso com um suspiro.
 Por que voc quis vir a esta festa sem graa?  perguntou.  Poderamos ter ido ao bal, com os Carson.
  Odeio bal.
  Mas gosta de pera.
 H uma diferena  ele respondeu, ainda de olho na porta por onde Cecily e Holden tinham desaparecido.  O que ela v no senador?
 Bem, os dois tm algo em comum: gostam das coisas que pertenceram a gente morta!  Audrey comentou com uma gargalhada.
Tate sentiu o calor da raiva subindo ao rosto.
 Ainda estou tentando entender por que voc disse a Cecily que paguei por sua educao.
Ela o fitou com ar inocente.
 Oh, mas voc nunca me pediu para no dizer. E ela  grandinha o suficiente para cuidar de si mesma. No precisa de um guardio. Era s uma desculpa para  continuar rodeando voc,  intrometendo-se na sua... na nossa vida. Agora, est livre.
  Livre de qu?
  Da obsesso que tinha por voc.  Audrey acariciou-lhe o brao, ciente da expresso chocada de Tate.
 Todas as jovenzinhas passam por isso. E algum precisava lhe mostrar que no h espao para ela em sua vida.  Fitou-o com adorao.  Voc agora tem a mim.
Tate a conduziu at a mesa de bebidas, ainda sentindo-se inquieto. Audrey vivia a seu lado, conseguia que o zelador a deixasse entrar em seu apartamento a qualquer hora, at mesmo lhe telefonava no trabalho. Era assustadoramente possessiva.
Tate no entendia por qu. No se sentia envolvido com ela, que agia como se os dois estivessem casados. Isso no lhe cheirava bem.
 O que a levou a pensar que Cecily estava obcecada por mim?  perguntou, de repente.
 Oh, Colby me disse uma vez, quando estava meio bbado. Foi antes de os dois comearem a sair juntos. Ele sentia pena de Cecily, mas eu no. Existem muitos homens disponveis no mundo.  Sorriu.  Ela no  bonita, mas um dia encontrar algum de seu nvel. E talvez esse algum seja Colby  sugeriu, pensativa.
 Os dois parecem muito ntimos, no acha? Mais do que Cecily e Matt Holden. Talvez seja ela a mulher que ir ajud-lo a esquecer a ex-esposa...


























CAPTULO III

O Pow Wou, festa anual da reserva Wapiti, era a celebrao predileta de Cecily. Por sorte, daquela vez Tate no estaria presente. Viajara mais uma vez para o exterior, segundo Colby.
Por isso, ela se sentia segura. Ao menos por enquanto. Ainda bem, porque Leta ficaria desolada se no a visse l. Cecily, por sinal, tambm ficaria triste. Adotara-a como me, e sentia muito a falta da boa senhora.
Suspirando, olhou em torno, admirando os belos trajes tpicos, alguns muito antigos. A maioria dos Pow Wow aconteciam nos meses de vero, mesmo que em setembro j se sentisse, no ar, o cheiro do outono.
 Parece que a festa deste ano est mais cheia do que a do ano passado  comentou, deliciando-se com o colorido da multido.
Estava sentada em torno de um crculo, dentro do qual se desenrolava uma competio de danas, ao som de tambores e cnticos.
  que este ano a divulgao foi maior  explicou Leta com um sorriso.
Jovem e animada em seus cinqenta e quatro anos, meio gorduchinha, a ndia possua um rosto muito bonito, olhos castanhos-escuros e fios brancos que lhe davam um charme especial. Usava um vestido tpico e botas, complementados por belos ornamentos no cabelo negro. Um deles era um crculo com uma cruz dentro. O smbolo lakota. A representao do crculo da vida.
 Voc est maravilhosa  elogiou Cecily. Leta fez uma careta.
 Engordei um pouco. Quanto a voc, andou perdendo peso  comentou, estreitando os olhos.
 Cecily espreguiou-se. Usava camisa azul, saia jeans e botas. Os longos cabelos loiros, presos, formavam uma coroa ao redor da cabea. Dessa vez, pusera os culos.
 Lembra-se de quando eu lhe disse, pelo telefone, que havia descoberto a verdade sobre a fundao que pagou minhas despesas durante todos esses anos?
Leta assentiu.
 Claro.
  Bem, pois no foi uma fundao.  Respirou fundo antes de dizer:  Foi Tate.
A boa senhora surpreendeu-se.
 Tem certeza?
 Absoluta  ela respondeu, fitando a mulher por quem tinha uma profunda afeio.  Descobri isso no meio do jantar do senador Matt Holden. Perdi a cabea e atirei a terrina de creme de caranguejo em cima de seu filho. A televiso gravou tudo.  Voltou os enormes olhos verdes para os danarinos.  Fiquei arrasada quando soube que nunca passei de um caso de caridade para Tate.
 Isso no  verdade  disse Leta gentilmente.  Voc sabe que meu filho sempre lhe dedicou carinho.
 Exato. O mesmo carinho que um tutor deve ter para com seu tutelado, nada mais. Na verdade, ele era meu dono.  Olhou para a grama a seus ps, pensativa.  No consegui conter a humilhao, quando descobri isso. Acho que Tate me imaginava incapaz de conseguir a bolsa de estudos por conta prpria. Eu no era mesmo madura aos dezesseis anos, mas...
 Mas o qu?  encorajou-a Leta.
 Bem, ele devia me ter dito a verdade. Foi horrvel saber disso daquele jeito, e na minha idade.  Deu um suspiro profundo.  Eu me desliguei da escola, sa do apartamento que Tate pagava e aceitei o emprego que o senador Holden me ofereceu. Ele  um homem gentil.
Leta desviou a vista, meio preocupada.
 Acha mesmo?  indagou, com voz um tanto tensa.
 Voc gosta dele, no gosta?  Cecily disse com um sorriso.  Mas Tate o odeia.
A ndia aprumou os ombros, como se estivesse se sentindo pouco  vontade.
 E, eu sei que os dois vivem entrando em atrito. Tm pontos de vista diferentes sobre diversos assuntos relativos aos nativos. Em especial acerca da abertura do cassino, aqui na reserva.
 O senador acredita que o crime organizado tomaria conta do negcio. Eu, pessoalmente, no acho que esse risco exista. Outras reservas sioux, em Dakota, tm bons cassinos. De todo modo, nos outros Estados do pas h tribos que vm recebendo presso das quadrilhas de jogos.
Leta hesitou.
 Sim, mas ultimamente...  Desistiu de terminar a frase e sorriu.  Oh, mas no vamos nos aborrecer com esses assuntos. Por que no me fala mais a respeito do que pretende fazer, agora que se tornou independente?
 A primeira coisa que vou fazer ser guardar dinheiro para pagar a Tate o que devo. Esse  um ponto de honra.
A boa senhora sorriu e tomou-lhe as mos.
 Voc me parece muito ressentida com Tate, e acho que no  s pelo fato de ele ter custeado sua educao. Vamos l, querida. Pode falar. Mame est ouvindo. - Cecily tambm sorriu. Sim, Leta vinha agindo como uma verdadeira me havia oito anos.
  No gosto da namorada de Tate  desabafou depois de alguns momentos de silncio.  E uma mulher bonita. Tem trinta anos,  divorciada e parece uma modelo. Loira, de olhos azuis, elegante e rica.
 Em outras palavras, uma vagabunda  Leta definiu sem rodeios.
Cecily caiu na risada. A ndia era mesmo assim. Sincera. Direta. Uma das mulheres mais fortes e educadas que conhecera. Ativista, trabalhava pelas reivindicaes da comunidade sioux e implantara programas educacionais para os jovens da tribo. O marido, Jack Yellowbird Winthrop, homem rude, falecera pouco antes de Cecily ir morar na reserva.
 Querida?
  Sim?
 Oua, Tate  um homem. No deve esperar que viva como um recluso. Por causa do trabalho que exerce, precisa participar de vrios eventos sociais. Onde a Corporao Hutton for, ele deve ir.
 Eu sei, mas... Bem, isso  diferente  disse Cecily, dando de ombros.  Eu o vi com Audrey semana passada, numa cafeteria prxima ao meu apartamento. Estavam de mos dadas. Ela o cativou.
 O lakota cativo...  Leta traou, no ar, uma linha imaginria.  Posso at v-los, o bravo guerreiro sioux com a pioneira branca. Ela o carrega sobre os ombros, com o pr-do-sol ao fundo...
Cecily riu ao pensar numa cena assim.
  Leta!
 O que foi? Voc v a histria  sua maneira, no v? Por que no posso v-la do meu jeito?
 Os norte-americanos nativos so esticos e racionais. Nunca se deixam dominar pela emoo.  Ao perceber a expresso de descrdito da ndia, ela sorriu.
 Ora, todos os livros dizem isso.
 Como no lamos muitos livros no tempo dos pioneiros, no sabamos disso  a senhora comentou, e ento balanou a cabea, como se estivesse desolada.
 Mas que esteretipo triste as pessoas fazem de ns... Um povo ignorante, sedento por sangue, que nunca sorri porque est sempre ocupado, torturando gente sobre a fogueira...
 Essa  a tribo errada  Cecily corrigiu. Franziu a testa, pensativa.  Quem agia assim era o povo nativo do noroeste.
  Ei, quem  a nativa aqui, eu ou voc?
 Sou uma norte-americana de origem alem. Mas uma de minhas avs namorou um ndio cherokee. Isso no conta?
Leta a abraou com carinho.
 Voc  minha filha adotiva.  uma lakota, mesmo que no tenha o meu sangue.
Cecily deitou a cabea no ombro amigo e retribuiu o abrao. Era to maravilhoso ser amada por algum...
Depois da morte da me, ficara sem famlia. Era uma vida solitria, a despeito da excitao e das aventuras que o trabalho lhe proporcionava. Afetivamente, no se abrira para ningum, com exceo de Leta.
  Cus! Do modo como as coisas vo, o prximo passo ser coloc-la no bero e nin-la,  noite!  disse uma voz profunda e desgostosa.
Cecily estremeceu ao reconhec-la.
  Ela  a minha garotinha  Leta respondeu ao filho, com um sorriso.  Fique quieto, sim?
Cecily virou-se, um tanto sem jeito. No esperava por aquilo. Viu Tate Winthrop em p, o cabelo solto, fino e liso caindo at a cintura. Usava uma roupa indgena com cala de antlope e mocassins. Em volta da cabea, havia uma bandana com duas penas e, no rosto, a marca da tribo, que simbolizava a coragem.
Ela desviou a vista. Aquele era o homem mais bonito que conhecera. Desde seus dezessete anos, Tate vinha sendo seu mundo. Felizmente, ele no se dera conta de que seu flerte descompromissado escondia uma emoo verdadeira.
Na verdade, Tate a tratava exatamente da mesma maneira como o fizera quando, em prantos, Cecily o procurara, em busca de conforto, no dia em que a me falecera. Ou quando percebera as manchas deixadas pelo violento ataque do padrasto bbado.
Sim, ela s vezes saa com alguns colegas, mas nunca tivera um namorado srio. Sentia-se aterrorizada s ao pensar em manter contatos mais ntimos. Isso s no acontecia quando fantasiava estar nos braos de Tate. Amava-o muito.
 Por que no se vestiu direito?  ele perguntou, apontando a roupa de Cecily.  Eu lhe dei um traje de antlope de aniversrio, no dei?
  Sim, trs anos atrs  ela respondeu, sem se atrever a encar-lo. No gostava de lembrar que Tate se esquecera da data, nesse ano.  Ganhei peso nesse meio tempo. A roupa no me serve mais.
 Oh! Bem, procure algo de que goste por aqui e eu... - Cecily levantou uma das mos.
 No quero que compre mais nada para mim  disse com determinao, e no recuou ao ver uma sbita ameaa nos olhos negros.  No vou me vestir como uma lakota. Caso ainda no tenha notado, sou loira. No quero ser confundida com aquela gente que compra falsos produtos nativos e que tenta atuar como membro da tribo.
 Voc pertence ao nosso povo  ele contraps.  Ns a adotamos, anos atrs.
  Voc me adotou.  Cecily deu um sorriso triste, ciente de que, para Tate, no passava de uma irm mais nova. No era desse modo que desejava ser vista por ele.  De todo modo, jamais parecerei uma lakota, no importa a roupa que use.
  Poderia ao menos soltar o cabelo  Tate prosseguiu, com ar pensativo.
Ela fez que no com um gesto de cabea. Apenas o soltava  noite, quando ia para a cama. Talvez o mantivesse preso por puro despeito, s porque Tate gostava de v-lo solto.
  Quantos anos voc tem?  ele perguntou, tentando se lembrar da idade exata.  Vinte, no ?
 Tive, cinco anos atrs. Diga-se uma coisa... Voc costumava trabalhar para a CIA. Se no me engano, cursou a faculdade e se formou em direito. Ser que nunca lhe ensinaram a contar?
Tate pareceu surpreso. Onde tinham ido parar todos aqueles anos? Ela ainda parecia aquela jovenzinha que fazia entregas no armazm...
 Onde est Audrey?  Cecily indagou, procurando fingir que o assunto no a magoava nem lhe despedaava o corao.
A expresso masculina passou por uma alterao. Pareceu, por um breve momento, perturbada.
  Ela no pde vir  respondeu, em um tom que no admitia outras perguntas.  Uma de suas amigas est organizando um ch, e Audrey prometeu ajud-la. Vim sozinho.
Cecily perguntou-se se o motivo da ausncia da moa era aquele mesmo ou se, na verdade, ela no queria ser vista em uma reserva nativa. Tate mencionara, uma ou duas vezes, que Audrey lhe pedira para cortar o cabelo. Logo isso, que fazia parte da herana sioux,  qual ele era estreitamente ligado.
Bem, ao menos no tinha que se preocupar com um provvel casamento entre Tate e Audrey. Apesar de enamorado, ele no misturaria seu sangue lakota ao de uma mulher branca. Queria um filho indgena por inteiro, sem miscigenao. Se um dia viesse a se casar, dizia, seria com uma lakota.
Quando Cecily ouviu isso pela primeira vez, sentiu o corao partir-se. Mas acabou aceitando a idia. Ao perceber que nunca o teria, decidiu dedicar-se apenas aos estudos. Assim, embora como mulher fosse um fracasso aos olhos de Tate, como arqueloga era respeitada em seu crculo profissional.
 Cecily tem estado meio quieta desde que chegou  comentou Leta, olhando de um para outro.  Vocs dois andaram se desentendendo, certo?  perguntou, fingindo inocncia.
Tate suspirou.
 Ela atirou creme de caranguejo em mim diante das cmeras.
Cecily ergueu-se, furiosa.
 A autopiedade no combina com voc! - Leta colocou-se entre ambos.
 Entre os sioux, as guerras terminaram h muito tempo  anunciou.
 Isso  o que voc pensa!  protestou Cecily, continuando a encarar Tate.
Os olhos escuros comearam a se estreitar. Ele sentira falta daquela mulher. Mesmo irada, era interessante. Revigorava-o.
Leta passou os olhos pelo amplo crculo gramado, cercado por uma corda grossa. Em volta, estavam dispostas arquibancadas de madeira, algumas cobertas de lona. A primeira competio do dia havia terminado, e naquele momento anunciava-se a atrao seguinte.
  a minha vez  avisou ela.  Preciso me apresentar. Desejem-me sorte.
 Voc a ter  disse Cecily, sorrindo.
 Sei que vamos nos orgulhar mais uma vez de voc  falou Tate, com ternura.
Leta os fitou com benevolncia antes de dizer:
  No briguem, hein?
E ento, com um aceno, dirigiu-se ao tablado onde se realizavam as danas.
A expresso de granito de Tate suavizou-se. Ver a me feliz lhe dava satisfao.
 Ela me disse que mudou muito quando seu pai morreu  Cecily comentou, voltando a sentar-se.  Ainda bem, porque se tornou uma mulher bastante animada.
  Meu pai era um homem difcil. Se no tivesse passado a maior parte da vida fora, trabalhando, eu provavelmente o teria matado.
Ela estava ciente de que Tate no faria isso. Era apenas fora de expresso. Mas sabia que ele chegara a rolar no cho com o pai, depois de uma discusso mais feroz. Fora no dia em que Tate vira a me ferida, por ter apanhado de Jack Winthrop.
 Voc no gostava muito de seu pai, no ?
 Ele nunca fez questo de que gostassem dele. - Cecily fechou os olhos quando Tate sentou-se a seu lado, saboreando o calor que vinha do corpo masculino. Era estranho, mas ele nunca se aproximava fisicamente das pessoas. No costumava tocar em ningum, nem mesmo na prpria me. Nunca o vira dar-lhe um beijo na testa, um abrao.
Quanto a ela, naqueles oito anos nem mesmo tentara pegar-lhe a mo. Nunca a beijara no rosto nem lhe ajeitara o cabelo. S naquela vez, quando Cecily desembarcara em Oklahoma, ambos partilharam um momento de intimidade. Mesmo assim, a cena no teve um final feliz.
Ela sempre ansiara por um toque, um carinho, mas sabia que esse no era o estilo de Tate. Por isso, o fato de v-lo de mos dadas com Audrey a feriu to profundamente. Era uma indicao da atrao que ele sentia pela moa.
Cecily balanou a cabea, como para afastar esse pensamento, e concentrou-se em Leta. Sorriu ao v-la dar os complicados passos da dana indgena. E ento, surpresa, ouviu Tate dizer:
 Eu me comportei mal no aniversrio do senador. Fiz um comentrio tolo a seu respeito. E no tinha esse direito.
Ela alargou o sorriso. Essa era a maneira de Tate pedir desculpas.
 Eu sei  respondeu simplesmente, evitando outro conflito. Estava cansada de discusses.
Tate a fitou, pensativo. Ao falar no aniversrio de Holden, lembrou-se de que ignorara o dela de propsito, naquele ano.
No foi uma lembrana agradvel. Deixou-o sem jeito. Pouco  vontade, ele desviou a vista para o tablado, onde Leta ainda se apresentava.
 Est gostando do trabalho no museu?
 Muito. Minha funo  comprar peas nativas, e tambm por esse motivo vim para c. Quero adquirir alguns potes oglala.
Tate no a fitou ao voltar a falar:
 Como conheceu o senador Holden?
 Ele tem bons amigos, como membro da Universidade George Washington. Certo dia, sem querer, dei-lhe um encontro, no corredor. Holden me conhecia por causa das audincias...
Cecily se calou. No contara essa parte de sua vida a Tate.
 Audincias?
Ela cruzou as mos sobre o colo. O sol batia em seu cabelo.
 Houve uma srie de audincias pblicas acerca da comunidade nativa. Fui defender a reserva Wapiti perante o comit de assuntos indgenas do Senado. Holden dirige esse comit, como sabe.  Lanou um olhar para  o tablado.  Foi idia de Leta. Disse-me que o senador costumava ouvir os estudantes de antropologia, e eu era a nica pessoa nessa condio que ela conhecia.
  Eu no sabia que voc tinha se envolvido com poltica...
Cecily o fitou secamente.
  Claro que no. Na verdade, no sabe de muita coisa a meu respeito.
Tate ficou srio enquanto voltava a ateno para o tablado e via a me danar, linda em seu traje de pele de antlope. Sim, ele desconhecia uma srie de coisas acerca de Cecily. Mas sabia quo devastada ela ficara ao descobrir quem lhe pagara os estudos. Sentia muito por t-la ferido. Mas, nos dois ltimos anos, vinha se distanciando deliberadamente. E se perguntava por que...
 Jantei com o senador na semana passada  Cecily prosseguiu, tentando irrit-lo.  Ele queria me indicar algumas colees para o museu.
Tate, a testa franzida, parecia absorto nos prprios pensamentos.
  No gosto de Holden  disse.
 Sim, eu sei. Ento vai deliciar-se em saber que  plenamente correspondido  ela respondeu, sem se importar com a carranca de Tate.  Holden no recuar um milmetro em sua posio sobre o cassino. Vrias vezes apontamos os benefcios que isso traria  tribo, mas nada o convence. Dissemos que poderamos construir uma clnica enorme, comprar uma ambulncia, montar programas recreativos para os jovens, de modo a mant-los longe da bebida e dos problemas, fazer pr-natais nas futuras mames...
 Voc disse isso a ele?  indagou Tate, fitando-a abertamente.
 No fiz outra coisa durante meses. Mandei-lhe mensagens eletrnicas, coloquei bilhetes sob a porta de sua casa, deixei recados na secretria eletrnica, enviei pelo correio fitas sobre a pobreza na reserva... Enfim, Holden j me conhece bem.
  Sei  foi a resposta seca.
 Faz pouco tempo, jantamos num restaurantezinho prximo ao Congresso, entre uma sesso e outra do Senado. Ele me disse que teme a ao do crime organizado. Parece ter algumas suspeitas em relao ao chefe da tribo.
 Tom Black Knife  Tate disse devagar. Conhecia-o, e sabia dos boatos sobre o modo como ele manejava os fundos da comunidade. Uma considervel quantia acabara de ser doada para os projetos da reserva, mas ningum parecia saber para onde esse dinheiro tinha ido. Parte dele havia simplesmente desaparecido, segundo o comentrio feito por um dos primos de Tate, naquele mesmo dia.
Mas Black Knife era um homem bom, com um corao generoso. Era estranho que seu nome estivesse ligado a coisas terrveis como desvios de verba.
 O senador no est levando em conta os benefcios que o dinheiro conseguido pelo cassino traria  reserva  continuou Tate.  Diversas comunidades nativas montaram casas de jogos. No sei por que Holden cismou em criar problemas justamente para o nosso projeto. E isso nos prejudica, porque ele conta com poderosos aliados polticos em Pierre e no tem escrpulos em us-los contra ns. Um desses aliados  o procurador-geral do Estado.
 Sei disso  respondeu Cecily, os olhos verdes buscando os negros.  Mas ainda no desisti do senador.
Ele nem sequer piscou.
 No desistiu? Como assim?
"L vamos ns outra vez!", Cecily pensou, resignada.
Ergueu as sobrancelhas. Ali estava Tate, agindo como se ela j tivesse seduzido Holden.
Na verdade, por que no estimular a idia? Cecily riu para si mesma e se inclinou para a frente.
 Bem, primeiro eu o lambuzei de mel e depois comecei a lamb-lo...
Tate disse um palavro, e ela riu.
 Est certo, foi apenas um jantar. Mas Holden  realmente uma pessoa agradvel.
Ele lhe dirigiu um olhar gelado.
 Oua, Cecily, conquistar um homem com idade para ser seu pai no  a maneira correta de alcanar seus objetivos.
 Meus objetivos? Ora, so os objetivos da tribo!
  melhor ter amigos do que amantes.
 Sou uma pessoa moderna  ela respondeu com frieza.  Isso significa que tenho o direito de decidir o que fazer com meu corpo. Algumas mulheres, devo acrescentar, acham que devemos usar os homens apenas para satisfao pessoal. Eu, porm, acredito que eles sejam mais teis do que simples animais de estimao.
Os olhos negros se estreitaram. Tate acenou para a me, que, ao v-los conversando civilizadamente, sorriu de orelha a orelha.
 Seja como for, no gosto de v-la envolvida com Holden.
 No me interesso por aquilo que voc gosta ou deixa de gostar  Cecily respondeu, sorrindo com suavidade.
Tate odiava aquele jeito de sorrir. Era uma provocao.
 Oua, criana, voc no sabe nada sobre os polticos do Congresso. Muito menos sobre Holden, que protege sua privacidade como um mercenrio. No gosto do senador nem confio nele. No  uma pessoa transparente. Ao contrrio, prefere manter segredos.
 Olhem s quem fala!  ela exclamou.  Voc poderia desmontar governos com as coisas que sabe e no conta!
 Com certeza. Mas no sou uma pessoa furtiva.
 Ah, no?
 Bem, um pouco  ele concedeu.  Um homem precisa ter certos segredos.
 Uma mulher tambm.
 Sinceramente, Cecily, espero que no permita que aquilo que aconteceu em Corryville arrune sua vida  Tate respondeu, sem encar-la.  Deve namorar homens da sua idade.
 J tive minha cota de namorados na faculdade. E todos achavam que mereciam ir para minha cama em troca de um jantar agradvel. E sabe o que eu ouvia quando me recusava a dormir com eles? Que no era uma mulher "liberada". O que a liberao feminina tem a ver com o fato de rejeitar homens que mais parecem ratos?
 No pense que vai me ludibriar mudando de assunto desse jeito. Holden no  o tipo de homem de que voc precisa. Colby Lane tambm no .
O silncio que se seguiu foi tenso e cheio de raiva. Colby tambm fora agente da CIA, era um investigador independente que realizava trabalhos para diversas organizaes, incluindo o governo. Era quase to duro como Tate. Mas tinha alguns defeitos mais visveis.
Cecily ergueu a mo, impedindo-o de prosseguir.
  Sei que ele teve problemas, no passado...
 Colby no pode manter as mos longe de uma garrafa de bebida. E ainda no assimilou a perda da esposa.
 Eu lhe recomendei uma psicoterapeuta, em Baltimore  ela explicou.  Hoje, depois do tratamento, Colby s bebe meia dzia de cervejas nos finais de semana.
  E o que voc lhe deu em troca disso?  foi a pergunta insolente.
Ela suspirou, irritada.
 Ningum agenta seu mau humor, sabe? Voc no consegue nem mesmo gostar do pobre e solitrio senador Holden.
 Gostar dele? Cus,  o nico homem de todo o Congresso que eu adoraria ver queimando numa fogueira!
 Oua, os lakota jamais queimaram algum  Cecily disse com firmeza. E foi em frente, explicando quem tinha esse hbito, como e por qu.
Tate reparou em seu olhar entusiasmado.
 Voc realmente ama a histria dos nativos, no ? - Ela assentiu.
 O modo como seus ancestrais viveram por milhares de anos foi bastante lgico. Honravam os homens mais pobres da tribo, porque haviam doado de ai mais do que os outros. Compartilhavam tudo. Davam-se presentes. Nunca bateram numa criana com a desculpa de ensinar-lhe disciplina. Aceitavam as diferenas entre as pessoas, sem conden-las.  Sorriu.  Admiro tudo isso.
 Voc  diferente da maioria dos brancos. Eles jamais se aproximam o suficiente para entender nossa cultura  ele comentou.
 Tive voc e Leta como professores  Cecily respondeu simplesmente.  Aprendi lies maravilhosas na reserva. E me sinto em paz, aqui. Em casa. Perteno a este lugar, muito embora no devesse.
Tate assentiu.
 Sim, voc pertence a esta tribo  disse, e havia uma nota em sua voz que ela jamais ouvira.
Inesperadamente, Tate segurou-lhe o queixo e a obrigou a fit-lo. Fitou-a at Cecily sentir que seu corao explodiria de ansiedade. O polegar enorme acariciou os lbios femininos, cobertos de batom rosa-plido.
O momento era de quase intimidade, e ela no conseguiria interromp-lo. Abriu os lbios e sentiu que o dedo de Tate os pressionava mais fortemente.
  No  interessante?  perguntou ele numa voz baixa e profunda.
 O... o qu?  Cecily gaguejou.
Os olhos negros fixaram-se no pescoo delicado, no ponto onde a pulsao se mostrava, rpida e selvagem. Em seguida Tate levou a mo at ali, sentindo uma reao inesperada. Era como se tivesse voltado a Oklahoma, onde prometera a si mesmo nunca mais toc-la outra vez. Impulsos, dissera-se com firmeza, eram estpidos e muitas vezes perigosos. E Cecily no tinha limites.
Retirou a mo e levantou-se.
 Mame ganhou um prmio  comentou, a voz estranhamente trmula.
Forou um sorriso indiferente e voltou-se para Cecily. Ao v-la tremer, desejou jamais t-la fitado naquele momento. A reao feminina acendia novas chamas dentro dele.
Abaixou-se num impulso e pegou-a pelos braos, erguendo-a, mantendo-a bem perto porque precisava disso. Pde sentir-lhe a respirao quente, excitada, e apertou-a ainda mais, quase machucando.
O tempo pareceu parar. Tate nem mesmo ouviu os tambores ou os cnticos ou o murmrio que enchia o ar. Pela primeira vez na vida teve vontade de deitar Cecily ali mesmo e beij-la.
A idia o chocou tanto que ele a soltou. Em seguida, deu-lhe as costas e caminhou para o tablado, sem nem mesmo olhar para trs.
Cecily o seguiu com o olhar, as pernas bambas. Devia ter sonhado com aquela cena, disse a si mesma. No podia ser real. Os longos anos de desejo decerto a estavam fazendo delirar.
Tate nem mesmo se sentia atrado, lembrou-se. Sim, pensou, andando na direo de Leta como uma sonmbula, fora apenas um sonho. Outro sonho sem esperana.


Cecily planejava passar a noite na reserva e voar no dia seguinte para Washington, mas mudou de idia quando voltou, com Leta, para a pequena casa onde a ndia vivia e encontrou Tate muito  vontade na cadeira de balano, assistindo  televiso colorida que dera para a me no ltimo Natal. Bem mobiliada e com aquecimento central, a moradia era a nica, na tribo, a contar com essas regalias.
Tate fazia questo de que nada faltasse ali. Mas a histria era diferente no resto da comunidade. Pessoas idosas procuravam se manter aquecidas, em temperaturas que chegavam a cinco graus abaixo de zero, com foges a lenha. E isso em casas cujas paredes, finas, no mantinham o calor, que se dissipava. A reserva era pequena e pobre, a despeito dos esforos de diversos grupos missionrios e de alguma assistncia oficial.
Para Cecily, a educao era a chave da prosperidade, mas essa era outra dificuldade a superar, ali. No havia dinheiro para montar uma faculdade nativa, que pudesse manter vivas a cultura e a tradio daquele povo e que lhes desse o conhecimento necessrio para sobreviver e vencer num mundo de brancos. Uma faculdade assim era um dos sonhos de Leta.
 Ainda aqui, meu filho?  a boa senhora perguntou com um amplo sorriso.
 Pensei em ficar at amanh  ele respondeu.
 Quanto a mim, preciso ir embora  Cecily afirmou, cautelosa, pedindo, com o olhar, que Leta no a contradissesse.  Preciso estar de volta ao trabalho na segunda-feira pela manh.
Ela e Leta sabiam que no era verdade, mas Cecily no podia nem mesmo imaginar ficar sob aquele teto com Tate. No naquele momento.
  Que tal um caf?  Tate perguntou  me enquanto se levantava e desligava a televiso.
 Eu fao  ela se ofereceu, e correu para a cozinha.
Tate ento se aproximou de Cecily, atitude que nunca tomara. Jamais quisera t-la muito perto, ao alcance dos braos. Quanto a ela, ficava nervosa com bem menos do que aquilo.
  Hoje  noite haver dana  lembrou.  Ns vamos.
 Acho que Leta j danou o suficiente. - Ele balanou a cabea.
 No me referi a minha me. Voc e eu vamos. - Cecily ergueu as sobrancelhas, surpresa.
 No fui convidada.
Sem pensar nas conseqncias, Tate segurou-a pelo rosto e levou a boca at os lbios femininos.
Cecily soltou um gemido que o deliciou e o excitou. Envolveu-a, apertando-a contra o prprio corpo. Ento o beijo, antes gentil, tornou-se faminto, exigente, ntimo.
Foi como se deixar levar pela paixo. Foi como se cada sonho de Cecily se tornasse realidade. Os lbios masculinos eram duros, lentos, sensuais. Ela no queria pensar em como Tate ganhara tanta experincia, porque isso a enchia de cime. Abraou-o, procurando corresponder, com entusiasmo e ingenuidade.
Ele experimentou o sabor do paraso. Percebeu que Cecily abria mais os lbios, num movimento tentador, e que as mos delicadas apertavam-lhe os ombros, procurando apoio. Anos fantasiando com aquilo, esperando, e, de repente, acontecia! Tate finalmente a beijava.
Ele ergueu a cabea. Os olhos negros procuraram os verdes.
 Vamos jantar antes de danar  disse, a voz um pouco rouca.
 O que querem comer?  perguntou Leta, da cozinha.
 Sanduches, mame.
  Certo. Vou preparar.
Tate tornou a fitar Cecily, que o contemplava, maravilhada. E constatou que, uma vez que perdera a cabea, poderia perfeitamente perder o restante. Seu corpo ansiava pelo dela. Queria muito mais do que aquilo. Tinha necessidade disso, e que se danassem as conseqncias.
Inclinou-se, levantou-a nos braos como se fosse um tesouro precioso e levou-a ate a poltrona, o corao acelerado. Sentou-se, as mos acariciando o rosto feminino encostado em seu peito. E beijou-a mais uma vez, antes que ela pudesse fazer perguntas.
Os segundos demoraram a passar. As mos de Cecily exploravam os cabelos longos, as faces, as sobrancelhas, o nariz. Era como se nunca tivesse tocado em algum. E era delicioso, proibido, um tabu. Maravilhoso. Gemeu suavemente, incapaz de conter a alegria de estar, por fim, nos braos do homem que amava.
Ao ouvir o doce gemido, Tate aprofundou o beijo. E, de repente, beijar no era o bastante. A mo morena ento deslizou em busca dos seios. Ele levantou o rosto, para ver-lhe a expresso enquanto acariciava o busto firme. Receava que a lembrana do padrasto ainda a incomodasse. Sabia que, mesmo depois de anos de terapia, Cecily ainda no se livrara de todos os medos.
  Est tudo bem  ela falou, lendo a mensagem nos olhos negros, temendo que Tate resolvesse parar.
A culpa o consumia. No era justo agir assim, em especial porque nada podia lhe oferecer no futuro.
 Voc devia impedir que eu fizesse isso  disse baixinho. Em seguida, fez com que ela ficasse em p, segurando-a pelos ombros at que as respiraes se acalmassem.  V ajudar Leta na cozinha.
 Covarde  ela o acusou, sem flego.
 Milhares de anos de condicionamento no desaparecem do dia para a noite  Tate argumentou, fitando-a, ainda faminto.  Voc... ainda carrega aquela reserva de camisinhas aonde quer que v?
Cecily corou.
  No. Desisti de voc e as joguei fora h anos. - Os olhos negros estudaram o corpo curvilneo de alto a baixo.
  Uma pena.
 Voc disse que jamais dormiria comigo, lembra-se? - Ele ergueu uma sobrancelha e apertou os lbios.
Procurava aliviar a prpria tenso, mas estar junto de Cecily no ajudava em nada.
  Lembro.
Ela tremia. Abraou-se, como se quisesse se proteger, lutar contra a emoo que a consumia. Fitou-o com ar acusador.
 Voc adora me atormentar, no ?
 Talvez.
Cecily lhe deu as costas.
  Estou indo embora esta noite.
  No  preciso. No vou ficar.
Tate a acompanhou at a cozinha e deu um beijo de despedida em Leta.
  Coma algo antes de ir, meu filho  ela pediu.
  Comerei.
Leta tocou-o no rosto, triste.
 Teimoso  murmurou, e ento sorriu.  Como seu pai.
A meno de Jack Winthrop, Tate ficou furioso.
 Como ele? Nunca! Jamais bati em voc, por exemplo. - Ela prendeu a respirao e afastou a mo que o acariciava. Mordeu o lbio inferior.
 Um dia  disse, hesitante  teremos de conversar.
 Mas no hoje  ele respondeu, notando a culpa na expresso materna.  Preciso voltar ao trabalho.
 Voc no gosta do senador Holden.
A frase saiu de repente, num impulso. Leta falara sem pensar, exatamente como fizera no comentrio sobre o pai de Tate.
Na verdade, ele ainda no sabia quem era seu verdadeiro pai. A boa senhora ainda no tivera coragem de lhe contar.
 No, no gosto. Ele se engana ao imaginar que sabe o que  bom para a reserva e para ns. No considera nossos motivos. No conhece absolutamente nada sobre os lakota.
 Holden cresceu aqui  Leta contou, com voz suave.
  O qu?
 Holden cresceu aqui  a ndia repetiu.  Antes de a me enviuvar, deu aulas em nossa escola. Ele fez amigos na reserva, incluindo Black Knife.
  Voc nunca me disse isso. Nem me contou que o conhecia!
 Voc nunca me perguntou. Conheo Matt Holden h um longo tempo.
Tate a fitava com ar curioso.
 Se ele sabe como andam as coisas por aqui, por que se ope  idia do cassino?
  Porque odeia jogos  Leta disse simplesmente.
 No o vejo h muitos anos. Desde que se casou com aquela linda moa branca e foi eleito senador pela primeira vez.
  Holden hoje  vivo. - Ela assentiu.
  Eu sei. Li nos jornais.  Seus olhos buscaram os do filho.  Cecily me contou que voc tambm vive com uma moa branca.
  Droga!  Tate praguejou por entre os dentes, odiando-se por t-la tocado e frustrado pela dolorosa atrao que no poderia satisfazer.  O que fao ou deixo de fazer no  da conta dela. Nunca foi, e nunca ser.
  Amm  respondeu Cecily, da soleira, um pouco menos confiante por causa do comentrio de Tate.  Por que no volta logo para casa, para os braos de Audrey?
  No compreendo  interveio Leta, preocupada, estudando o filho.  Voc sempre disse que no queria se envolver com uma mulher branca...
 Apenas com as brancas magricelas e sem graa  corrigiu Cecily.  No  verdade, Tate? Mas Audrey  estonteante!
Apenas naquele instante ele se deu conta de como Cecily se sentia acerca de seu relacionamento com Audrey. Ela achava que no merecia a mesma ateno por no se julgar bonita!
No era verdade. Tate lhe dera ateno durante muitos anos. Fora responsvel por sua educao. Lutava contra a atrao que sentia porque acreditava que, do contrrio, seria como tirar vantagem da gratido que Cecily sentia. Como explicar isso sem tornar tudo ainda pior?
  No tem nada a ver com beleza  ela disse por fim.
Cecily simplesmente sorriu.
 Eu termino os sanduches enquanto voc acompanha seu filho at a sada  falou, dirigindo-se a Leta.
 Cecily...  Tate comeou, hesitante.
  Todos agimos por impulso uma vez ou outra  ela se apressou em dizer, encarando-o com coragem.  Acontece.  Sorriu, evitando o olhar de Leta, e virou-se para o refrigerador.  Vai comer antes de sair, Tate?
Ele fez uma careta. Ento Cecily imaginava que se arrependera por t-la tocado, hein? Bem, talvez fosse verdade. No fundo, Tate no se lembrava de haver estado to confuso.
  No vou comer nada, obrigado. Fao um lanche no aeroporto.
Leta o acompanhou at o quarto, onde ele pegou a mala. Depois dirigiram-se ao carro alugado, estacionado ao lado daquele que Cecily tambm alugara. A reserva ficava longe do aeroporto. Por isso, automveis eram uma necessidade.
 Vocs dois costumavam se dar bem, meu filho..
  que eu estava cego. Completamente cego.
 Que quer dizer com isso?
Tate contemplou, a distncia, as montanhas, que iam se tornando douradas  medida que o outono se aproximava.
 Cecily est apaixonada por mim.
Para Tate, foi um choque ouvir a prpria voz dizer essas palavras. At ento, nunca considerara o fato. Mas Cecily cara em seus braos confiante como uma criana, totalmente entregue. Em seus olhos havia um brilho de prazer, de alegria.
 No a deixe perceber que sabe disso  Leta o aconselhou, sorrindo.  Cecily  orgulhosa.
 Eu sei.  Tate tocou a me no ombro.  Poucos de ns tm sangue sioux puro, voc sabe  continuou, perguntando-se por que Leta sorrira.
Talvez esperasse v-lo casado com Cecily...
  Sim, sei, e  por isso que voc no pretende se casar com uma branca.
Tate assentiu.
 Audrey no significa nada em minha vida, se  o que quer saber.
Leta o encarou, sria.
  Mas no  s isso. - Ele suspirou.
  No, no . Cuidei de Cecily por oito anos. Sou seu guardio, goste ela ou no. No posso tirar vantagem do que sente por mim.
  Claro que no pode  disse Leta, cruzando os dedos.  No corra na estrada, filho.
Tate tirou um pequeno embrulho do bolso do palet.
 D isso a Cecily, por favor. E seu presente de aniversrio.  Sorriu, como raramente fazia.  Como na poca no estvamos falando um com o outro, no o entreguei.
 Talvez ela no o queira. - Tate sabia disso. E doa.
 Mesmo assim, tente.
Leta o observou tomar a estrada de terra que levava  rodovia. Sabia que em breve teria de contar-lhe a dolorosa verdade, que escondera durante todos aqueles anos.
Haviam acontecido coisas que Tate desconhecia. Coisas que envolviam Leta, Matt Holden, alguns viciados que apareciam em limusines com motorista, o chefe da tribo...
Coisas das quais ela no se orgulhava nem um pouco.
CAPTULO IV

Cecily viveu em um mundo de sonhos por uma semana, enquanto procurava compreender a monumental mudana em seu relacionamento com Tate. Mesmo que ele recorresse ao mau humor para fugir de uma situao potencialmente embaraosa, deixara claro que sentia alguma coisa.
Entregue naqueles braos, sentindo os beijos famintos, o toque no rosto e no pescoo, ela pde perceber que Tate a desejava. O mais maravilhoso era que isso no lhe dava medo. Ocorreu-lhe ento que a repulsa que experimentara em relao a outros homens no era motivada apenas pelas brigas traumticas com o padrasto. Parte desse comportamento se devia a seu sentimento por Tate.
Era o nico homem do mundo capaz de emocion-la. Sempre soubera que ele se importava com seu bem-estar. At ser beijada, entretanto, no fazia idia de que tambm era desejada.
Era bvio, porm, que Tate no sucumbiria a seus sentimentos, a despeito de quo intensos fossem. E Cecily no podia culp-lo. Haviam tido esse tipo de conversa antes, havia quase dois anos. Naquela poca, ao exagerar o que sentia, ela fora capaz de esconder as emoes. Mas agora, depois do encontro na casa de Leta, ele provavelmente descobrira a verdade. Descobrira que era amado. Isso ficara patente em cada reao.
Cecily no estava certa sobre se conseguiria v-lo to cedo. Manteve-se distante da cafeteria que Tate costumava freqentar. Comeou a almoar num novo restaurante de frutos do mar prximo ao museu desde que soube que ele no gostava desse tipo de comida.
Mas, certo dia, viu um rosto familiar. O senador Matt Holden estava em p junto  entrada do estabelecimento, as mos nos bolsos e uma expresso feroz. Vasculhava o restaurante com o olhar, como se procurasse por algum, quando a avistou. Ento encaminhou-se diretamente  sua mesa.
Cecily, que levava uma poro  boca, manteve o garfo no ar.
 Oh, ol, senador.
Ele ergueu uma das mos, puxou uma cadeira para bem perto da dela, sentou-se e inclinou-se, de modo a ficar prximo.
 Oua, estou com problemas. Preciso lhe falar a ss o mais depressa possvel.
Uma confisso assim era rara. Se Cecily pudesse ajud-lo de algum modo, certamente o faria, embora no conseguisse pensar em como algum com seu posto seria capaz de auxiliar um poderoso senador da Repblica.
De todo modo, devia-lhe o trabalho no museu. Assim, colocou o garfo na mesa e o seguiu at a limusine, estacionada l fora.
Ele fechou o vidro que dividia o assento de trs daquele utilizado pelo motorista e recostou-se.
 O que houve?  Cecily perguntou. Holden balanou a cabea, numa negativa.
  Pensei que voc fosse apreciar uma carona at o museu  disse de modo preguioso, como se no tivesse problema algum.  Preciso falar com seu chefe sobre aquela nova exibio na ala sioux.
 Grata pela carona. Na verdade, gostaria de perguntar-lhe o que achou dos mocassins e das estampas dos tecidos que eu trouxe da reserva Wapiti.
 Adorei!  ele respondeu com um sorriso. Rodaram em silncio os poucos quarteires que os separavam do museu. O motorista abriu a porta do carro e recebeu ordens de voltar dali a uma hora. Em seguida, o senador tomou o brao de Cecily e a conduziu, escada acima, ao edifcio novo e reluzente, onde alguns trabalhadores, colocando painis de vidro e papis de parede, mostravam que o trabalho ainda no havia terminado. O decorador de interiores tambm se encontrava ali.
Cecily abriu a porta de seu escritrio, vendo que Beatrice, sua secretria, deixara um bilhete sobre o teclado do computador. "Fui almoar", dizia a nota.
O senador Holden passou os olhos pelo pedao de papel antes de seguir Cecily e fechar a porta. Recostou-se na madeira, observando-a acomodar-se em sua poltrona.
  Voc  rpida  ele comentou com admirao.  Eu no queria falar na presena daquele motorista. Est substituindo o meu, e no confio nele. Na verdade, neste momento no confio em ningum, seno em voc.
  Estou lisonjeada. O que h de errado?
 Leta mencionou alguma coisa acerca da mfia do jogo que anda rodeando a reserva?  foi a pergunta direta.
Ela franziu a testa.
 Mfia do jogo? - Holden suspirou, furioso.
 No, ela no mencionou. Talvez nem saiba o que est acontecendo.  Correu os dedos por entre os cabelos e comeou a andar de um lado para outro.  Serei condenado se no souber o que fazer! No posso voltar l agora. Essa gente  perigosa. E, se no for detida, acabar por dominar a reserva para sempre!
 Senador!
 O pior  ele continuou   que dei um trabalho extra a Tate Winthrop. Ele est atualizando a segurana de meu escritrio, depois do atentado a bala de meses atrs, no Capitlio. Se isso no for feito j, vou ser obrigado a enfrentar um comit de investigao. Eu teria de colocar Tate fora do trabalho, e ele no entenderia por qu. Mas no posso lhe dizer nada!  Holden notou a expresso confusa de Cecily e sorriu.  Voc no faz a menor idia do que estou falando, no ?
 No mesmo. Por que no se senta e explica direito o que h?
 Eu enlouqueceria caso ficasse parado.
 Por favor, tente.
Holden hesitou por alguns segundos antes de resignar-se e acomodar-se na cadeira que havia diante da escrivaninha. Inclinou-se para a frente, preocupado.
  O que voc sabe sobre... o pai de Tate?
 No muito. S que ele vivia longe da reserva, trabalhando na construo civil. Sei o que Leta me contou. Que era um homem bruto, que bebia em excesso quando estava em casa, que batia em Leta e que odiava o nico filho.
 Que mais?
 Bem, Leta disse que Jack atormentava Tate sempre que podia e que, quando ela interferia, apanhava. At o dia em que Tate chegou inesperadamente e a viu ferida, depois de uma surra. Ento, reagiu. A partir da Jack passou a evitar o filho.
Cecily fez uma pausa, notando que Matt Holden parecia furioso.
 Leta  to frgil...  ele comentou baixinho, quase para si mesmo.  No consigo imaginar algum brutal e cruel a ponto de feri-la.
 Conhece Leta?
 Sim. Minha me lecionou na escola da reserva. Cresci junto aos lakota. Na verdade, Tom Black Knife e eu servimos juntos o Exrcito.  Ficou pensativo por um momento, antes de prosseguir:  Tenho ouvido rumores de que ele est sob suspeita. No acredito nisso. Black Knife  um dos homens mais honestos que conheo. Quer o cassino, mas jamais usaria de meios escusos para obt-lo. E nunca desviaria os recursos da tribo.
 O que tudo isso tem a ver com Leta e Tate?  ela quis saber, atnita com o rumo da conversa.
Holden inclinou-se para a frente, assumindo um ar confidencial.
 Voc seria capaz de guardar um segredo? Um segredo importantssimo?
 Se no magoar ningum...
 Cont-lo iria magoar muita gente  ele assegurou.  H trinta e seis anos, quando concorri pela primeira vez ao Senado, tive um romance com uma garota lakota. Algum que conhecia desde menino. Mas havia acabado de me casar, e minha esposa chefiava minha campanha. Eu no poderia vencer a eleio sem ela.  Suspirou e baixou a cabea.  Entre a paixo e a posio social, fiquei com esta ltima. E passei a vida inteira me arrependendo disso.  Olhou para Cecily outra vez.  Sabe, mas aconteceu algo mais. Algo que a nativa que eu amava nunca me contou. De nosso relacionamento nasceu uma criana. Entende minha ligao com a reserva?
 Claro!
 E agora h uma mfia de renegados ligada aos bandidos de Las Vegas tentando manter total controle sobre o cassino que vocs pretendem instalar l. Como Wapiti  pequena, e fica perto de uma cidade que  atrao turstica, tem potencial para receber milhares de pessoas. H dinheiro grosso envolvido nisso, e essa mfia tem ligaes com algumas das mais srdidas pessoas do norte do pas. 
 Cus! Eu no fazia idia!
 Nem eu, at cerca de um ms atrs, quando comecei a ouvir boatos sobre o assunto. Fiz algumas investigaes e consegui o bastante para garantir um inqurito oficial. Mas a tal mfia soube disso, e agora ameaa ir a pblico, fazer a mais suja confuso, caso eu continue a buscar o responsvel pelo desvio do dinheiro da tribo e a impedir a construo do cassino.
 Quanta maldade!
  A pior parte  que meu filho no sabe nada a meu respeito. Pensa que seu pai  outro homem.
Cecily empalideceu. Ao olhar fixamente para Holden, ocorreu-lhe que ele se referira a Leta. Na verdade, Tate tinha traos que lembravam o senador. Agora, que reparava nisso, percebia que ambos eram muito parecidos.
 Tate...  sussurrou ela.
  meu filho  completou Holden, com a garganta apertada.  Meu filho! E eu no sabia disso at esta manh, quando recebi a visita de um emissrio da mfia do jogo. Ele fez ameaas. Vai contar tudo  imprensa, caso eu no volte atrs em relao ao cassino.
Cecily recostou-se na cadeira com um suspiro pesado.
 Tate pensa que  um lakota puro. Tem obsesso por isso, e por manter intacto o sangue sioux. Vai enlouquecer quando souber a verdade. 
  Ele no pode saber. No ainda.  Holden se manteve em silncio, pensativo, por alguns segundos, antes de se corrigir:  Talvez Tate nunca deva conhecer a verdade, se eu conseguir um jeito de sair desta maldita confuso.  Correu os dedos por entre os cabelos novamente.  Pensei que fosse morrer sem ter um herdeiro, sabe? Minha esposa nunca quis filhos.  Fechou os olhos.  Leta no me contou. Provavelmente teve medo de contar, porque sabia que a carreira poltica significava tudo para mim.  Fitou-a.  Sabe de uma coisa? Poder e dinheiro so coisas vazias quando no se pode compartilh-las. Veja bem... tenho um filho e no posso contar isso a ele. Irnico, no acha?  comentou, com uma risada amarga. Cecily franziu a testa.
 No  justo deixar que Tate continue pensando que Jack Winthrop era seu pai.
 Injusto tambm seria destruir as iluses dele.  por isso que tenho de deter aquelas pessoas enquanto ainda  tempo. Preciso de ajuda. E voc  a nica pessoa a quem posso recorrer. No posso permitir que Leta e Tate sejam publicamente humilhados por algo que, na verdade,  de minha responsabilidade. Por outro lado, no devo deixar que o crime organizado ponha os ps na reserva.
  uma situao muito delicada.
 Exato. E creio que a chave esteja na suspeita que eles andam lanando sobre Tom Black Knife. Parece que o esto usando para ficar com a verba que o governo destina  tribo. Voc... pode me ajudar?
 Tenho alguma escolha?  ela respondeu, com um sorriso.  Sabe, ao se apaixonar por Leta voc provou que tem bom gosto em relao s mulheres...
 Infelizmente, ela no teve bom gosto em relao aos homens. Eu a amava, mas no iria sacrific-la a ponto de obrig-la a seguir minha gloriosa carreira. Passei a maior parte dos meus dias casado com uma mulher que bebia muito, brigava, falava palavres e me odiava porque eu no conseguia dar-lhe amor. Atrapalhei a mim e a ela, que se embriagou at morrer.
 Algumas pessoas so autodestrutivas  disse Cecily, sria.  E um fato da vida. A gente faz o que pode para ajudar, mas a verdade  que elas precisam querer ajudar a si mesmas. Se no for assim, no h tratamento que funcione.
Os olhos negros de Holden se estreitaram.
 Tate praticamente a criou, segundo ouvi dizer. Voc o ama, no ?
 Sim, amo.
 Ele no ter a desculpa do puro sangue lakota por muito tempo.
 Desisti de esperar por milagres. Parei que desejar o que no posso ter. De agora em diante, ficarei satisfeita com aquilo que a vida me oferece. Tate haver de encontrar seu prprio caminho.
 Essa  uma deciso amarga.
 Pode acreditar que sim. Bem, o que devo fazer para ajud-lo?
 Esse  um assunto perigoso  Holden comentou, hesitante.  No sei se...
 Ora, sou uma arqueloga. Voc nunca assistiu aos filmes de Indiana-Jones? Todos ns, arquelogos, somos como ele  Cecily respondeu com um sorriso zombeteiro.  Gentis por fora e verdadeiros heris por dentro.
Ele riu.
 Est bem. Mas com a condio de que me contar se descobrir que corre algum risco.
  Ligarei para Colby Lane se isso acontecer. Ele no  como Tate, mas chega perto.
O senador a fitou com ateno.
 Tem certeza de que deseja se arriscar a esse ponto?
Ela assentiu.
 Tenho. Qual  o plano?
 Quero que arrume uma desculpa para ir  reserva. L, deve vigiar Black Knife. Pretendo saber por que ele est colaborando com os criminosos e o que essa gente est tentando fazer em Wapiti. Procure descobrir onde foi parar o dinheiro da tribo enquanto fao algumas manobras polticas por aqui. Sua presena no vai chamar a ateno, uma vez que visita Leta de vez em quando. Alm disso, todos sabem que trabalha em um museu nativo. Se eu conseguir descobrir exatamente quem so essas pessoas e onde se encontram, posso peg-las antes que mandem publicar o que fiz no passado.
   um bom plano  Cecily afirmou, e ento vacilou.  O que devo dizer a Leta?
O senador contemplou as prprias mos, apoiadas na beirada da escrivaninha.
 No fao a menor idia. Ela teve um filho meu, e nunca me contou a respeito.  Fechou os olhos, angustiado.  Tenho um filho, e no sabia. E acho que nunca saberia, se essa histria com a mfia no viesse  tona.  Suspirou, e por um instante pareceu fragilizado. Ento ergueu a cabea.  O inferno  que meu filho, meu nico filho, me odeia!
  Voc tambm nunca foi exatamente simptico para com ele...
 Tate  esquentado, arrogante e cabeudo!
 Ah, vejam s que fala!  Cecily comentou com um sorriso maroto.
Holden tambm sorriu.
 Bem, devo confessar que  bom saber que no vou morrer sem ter tido um filho.  Parou por um segundo, e ento acrescentou:  Leta no pode saber de nada disso. Quando, e se, o momento chegar, eu mesmo contarei.
 E quem iria dizer alguma coisa a ela antes disso? 
 Voc diria?
 Nem em sonhos  Cecily respondeu com um sorriso suave.
 Atravessaremos a ponte quando chegarmos a ela. Quanto a voc, tome cuidado, ouviu? Investi um bocado de tempo e de energia conquistando-a para o museu. No corra o menor risco. Se achar que foi descoberta, saia da reserva e carregue Leta junto, certo?
 Ela tem medo de avio. Nunca voa, a no ser em casos de emergncia.
 Ento irei at l, vou coloc-la num carro e lev-la at o aeroporto  ele disse com determinao.
Cecily mordeu o lbio. Holden e Tate eram muito parecidos. Ambos obstinados.
 Espero que faa isso.
Holden dirigiu-se at a porta. Deteve-se com a mo na maaneta.
 Pedirei  minha secretria que lhe mande a passagem.
 Ah! Assim voc estar diante de um comit de investigao do Senado mais depressa do que pensa!
 Pagarei com meu dinheiro, no com verba do governo. Eu jamais tiraria vantagem dos fundos pblicos. Afinal de contas, no pretendo perder meu halo de santo...
 Desse jeito, um dia voc o ter mesmo. - Holden sorriu, divertido.
 Estarei em contato. At breve.
 At.
No momento em que ele saiu e fechou a porta, Cecily recostou-se na cadeira e fitou, sem ver, a confuso de papis sobre sua mesa, dividindo o espao com algumas peas de artesanato nativo que comprara para o museu.
O senador estava certo de que poderia resolver aquele problema sem revelar a verdade a Tate. Ela, no entanto, no tinha tanta certeza disso. A histria viria  tona, mais cedo ou mais tarde, a despeito do que acontecesse com a tal mfia.
A descoberta feriria Tate profundamente. Ele certamente iria se revoltar contra Leta e odiar Holden ainda mais. Tambm ficaria furioso com Cecily, porque, mesmo conhecendo a verdade, mantivera-a em segredo. Tate odiava mentiras. Tanto quanto ela.
Esperava poder conviver com a raiva que ele lhe devotaria. Tinha certeza de que iria compartilh-la com os pais de Tate.
E Leta nem mesmo fazia idia de que Holden sabia de tudo! Que confuso...
De todo modo, ajudaria o senador a resolver o problema. Queria fazer isso antes que os bandidos srdidos contassem tudo  imprensa. Passara tempo bastante com espies para saber como agir. Colby lhe contara muito sobre como atuar sem ser descoberto.
Pena que ele no estivesse ali. Seria a pessoa certa para ajudar a desmascarar os criminosos e para descobrir at onde eles pretendiam ir.


O senador Matt Holden enviou a passagem no dia seguinte, depois de uma reunio entre a equipe do museu e o curador, Jock Phillips.
O dr. Phillips era alto, calvo e possua sangue cherokee. De personalidade gentil, tinha uma sincera reverncia  cultura nativa. Encantava-se com todas as peas que vinham fazer parte da coleo do museu. Tocava-as, como se o contato fsico lhe permitisse absorv-las. Solteiro convicto, tinha um monte de amigos. Cecily o adorava.
 Matt disse que voc far outra viagem a trabalho a Dakota do Sul. Mas dessa vez ele tem algo especfico em mente  Phillips disse com seus olhos grandes e brilhantes.  Pode dizer a este velho homem do que se trata?
  De algo incomum  ela respondeu, esperando poder cumprir o plano.  Voc ir adorar.
Phillips sorriu de orelha a orelha.
 E quanto essa "coisa incomum" ir me custar?
 Menos do que pensa, garanto. Farei com que a viagem valha a pena.
 Sei disso. Voc  muito boa no que faz.  uma bno t-la aqui. Tem muito jeito para a arqueologia paleondia. Estava perdendo tempo em trabalhos de campo. Esse tipo de coisa corri a alma da gente.
 Ora, dr. Phillips...  foi tudo o que ela conseguiu comentar, surpresa com aquelas palavras.
 Sei o que digo. Em minha juventude, fui um cientista de campo. Imaginava que fosse um trabalho igual ao dos detetives. E era. Mas a primeira vtima que me vi obrigado a reconhecer foi um amigo desaparecido. Ento desisti e me dediquei a uma rea menos cruel da arqueologia.  Sorriu tristemente.   muito mais compensador.
 Para mim tambm . Adoro trabalhar aqui.
 V at Dakota do Sul e traga alguma coisa que nos torne famosos. Somos muito jovens, lembre-se. Precisamos competir com os grandes museus.
 Farei o melhor que puder  ela prometeu.


Naquela noite, Cecily empacotou suas coisas logo aps o jantar. Estava tomando caf quando ouviu a campainha. Que bom! Colby voltara antes da data esperada!
Foi atender, pensando na prpria sorte. Mas, quando abriu a porta, viu Tate do outro lado da soleira.
Ele usava jeans, suter preto de gola alta e palet de linho. Parecia muito sofisticado. Em especial diante de uma Cecily descala, de jeans j desfiado e uma blusa vermelha que, de to gasta, tornara-se rosada.
 Posso entrar?  ele perguntou. Cecily deu de ombros e saiu do caminho.
 Estou fazendo as malas.
 Vai mudar de novo?  foi a pergunta sarcstica.  Antes era mais fcil seguir seus passos.
 Porque eu vivia num ninho de espies!  ela o desafiou. Soubera disso havia pouco tempo, por intermdio de Colby.  Voc me colocou num apartamento cercado por agentes do governo!
 Era o lugar mais seguro  ele respondeu.  Quando eu no podia vigi-la, algum sempre o fazia.
 Eu no precisava ser vigiada!
 Sim, precisava  Tate devolveu, sentando-se em um dos traos do sof-cama.  Nunca percebeu, mas era o alvo perfeito para todos os que tm algo contra mim. Foi por isso que desisti de trabalhar para o governo e arranjei um emprego no setor privado.  Cruzou os braos sobre o peito largo, vendo-a cada vez mais surpresa.  Um dia havia um inimigo poltico com uma metralhadora, na semana seguinte um cavalheiro europeu com uma pistola automtica...
 Tate!
  verdade. Mas voc nunca soube disso. Se no estivesse morando em um "ninho de espies", eu j a teria enterrado. E funerais so muito caros  ele acrescentou com um sorriso frio.
Cecily o fitava, incrdula.
 Por que simplesmente no me enviou para Dakota do Sul?
 Para seu padrasto?
Aquele ainda era seu ponto fraco, e Tate sabia disso. Mas no lhe daria o gosto de armar outra discusso. Ele parecia sempre disposto a brigar.
Cecily dirigiu-se  cozinha.
 Quer uma xcara de caf?
Tate se levantou e segurou-a pelos ombros.
 Sinto muito. Eu no devia ter dito aquilo. Foi um golpe baixo.
 Apenas mais um de uma srie recente  ela respondeu, sem fit-lo.  Parece que no fao outra coisa seno lev-lo para o caminho errado.
 E sabe por qu?  Tate perguntou, soltando-a. Cecily deu de ombros enquanto pegava uma xcara e um pires.
 Porque quando voc fica furioso com algum, e no  capaz de resolver isso, desconta em mim. Sou sua vlvula de escape.
Ele riu.
 Como consegue ler dentro de mim com tanta facilidade? Nem minha me chega a tanto.
"Se voc pensasse mais a respeito, descobriria como consigo isso", ela pensou, amarga.
 Quem o enfureceu hoje?  perguntou.
 Holden.
  mesmo?!  Cecily comentou, tentando parecer casual.
 Ele me contratou para atualizar o sistema de segurana de seus escritrios. Mas me telefonou pela manh e disse que tinha reconsiderado a deciso.
 E voc no queria perder o dinheiro desse trabalho, certo?  ela zombou, lembrando-se de que Tate comprara um novo carro esporte e costumava usar ternos de grife.
Ele no contava apenas com o salrio que recebia da Corporao Hutton. Fazia uma srie de tarefas de espionagem para os servios de inteligncia.
 Errado. Fiquei furioso porque Holden fez isso de propsito, mesmo que no admita. Ele  o tipo de pessoa que costuma guardar ressentimentos. Imagino que ainda esteja se vingando da conversa que tivemos na noite de seu aniversrio.
Cecily mordeu o lbio inferior. Matt Holden a colocara numa posio terrvel ao contar-lhe aquele segredo.
 Vocs no conversaram, naquela ocasio. Na verdade, gritaram um com o outro.
Ele sorriu e decidiu mudar de assunto:
 Para onde est indo?
Cecily ps a xcara sobre a mesinha, em frente ao sof. Sabia que Tate no tomava caf nem com leite nem com acar. Acomodou-se na poltrona enquanto ele se dirigia ao sof.
  Estou voltando  reserva, para ver Leta. Obtive uma pista sobre um artefato antigo, que quero comprar para o museu.
Houve uma longa pausa.
 Essas peas so sagradas para meu povo  Tate disse, irritado.  No podem pertencer a museus. So parte de nossa cultura.
Ele ainda no sabia que sua ligao com aquela cultura era apenas parcial. A verdade iria feri-lo muito.
 No me refiro a esse tipo de objeto  Cecily mentiu. Em todo caso, no fazia mesmo idia do que trazer, ao final da viagem, para satisfazer  curiosidade do dr. Phillips e de Tate e para justificar sua ida  reserva.
 Voc esteve em Dakota h duas semanas  ele comentou.  Por que no procurou a pea naquela poca?
 Porque ela no estava disponvel.  Cecily corou ligeiramente e ajeitou uma mecha do cabelo.  E pare de me interrogar. Tive um dia estafante.
Tate correu os dedos pela prpria nuca, sob o rabo-de-cavalo, e a observou colocar os fios desalinhados no lugar.
  Pensei que voc soltasse o cabelo  noite...
  S na hora de ir para a cama  ela esclareceu. Os olhos negros se estreitaram.
  ... Colby tem sorte.
Cecily sorriu. No lhe daria corda. Mesmo porque, no caso, acabaria prejudicada.
 Ele no vai mudar  insistiu Tate.
 Eu no me importo. Oua, apreciei tudo o que  voc fez por mim, mas minha vida particular no  da sua conta.
 Isso no so modos de falar comigo.
 Discordo. O que lhe d o direito de emitir opinies sobre os homens com quem saio?
Essas palavras o enfureceram. Os lbios masculinos se apertaram at formar uma linha fina. Quando estava com raiva, ele ficava ainda mais parecido com o pai.
Terminou o caf em um silncio tenso e levantou-se. Consultou o relgio.
 Preciso ir. S queria saber como voc estava.
 S queria saber se Colby se encontrava aqui  ela corrigiu, sorrindo quando o viu piscar.
 Voc sabe que no o aprovo como seu namorado.
 Como se eu me importasse com isso!
Tate deu um passo na direo dela. Os olhos negros se anuviaram, tomados por emoes conflitantes. Cecily o excitava mais do que qualquer outra mulher conseguira. Bastava fit-la para sentir isso.
De alguma maneira, ela percebeu a necessidade que Tate negava. Estava irado por Matt Holden ter-lhe tirado o trabalho. Mas no pelo dinheiro, e sim pela ofensa que isso representava.
Na verdade, o senador os estava livrando de um escndalo poltico. Porque podia ser acusado de nepotismo, ao empregar um parente.
No entanto, havia algo mais profundo na raiva de Tate. Havia a frustrao de desejar uma mulher que no poderia ter. Cecily sabia disso, intuitivamente. Percebia que ele pretendia iniciar outra discusso. E no queria isso.
 Colby  uma pessoa doce  disse com gentileza.   boa companhia, e nunca bebe quando est comigo.
 Mesmo assim,  um alcolatra  Tate respondeu baixinho, procurando manter a raiva sob controle.
 Eu j lhe disse que ele est em tratamento psicoteraputico. Colby vem tentando se recuperar.
 No espere que eu desista do assunto. No depois do que vi meu pai fazer, a mim e a minha me, por causa da bebida.








































CAPTULO V

A mgoa mostrou-se na expresso de Tate como algo tangvel. Cecily levantou-se e colocou-se diante dele, comovida.
 As pessoas no so naturalmente cruis  disse em um tom suave e solidrio.  s vezes sentem-se to feridas por dentro que no conseguem controlar a dor. So incapazes de lidar com as presses do dia-a-dia, e ento se voltam para as drogas ou para o lcool, em busca de conforto.
  E por que motivo meu pai teria sido ferido por dentro?
"Porque seu filho no era verdadeiramente seu e porque sua esposa amava outro homem", ela pensou.
Fitou-o, vendo com clareza como os anos de tormento e angstia haviam formado o homem que Tate era hoje. O semblante parecia feito de granito, mas cada trao, cada linha, escondia uma ferida emocional do passado.
 Ao moldado pelo fogo  disse Cecily, sem pensar.
  Sou assim?
Ela sorriu tristemente.
  E no ?
Tate respirou fundo e soltou o ar lentamente. Ento sentiu que um pouco da tenso se dissipara. Contemplou-a de um modo diferente.
 Voc me d paz  falou de maneira inesperada.  S me sinto assim quando estou a seu lado. No consigo entender por que, pois, com voc, tambm sinto vontade de explodir como uma bomba.
Cecily sustentou-lhe o olhar, sria.
 Oua, o senador Holden teve um motivo para dispens-lo do trabalho. No vou fingir saber do que se trata, mas o conheo relativamente bem e tenho certeza de que no  como alguns polticos, que mentem quando deviam dizer a verdade. Holden  uma pessoa ntegra. No guarda rancores nem age pelas costas. E voc sabe disso.
Tate fechou ainda mais a expresso.
  Sim, eu sei.  Os olhos negros se estreitaram  O que voc sabe, Cecily?
 Arqueologia  foi a resposta lacnica.
Ele se aproximou e segurou-lhe o queixo delicado.
  Est me escondendo alguma coisa  disse em um tom de voz baixo e grave.  No estou certo sobre por que tenho esse pressentimento, mas tenho.
  O fato  que voc acha que sabe tudo a meu respeito  Cecily respondeu, procurando livrar-se do contato.  No... faa isso  murmurou, segurando-lhe o pulso com dedos trmulos, tentando se afastar daquele toque.
 Um erro fatal, garota  ele disse com voz rouca, aproximando-se mais, cedendo  fome que o levara ao apartamento de Cecily quela hora da noite.  No devia ter me tocado...
Antes que ela pudesse perguntar o que aquelas palavras significavam, sentiu a boca vida sobre seus lbios.
Tate gemeu e a colocou contra a parede, enquanto o beijo dizia coisas erticas. Cecily sentiu a coxa poderosa afastando-lhe as pernas  medida que a pressionava sensualmente contra a parede.
No possua defesas contra aquilo. Estava em chamas. Queria aquele homem. Levou os dedos s costas  musculosas e cravou as unhas ali, gemendo, entregando-se ao ritmo daquele abrao.
Era uma experincia nova, que espalhava fagulhas de prazer por seu ser e que abria uma fonte de alegria em algum recanto secreto. Uma das mos enormes deslizou at seus quadris, guiando-a naquela dana. O corpo masculino era o instrumento daquela deliciosa tortura, conduzindo-a para alm de toda a realidade palpvel.
Tate sabia que ambos estavam perdendo rapidamente a razo. Ento recuou, a despeito da dor intensa que isso lhe causava. Seus olhos mostravam-se nublados, ferozes, quando encontraram os dela. Exalou pesadamente, incerto. Olhou para baixo apenas para encontrar o corpo feminino to prximo que um suspiro mal caberia entre eles.
Estava excitado, e Cecily sabia. Pela primeira vez deixara que ela percebesse isso.
 Voc precisa me deter quando comeo a agir assim  disse-lhe.
 Se voc parasse de me pressionar contra a parede, de modo a me permitir pr as mos em algum objeto, eu ficaria feliz em...
Tate a interrompeu com um beijo rpido.
 No estou brincando  murmurou, movendo a boca de maneira gentil e sensual sobre os lbios delicados.
Sentiu-a estremecer.
  Isso tudo ... muito novo para mim  Cecily comentou, procurando descontrair um pouco.
  No, no   ele corrigiu.  Eu simplesmente nunca a havia deixado sentir algo assim.
Beijou-a devagar, saboreando a suavidade dos lbios mornos. Levou as mos por sob a blusa e alcanou os seios, cobertos por um suti fino.
Estava passando dos limites. Se os ultrapassasse de uma vez, acabaria por lev-la junto, e isso prejudicaria a ambos. Precisava parar naquele momento, enquanto ainda tinha um pouco de autocontrole.
  assim que Colby se comporta quando vem v-la? - sussurrou com um sarcasmo proposital.
Funcionou. Cecily deu-lhe um pontap com toda a fora. A reao o surpreendeu mais do que o machucou. E, enquanto Tate se curvava, por causa da dor, ela escapava de seus braos, os olhos mais plidos do que nunca, os cabelos em desalinho. Fitava-o como se fosse uma pantera.
 O que Colby faz ou deixa de fazer no  da sua conta!  vociferou.  Saia j de meu apartamento!
Cecily era magnfica, pensou ele, deliciado, ao observ-la. No havia homem no mundo capaz de dom-la, de submet-la  sua vontade. At mesmo o padrasto, bbado e brutal, jamais conseguira obrig-la a fazer algo que ela no quisesse.
  Ah, como eu odeio esse maldito sorriso de satisfao!  Cecily continuou, furiosa.  Homens, os conquistadores!
 No era nisso que eu pensava  ele respondeu, a sensatez voltando aos poucos.  Sabe, minha me era magra e pequena, quando jovem. Mas sempre se arriscava por minha causa. Colocava-se  frente de meu pai, para me defender, quando ele vinha me agredir. Demorou muito para que eu crescesse o suficiente para proteg-la.
Cecily o fitou, curiosa, ainda trmula.
 No entendi. O que isso tem a ver com o que aconteceu nesta casa?
 Voc tem um esprito indomvel  Tate disse em voz baixa.  Admiro essa qualidade, embora ela s vezes me exaspere. Em todo caso, isso no ser o bastante para salv-la das mos de um homem que decida feri-la ou surr-la.  Respirou fundo.  Voc esteve sob minha responsabilidade durante muito tempo  prosseguiu, escolhendo as palavras.  No importa quantos anos tenha, ainda sinto que devo proteg-la. E assim que sou.
Tate desejava confort-la, mas suas palavras a magoaram. Cecily conseguiu forar um sorriso.    
 Posso cuidar de mim mesma.
  Pode?  ele perguntou com suavidade, fitando os olhos verdes.  Mas em um momento de fraqueza...
 Esses momentos so raros. Alm disso, voc  o responsvel por eles  foi a interrupo mal-humorada.  E ento, vai ou no embora? Afinal, teoricamente, era eu que tentava seduzi-lo, no o contrrio. Voc est quebrando as regras.
Os olhos negros se arregalaram.
 Voc desistiu de me seduzir h tempos, lembra-se?
 Mudei de idia por sua causa. Nenhum orgulho de mulher agentaria tanta rejeio.
Tate a percorreu de alto a baixo com o olhar, faminto.  
 No consigo tir-la da cabea  murmurou num fio de voz.  O modo como aconteceu, na casa de minha me... Nunca desejei tanto uma mulher. E... no  apenas um sentimento fsico.  Franziu a testa.  Eu a quero, e me odeio por isso.
 No est me dizendo nenhuma novidade  Cecily respondeu, fazendo um gesto na direo da porta.  V para casa. Espero que passe uma longa noite acordado!
 Provavelmente,  o que vai acontecer  Tate confessou e aproximou-se da sada, hesitante.
  Boa noite  ela disse com firmeza, imvel. Tate permaneceu de costas.
  Posso enumerar meus ancestrais at antes da revoluo mexicana, no incio de 1800. Puro sangue lakota, sem mistura com os brancos. H to poucos de ns, hoje...
Cecily engoliu em seco. Sim, ele sofreria muito quando soubesse a verdade.
 No precisa me explicar isso. Sei como se sente.
 No, no sabe. Eu morreria para t-la, nem que fosse uma nica vez. Virou-se, e em seus olhos brilhava uma chama ardente.  Voc tambm se sente assim.
 E uma corrupo dos sentidos. Voc no me ama. E, sem amor, essa atrao no passa de algo puramente sexual.
Ele respirou devagar, procurando se acalmar. No pretendia fazer a pergunta, mas foi incapaz de cont-la:
 E sexo sem amor  algo que voc conhece?
 Sim. E algo que conheo  ela mentiu, mantendo a fisionomia sria e um sorriso que, esperava, fosse bem mundano.
No iria mendigar migalhas, passando horas roubadas na cama de Tate. Os homens tornavam-se verdadeiros demnios quando o desejo os consumia. E Cecily no pretendia dar-lhe a satisfao de saber que jamais houvera outro em sua vida, e que jamais poderia haver.
Percebeu que suas palavras calaram fundo. E atingiram o alvo, porque Tate hesitou apenas por um minuto antes de abrir a porta e sair.
Ela fechou os olhos e agradeceu  Providncia por ter-se negado a fazer aquilo que mais desejava no mundo. Lembrou que Tate dissera, certa vez, que o sexo, sozinho, no era suficiente. E tinha razo.
Cecily repetiu a frase vrias vezes, como se fosse um mantra, at que seu corpo sedento se acalmasse a lhe permitisse dormir.
Ela chegou  casa de Leta, na reserva Wapiti, no final da tarde seguinte. Trocara de avio, em Denver, para ir at Rapid City, em Dakota do Sul. Dali, fora de carro at a tribo.
Leta aproximou-se do porto acenando e sorrindo, em sinal de boas vindas.
  Oh, eu mal tive tempo de preparar um jantar gostoso. Voc  uma garota m. Devia ter me telefonado ontem  noite avisando de sua chegada, no hoje, do aeroporto!
  Eu queria fazer uma surpresa.
 Ah, uma surpresa...  comentou Leta, rindo.
 Ei, o que h?  Cecily perguntou ao atravessar o porto.
 Esqueci de lhe dar uma... surpresa. Esta.
  O qu?
  Tate deixou seu presente de aniversrio comigo, da ltima vez que estiveram aqui. Coloquei em cima do armrio da sala de jantar e esqueci de entreg-lo. Ei-lo!
Cecily sentiu-se nas nuvens apenas ao ouvir o nome dele. Ainda podia experimentar-lhe o gosto, na boca, e a fora, contra seu corpo pressionado contra a parede.
 Ento ele se lembrou de meu aniversrio...  comentou com voz fraca, emocionada.
 Sempre se lembra. Mas disse que, na poca, vocs dois no estavam se falando.  Entregou a caixinha para Cecily.  Vamos!  encorajou-a, quando a viu hesitar.  Abra!
Frias e trmulas, as mos dela desembrulharam vagarosamente o pacotinho e revelaram uma caixa prpria para guardar jias. No se tratava de um anel de noivado, claro, Cecily disse a si mesma enquanto abria o tampo. Na certa ele lhe comprara uma...
 Oh, aquele tolo! Como se atreveu?
Leta olhou por sobre os ombros dela e, ao ver o contedo da caixa, soltou uma gargalhada.
 No tem graa nenhuma  disse Cecily, sria.
  Claro que tem!
Cecily examinou o caranguejo de prata com olhos de rubi e garras de prola. Ento, contra sua vontade, comeou a sorrir.
 E bonito, no acha?
Pegou o broche e o estudou mais de perto. No era de prata. Era de ouro branco. Quanto aos rubis e s prolas, eram verdadeiros.
Tate no achara a jia pronta em alguma loja. Encomendara-a s para ela.
Lgrimas encheram-lhe os olhos. Aquele era o tipo de presente que apenas se oferece a algum muito especial. Lembrou-se dos beijos apaixonados e desejou, de todo o corao, que fossem sinceros.
Colocou o broche na gola da blusa e soube que, a partir daquele momento, era dona de um tesouro. Para toda a vida.


  E ento? Vai me contar por que veio  reserva?  indagou Leta enquanto ambas tomavam sopa e bebiam caf.
 Vim atrs de uma pea muito antiga. - A ndia a fitou.
 No existem peas muito antigas aqui, com exceo do fardo sagrado. E voc sabe muito bem que ele no costuma estar  disposio, a no ser nas cerimnias da tribo. E, se nenhum lakota a deixaria chegar perto do objeto, tampouco lhe permitir lev-lo para o museu.
Cecily suspirou e bebericou o caf.
 Seria muito mais fcil se voc acreditasse em minhas mentiras.
Leta sorriu.
 Voc no sabe mentir.
 No posso lhe contar toda a verdade. Mas vou dizer aquilo que for possvel. Estou aqui para bisbilhotar.
Os olhos da boa senhora se arregalaram.
 Oh, uma investigao!  ela comentou, entusiasmada.  timo. O que devemos fazer?
  Oua, o caso  srio. Existem pessoas ms rondando a tribo.
 Indo e vindo em limusines com motoristas, e com placas de outros Estados. E, toda vez que eles vm ou vo, Tom Black Knife se dirige  casa do sobrinho para embebedar-se de usque.
Cecily ficou boquiaberta.
  Como?
Leta lhe lanou um olhar significativo.
 Sei tudo o que est acontecendo. Sei quando algo no vai bem. O dinheiro da tribo desapareceu, e no acredito que Tom o tenha roubado. Ele  meu primo.
 Tambm  amigo de um homem poderoso de Washington  Cecily disse com cautela.  Um homem que vai mandar para os ares os planos dos bandidos se tiver provas do que eles esto fazendo.
A ndia remexeu na comida.
 Essas pessoas no se aproximam pela frente e de cabea erguida  comentou.  Vm pelas costas. Armam ciladas, Ameaam contar seus segredos.
 No podem fazer isso com voc, algum que no possui segredos  Cecily zombou, de propsito.
Leta ficou em silncio por alguns momentos antes de perguntar:
 Tem visto Tate?
O corao de Cecily disparou.
 Eu o vi na noite passada.
 Ele est bem?
 Muito. No gosta que eu continue saindo com Colby Lane.
 Oh!  exclamou a ndia, erguendo uma sobrancelha como se achasse que o filho estava com cime.
 No se trata disso. Tate est preocupado comigo. Colby costumava beber muito. No bebe mais, mas seu filho acha que o lcool  uma influncia m.  Deu mais um gole no caf.  Julga-se meu irmo mais velho e quer me "salvar".
 Ele se preocupa muito com voc.
 Como se eu fosse a irmzinha caula, e ns duas sabemos disso. A mulher de sua vida chama-se Audrey, que, por sinal, no d sinais de querer deix-lo. No fosse a obsesso de Tate, de no se casar com uma branca, ela provavelmente j estaria usando uma aliana.
 Essa mulher odeia os nativos  Leta disse com frieza.  Exatamente como outra socialite que conheci certa vez. J ouvi essas crticas antes... Que somos ignorantes, selvagens primitivos que se acomodam e vivem  custa do governo...
Cecily levantou-se e colocou um brao em volta dos ombros da mulher que ocupara, em sua vida, o lugar deixado por sua me.
 Voc  linda, inteligente, cheia de habilidades e com um enorme corao! E sabe de uma coisa? Darei um pontap na primeira pessoa que disser algo diferente!
 Voc faz muita coisa por ns, querida. Mais do que imagina.  Estudou a filha adotiva atentamente.  Como foi que arranhou seu rosto?  perguntou, de maneira inesperada.  Aqui, na face?
Cecily lembrou-se do contato com o queixo sem barbear de Tate na noite anterior e corou.
 Bem...
Leta sorriu.
  Ah, ento  isso! Bem que suspeitei. Naquela noite, enquanto eu preparava os sanduches, percebi que a sala estava quieta demais...
 Oh, pare, por favor  Cecily pediu, voltando a sentar-se.  Para Tate isso no significou nada.
A ndia fez que no com um gesto de cabea.
 Ele a quer. - Cecily suspirou.
 Querer no  o bastante  respondeu com determinao.  No pretendo me tornar uma simples diverso.
Os olhos negros a fitaram, cheios de amarga sabedoria.  
  fcil ceder, querida. Mas ento tem-se de pagar um preo. E s vezes ele  muito alto.
Leta sabia bem disso. Fora deixada s e grvida por um poltico ambicioso que se casara para alavancar a carreira. Cecily podia sentir-lhe o sofrimento. Estendeu a mo sobre a mesa e afagou as da me adotiva com carinho.
 Talvez seja. Mas existem algumas recompensas. - Leta franziu a testa. Parecia ter parado de respirar.
 O que voc sabe?  perguntou, a expresso atormentada, a pele gelando.
Cecily apertou-lhe as mos.
 No tenho segredos para voc. Mas prometi no dizer nada, e preciso manter minha promessa.
A ndia tremia.
 O homem que a enviou aqui...  senador?
 No posso responder a essa pergunta.
  Um senador por Dakota do Sul?
 Leta...
 Matt Holden?
Cecily fechou os olhos. No podia revelar nada. No iria faz-lo.
  Cus!  sussurrou Leta, soltando as mos.  Ento ele sabe! No  verdade? Por favor, diga-me!
 Sinto muito, mas sim, ele sabe. As pessoas a quem vim investigar conhecem a histria toda. E esto ameaando cont-la  imprensa. Isso destruir a carreira de Holden, para no falar do que acontecer a voc e a Tate quando a verdade vier  tona.
Leta cobriu o rosto com as mos e chorou em silncio. Mais uma vez Cecily ergueu-se da cadeira e foi confort-la.
 Tudo vai ficar bem. Holden acha que poderemos det-los a tempo. Basta descobrir quem so, exatamente, e por que manipulam Tom Black Knife. No estamos derrotadas. Vamos resolver esse problema. Vamos mesmo!
Leta a abraou.
 Eu quis contar a ele. Quis contar a meu filho e a seu pai verdadeiro. Mas esperei, e ento esperei mais um pouco, pelo momento certo, o lugar certo. Mas Matt estava casado e Tate tinha tanto orgulho de sua herana indgena...  Levantou-se e enxugou os olhos.  Jack sabia que eu estava grvida quando nos casamos. Mas jamais descobriu de quem. Disse que me amava o bastante para cuidar de mim e da criana.  Ergueu o rosto sofrido.  S que no cuidou. Enfurecia-o o fato de saber que outro homem era o pai de meu filho, em especial quando descobrimos que ele era estril.
 Oh, querida...
 Ele me odiava, e odiava Tate. Nos punia por causa da prpria esterilidade. Comeou a beber e, de homem gentil, transformou-se em um monstro. E a culpa foi minha. Para tornar as coisas ainda piores, neguei a Matt o direito de conhecer o filho, e neguei a Tate o direito de conhecer o pai. E agora ele descobrir isso por meio de algum jornal ou noticirio da televiso. Vai me odiar.
 Provavelmente, quando a histria vier  tona, ele v nos odiar. Mas superar isso.
Leta balanou a cabea e enxugou mais uma vez os olhos vermelhos.
 No  verdade. Tate  como voc, no suporta mentiras. No nos perdoar.
Cecily sentiu a alma angustiar-se ao ouvir essas palavras. Sabia que eram verdadeiras.
 No podemos adivinhar o futuro  disse baixinho.  E, se tentarmos, conseguiremos fazer alguma coisa a respeito do assunto.  preciso olhar o lado positivo do caso.
 Existe um lado positivo?
 Claro. Vamos dar uma lio a uma mfia de renegados. Vamos salvar a tribo e o chefe da tribo. Seremos notcia em todos os jornais!
 Mais uma vez...  Leta comentou, desolada, lembrando do escndalo no jantar de Holden.
 Agora ser diferente. Ser... politicamente correto.
 Como est Matt?  Leta perguntou, sem conseguir evitar a curiosidade.
 Muito atraente. Grisalho e arrogante, teimoso e esquentado. Exatamente como "algum" que conhecemos...  ela respondeu com um sorriso.  Fala muito bem a seu respeito. Arrependeu-se do modo como agiu. Comentou que fez a escolha errada.
 Ele me odeia por no lhe ter contado sobre Tate, no ?
 Oh, no! Nada disso! Holden se sente culpado em relao ao que voc e seu filho sofreram nas mos de Jack Winthrop. Entende por que voc se calou esses anos todos. O problema  que... bem, ele e Tate so inimigos. Isso o deixou chocado.
 Eu o amei  Leta confessou, o olhar suave e sonhador.  Ns dois crescemos juntos. Matt sempre soube o que queria da vida, sempre se dedicou aos lakota. Fiquei fascinada quando comeou a flertar comigo. Teria feito qualquer coisa por ele. Ento ouvi-o dizer que ia se casar com aquela socialite rica e concorrer a uma vaga no Senado. Discutimos. Mas depois das eleies, antes de ir para Washington, Matt veio me ver mais uma vez. Tnhamos ficado separados por muito tempo, e senti saudade. Comeamos e nos beijar e... bem, no conseguimos parar.
Ela corou, embaraada. Cecily sorriu, compreensiva.
 E ento?  encorajou-a.
 Ento ele me contou que j estava casado. Sentia-se envergonhado, penalizado, mas eu no. Fiz aquilo que sempre desejei fazer. E, algumas semanas depois, descobri que estava grvida.
  Ficou feliz?
 Ah, voc nem faz idia de quanto! Eu sabia que nunca poderia lhe contar, mas fiquei feliz mesmo assim. Ento Jack Winthrop me ofereceu um lar e aceitei.  Balanou a cabea, triste.  Eu devia ter pensado melhor. Paguei por isso, e fiz com que Tate tambm pagasse. Tentei fugir uma vez, mas Jack me deu uma surra to grande que me impediu at de andar. Ameaou ferir meu filho caso eu procurasse escapar de novo, e por isso permaneci a seu lado.
 Imagino como deve ter sido difcil  disse Cecily, acariciando-lhe o cabelo.
 Foi muito difcil. As pessoas dizem que  fcil deixar um marido violento e que para isso basta sair de casa. Mas eu sabia que, se sasse outra vez, Jack nos procuraria e nos mataria. Ele mesmo me disse isso. Bbado, era capaz de tudo. Naquela poca no havia apoio para mulheres que apanhavam dos maridos. Ningum nos protegia. Agora, as coisas so diferentes. Mas Tate ganhou diversas cicatrizes. Muito profundas, onde no se pode v-las. Eu tambm.
 Voc nunca se arrependeu de ter levado adiante a gestao?
 Nunca. Mas fico triste ao saber que Matt descobriu as coisas desse jeito. Ele... contou a Tate?
 No. Mas disse que eu poderia faz-lo. Respondi que jamais diria uma nica palavra.
 Tate no vai gostar quando souber que lhe escondemos a verdade.
 J me resignei a isso  mentiu Cecily.  De todo modo, ele nunca me amaria. Mesmo sabendo que tambm tem sangue branco nas veias. Vivi tempo demais sonhando. Agora chega.
 Se voc se afastar, meu filho ir segui-la  Leta disse inesperadamente.  Existe um lao muito forte entre vocs. Um lao que nunca ser desfeito.
 Entre ns existe Audrey  Corrigiu Cecily.
 Querida, j houve outras Audreys. Tate nunca as trouxe para casa nem falou sobre elas. Eram relacionamentos frouxos. E no foram muitos, afinal.
 Audrey est com ele h bastante tempo. - Leta fitou os olhos verdes, sria.
 Se Tate est dormindo com essa moa, por que no consegue manter as mos longe de voc?
O corao dela disparou novamente.
 Co... como?  gaguejou.
 E uma questo simples.  Leta sorriu ao ver o embarao da filha adotiva.  Quando voc entrou na cozinha, na noite em que Tate viajou, seus lbios estavam vermelhos e seus olhos no o fitavam. Quanto a ele, estava abalado. No era preciso ser um adivinho para saber o que tinha acontecido na sala. Mais do que isso, Tate no costuma brincar com garotas inocentes.
 Ele no acha que sou inocente. Fiz com que pensasse que eu e Colby somos... muito prximos.
   mesmo?
Cecily fez uma careta.
 " mesmo", o qu?
 A nica coisa que manteve meu filho afastado todo esse tempo foi o fato de que ele no queria tirar vantagem da sua situao. Se julga que voc tem ao menos um pouco de experincia, vai achar um motivo para no se controlar mais.  Acariciou-lhe o rosto antes de prosseguir:  Esse  um jogo perigoso, querida. Seu amor ser sua runa. Sei disso. Ah, como eu sei!
Cecily recusava-se a pensar sobre o assunto. Afastaria Tate do pensamento, e o manteria bem longe.
 Vou me preocupar com isso quando, e se, a hora chegar. Agora, enxugue essas lgrimas e beba mais um pouco de caf. Temos de pensar em algumas estratgias. Vamos cercar o inimigo de todas as maneiras possveis!




















CAPTULO VI
     
Nos dias que se seguiram, Cecily foi apresentada a Tom Black Knife, um senhor de olhos negros muito vivos e tima disposio. Tambm conheceu outros membros do conselho tribal. Nenhum deles parecia suspeito ou desleal. Cecily tinha quase certeza de que no faziam parte das tramas misteriosas que vinham acontecendo ali. Certa noite disse isso a Leta.
 O nico problema  que no vo confiar em mim   acrescentou, realista.  Eu gostaria que Colby j tivesse voltado. Ele viria para c, infiltraria algum na mfia do jogo... No posso fazer isso.
  No olhe para mim  brincou Leta.  Nunca ganhei nem mesmo uma rifa!
  Vou ligar para Colby  ela decidiu, pegando o telefone que Tate mandara instalar na casa havia anos.
  Se o encontrar em seu apartamento, sei que vir nos ajudar.
Digitou o nmero e esperou enquanto a campainha tocava. Estava prestes a desligar quando uma voz grave soou do outro lado da linha:
  Lane.
 Eu receava que voc ainda estivesse fora do pas   Cecily disse, aliviada.  Est tudo bem?
 Ganhei algumas cicatrizes novas, mas foi s. Que tal uma pizza? Passo por a e...
 No ser possvel. Estou em Dakota do Sul.
  O qu?
  uma longa histria. Leta tem um sof confortvel. Por que no vem para c agora mesmo?
Houve uma pausa.
  Se voc sente tanto a minha falta, talvez seja melhor se casar comigo.
 No vou me casar com um homem que atira nas pessoas para viver  ela respondeu com um sorriso.
 Ah, mas s atiro nas pessoas ruins  Colby protestou.  Alm disso... Bem, sei o que  forame magno.
 Oh, querido!  Cecily exclamou de maneira teatral.  Pode tirar a licena para o nosso casamento.
Ele riu.
  H de chegar o dia em que voc me levar a srio. Em que tipo de travessura est metida agora?
  Em nenhuma. Vim comprar peas nativas para o museu. Mas preciso de voc.
 Nesse caso, j estou a caminho. Alugarei um carro no aeroporto. At breve!  ele prometeu, e desligou.
 Voc no vai se casar com Colby Lane  disse Leta, em um tom desaprovador.
 Mas ele sabe o que  um forame magno!  foi a resposta divertida.
 Um... o qu?
 Um forame magno  uma ampla abertura nas vrtebras de um esqueleto.
 Grande coisa...
 No para um arquelogo. Sabe que podemos identificar uma etnia analisando a dentio de um esqueleto? Os norte-americanos nativos so mongolides e tm os dentes incisivos em formato de p.
Essa explicao encheu Leta de curiosidade e a levou a fazer outras perguntas, o que a impediu de pensar muito acerca da proposta brincalhona de Colby.


Ele chegou no dia seguinte, com marcas novas no rosto magro e uma nova prtese. Mostrou-a a Cecily quando ela se aproximou do carro, para cumpriment-lo.
  Bonita, hein? No parece mais realista do que a outra?
  O que aconteceu com a outra?
  Desapareceu. E no me pergunte onde.
  No o farei. Venha. Leta preparou alguns sanduches.
A boa senhora havia visto Colby apenas uma vez, numa visita a Tate. Foi polida com ele, mas um pouco distante.
  Leta no gosta de mim  Colby comentou com Cecily mais tarde, quando estavam sentados nos degraus que levavam ao jardim.
 Ela acha que dormimos juntos  Cecily explicou.  Tate tambm acha.
 Por qu?
 Porque o deixei pensar assim. Colby lhe dirigiu um olhar duro.
 Fez mal, querida.
 No vou permitir que ele imagine que estou  espera de que note minha existncia  Cecily respondeu em um tom gelado.  Tate j est convencido de que o amo, o que j  ruim o bastante. No posso deixar que saiba que eu... bem, que o amo mesmo. Ainda tenho um pouco de orgulho.
 Estou de acordo, se voc fala srio  Colby afirmou. Sorriu, quebrando a solenidade das palavras.  Ou julga que sou incapaz de lidar com isso com um s brao?
Cecily caiu na gargalhada e o abraou afetuosamente.
  Adoro voc, de verdade. Mas tive uma pssima experincia, quando adolescente. Fiz terapia e tudo, mas para mim ainda  traumtico pensar em contatos mais ntimos.
 At mesmo com Tate?
  Tate no me quer.
  Se continuar a dizer isso, ele far de voc uma mentirosa.
 No entendi.
 Tate foi me visitar ontem  noite. Logo depois de conversarmos por telefone  Colby contou, apontando para o rosto marcado.
Ela prendeu a respirao.
 Pensei que voc tivesse conseguido essas cicatrizes do outro lado do mundo!
 Algumas. Mas outras... Bem, voc sabe que Tate usa um anel de prata, com uma pedra turquesa. E a tal jia causa um belo estrago quando atinge as pessoas.
 Ele bateu em voc? Por qu?
 Porque voc lhe disse que estvamos dormindo juntos. Sinceramente, querida, eu gostaria que conversasse comigo antes de fazer certos joguinhos. Fui pego de surpresa.
 O que Tate fez depois de bater em voc?
 Revidei, e, voc sabe, uma coisa leva a outra. Minha mesa de caf foi destruda. E nem discutimos o que ele fez com o meu melhor cinzeiro.
 Oh, eu sinto muito!
 Tate e eu somos muito parecidos, numa luta. No que tenhamos participado de muitas. Ele bate mais forte do que Pierce Hutton.  Fez uma careta.  Tem certeza de que Tate no a quer? No consigo pensar em outro motivo pelo qual ele tentasse martelar o piso l de casa com a minha cabea...
 O Grande Irmo Tate ataca outra vez  Cecily comentou,   sentindo-se   miservel.   Deu uma  risada amarga.  Ele acha que voc  um perigo.
 E sou.
 Gosto de t-lo como amigo. - Colby sorriu.
 Tambm gosto de t-la como amiga. No  todo mundo que consegue me agentar por tantos anos. Quando Maureen me deixou, enlouqueci. No consegui conviver com tamanha dor, e por isso procurei meios de me anestesiar.  Balanou a cabea.  Acho que s recuperei certo bom senso depois que voc me indicou aquela terapeuta, em Baltimore.  Fitou-a e sorriu.  Sabia que ela cria cobras?
 Todos temos nossas esquisitices.
 Seja como for, ela me convenceu de que no podemos ser donos de ningum. Maureen no foi capaz de viver com a pessoa que eu era. Agora, est feliz  disse com um trao de amargura.  Seu atual marido  vice-presidente de um banco e tem dois filhos do primeiro casamento.  bem estabelecido. Muito diferente de algum que leva balas em tiroteios.
 Sinto muito, Colby.
Ele se inclinou para a frente, apoiando os cotovelos nas coxas.
 Eu a amava.
 E eu amo Tate. Mas voc, ao menos, tem um casamento de que se lembrar. Quanto a mim, nada possuo.
 Melhor no ter recordao alguma, sabe?  Colby comentou, entristecido.  Tate  um tolo. No sabe nem quem .
Cecily levou um susto com o comentrio inesperado.
 Por que diz isso?
 Ele pe uma nfase exagerada na cultura. Tem uma postura defensiva a esse respeito. Usa essa desculpa para identificar a si mesmo. A herana  importante, mas no  tudo. Tate vive num mundo de brancos, ganha a vida nesse mundo. Claro que j ocorreu a voc que um homem com tal obsesso por suas razes no seria capaz de viver nesse meio...
Cecily se perguntou se Tate alguma vez pensara nisso. Ela, por exemplo, jamais tinha pensado.
 Voc quer dizer que ele na verdade devia morar com Leta, ou perto de seu povo?
 Exato. Algumas pessoas a quem Tate se ligou tornaram-no consciente de seu passado. Fazem com que se sinta pouco  vontade. Lembram-no de que  parte de uma cultura minoritria. Intimidam-no ao mostrar que ele no  sofisticado nem urbano o bastante para se orgulhar disso.
  Colby!
  Voc  branca. No tem a menor idia do que seja fazer parte da minoria, ser tratada como tal. Nunca saber como . Embora trabalhe com a comunidade nativa, embora compreenda e admire a cultura do povo de Tate, jamais ser parte dela.
Cecily sentiu-se insegura. Nem mesmo Tate chegara a lhe dizer coisas assim. Passou a mo na testa, perturbada com a verdade contida naquelas palavras.
 Voc quer saber como sei disso tudo, no ?  ele continuou, e a viu fazer que sim com um gesto de cabea.  Sou um apache. E difcil notar porque tenho a pele clara, graas  mistura de sangue escocs e germnico, uma gerao atrs. Mas sou quase apache puro. Estou qualificado como tal. Posso viver na reserva das Montanhas Brancas, se quiser.
 Voc nunca comentou isso!
 Porque antes no a conhecia direito.  uma ironia. Tate tem obsesso por suas razes, enquanto sinto vergonha das minhas. Nem mesmo visito meu povo. Odeio ver como vivem.
A confisso a desmontou. No sabia nem mesmo como se dirigir a ele. O Colby que conhecia desaparecera.
 Foi esse o verdadeiro motivo pelo qual Maureen me abandonou. No foi por causa de meu trabalho, ou porque eu bebia uma vez ou outra. Ela me deixou porque... no queria ter filhos com sangue nativo. No lhe contei que era um apache quase puro seno depois de um ano de casamento. Algumas gotinhas de sangue nativo so uma coisa excitante, nica. Mas um quase puro-sangue... Maureen ficou horrorizada.
A opinio de Cecily sobre a legendria Maureen caiu oitenta pontos. Ela cerrou os dentes, furiosa. No conseguia imaginar algum que tivesse vergonha de uma herana to maravilhosa.
 Posso ouvi-la fervendo de raiva  Colby comentou, e riu.  No, voc nunca teria vergonha de mim. Mas  uma mulher especial. Ajuda sempre que pode. V a misria  sua volta e no levanta o nariz, para evitar respir-la. Ao contrrio, arregaa as mangas e faz o que for possvel para alivi-la. Voc me deixa envergonhado.
 Envergonhado? Mas por qu?
 Porque v beleza e esperana onde s enxergo desolao.  Ele ajeitou o brao artificial, como se o incomodasse.  Tenho quase a metade da quantia que Tate possui, guardada em bancos estrangeiros. Vou comear a usar parte disso em alguma coisa extica. Uma pessoa pode fazer a diferena. Eu no sabia disso at conhec-la.
Cecily sorriu e tocou-lhe o brao com gentileza.
 Fico feliz em ouvir isso.
 Voc poderia se casar comigo  Colby aventurou-se a dizer, sorrindo.  Eu seria um bom marido. Nunca mais beberia um s gole de cerveja.
 Voc precisa de algum que o ame. Eu no posso lhe dar amor.
 E eu poderia lhe dizer a mesma coisa. Mas posso am-la, acho, com o tempo.
 Voc no  Tate. Jamais seria. - Colby deu um longo suspiro.
  A vida nunca  simples. E como um quebra-cabea. No momento em que pensamos que o completamos, as peas voam em todas as direes.
 Hum... quando voc comea a filosofar  porque  hora de entrar. Amanh conversaremos sobre o que est acontecendo por aqui. H alguma coisa muito suspeita no ar. Leta e eu precisamos de sua ajuda, para descobrir de que se trata.
  Claro! Afinal, para que servem os amigos?
 Ficarei lhe devendo essa. Um dia farei o mesmo por voc.
Ele no respondeu. Cecily no tinha idia de quo fortemente Tate fora atingido pela insinuao de que ela e Colby eram ntimos. O homem furioso que batera  sua porta na noite anterior mal podia ser reconhecido como o amigo de muitos anos. Tate no conseguira ser coerente.
Ambos ficaram exaustos depois da briga. Talvez o lakota no quisesse se casar cora Cecily, mas morria de cime. No fora tomar satisfaes porque achara aquilo um atentado contra a castidade da ex-tutelada. Fora buscar vingana por causa do cime que sentia. E sentia por estar perdidamente apaixonado, embora no tivesse conscincia disso.


Dois dias depois da partida de Cecily, Tate, ainda com alguns arranhes, foi ao museu descobrir por que ela fora at Dakota do Sul. Ento soube que no havia nenhum artefato antigo ou algo do gnero. Essa fora apenas uma desculpa.
Alguma coisa estava acontecendo. Cecily agira de modo estranho, assim como Colby. Tate precisava verificar o que havia.
Conversou com o dr. Phillips, que lhe disse que Cecily localizara uma pea rara e que por causa disso fora at a reserva. Disse tambm que o senador Holden  estava to interessado nesse projeto que at lhe pagara a passagem.
Armado com essas informaes, Tate entrou como um furaco no escritrio de Matt Holden, assustando a secretria.
 Est tudo bem, Katy  o senador acalmou-a.  Feche a porta, sim?
Foi o que ela fez, mesmo apreensiva. Tate parecia fora de controle.
Era a primeira vez que os dois homens se encontravam depois de Holden ter descoberto a verdade. Estudou o rosto de Tate com ateno, notando, nos olhos negros, no queixo firme e na constituio elegante as semelhanas com o povo sioux. Ele jamais saberia que tambm tinha sangue francs nas veias, que seu av paterno fizera parte da realeza e que sua av fora uma aristocrata francesa.
Tate era descendente de uma linhagem sofisticada, e Holden no podia lhe dizer isso. Se as coisas corressem bem em Dakota do Sul, ento ele nunca saberia.
O pensamento entristeceu o senador. Cometera tantos erros na vida...
 Pois no?  Holden perguntou, procurando fazer com que sua voz soasse desafiadora como sempre, a despeito de isso lhe cortar o corao.
 Por que enviou Cecily a Dakota?
O senador prendeu a respirao. Olhou em torno, certo de que o escritrio tinha algum sistema de escuta, apesar da varredura sofisticada que havia mandado fazer ali. Por isso, naquele lugar jamais diria uma s palavra comprometedora.
Tate percebeu-lhe o olhar preocupado. Com uma risada breve, retirou um pequeno equipamento eletrnico do bolso, abriu-o, ligou-o e colocou-o sobre a escrivaninha. Ento sentou-se e recostou-se na cadeira.
  Nada como um espio para vigiar outro  comentou.  Pode falar. Essa maquininha distorce as vozes. Se algum estiver escutando nossa conversa, no conseguir nada seno uma grande dor de cabea.
Holden relaxou um pouco.
 No posso lhe contar muita coisa.  complicado, e h gente inocente envolvida  afirmou.
E o filho era uma dessas pessoas inocentes...
  Diga-me o que pode dizer.
Tate fitou o interlocutor, achando estranha, nele, aquela hesitao. Mais estranha ainda era a ausncia de hostilidade. O senador mudara. Por qu?
Holden recostou-se na poltrona de couro e encarou o filho.
  H coisas complicadas acontecendo na reserva. Prometi a algum que daria uma olhadela nisso. Cecily foi at l verificar algumas coisas, a meu pedido.
 Esse  um problema que diz respeito  tribo. Por que meteu o nariz onde no foi chamado?  Tate indagou, fechando a expresso e tornando-se ainda mais parecido com o pai.  Voc no tem nenhuma influncia em Wapiti.
As mas do rosto de Holden coraram. Estreitou os olhos escuros e tensionou involuntariamente o queixo.
 Trata-se de um assunto pessoal. De um delicado assunto pessoal. Cecily foi... descobrir algumas coisas para mim. Nada perigoso.
Tate inclinou-se para a frente de imediato, os olhos faiscando de raiva.
 Se queria algum para espionar, por que no recorreu a mim? Tenho contatos em todos os lugares!
Holden baixou as plpebras.
 Voc no entende. No posso... envolv-lo nisso. - Aquilo ficava cada vez mais estranho.
 Por que no?
 No posso lhe dizer. Vai ter que se contentar com essa informao. Voc no pode se meter nisso, nem mesmo de maneira informal.
A carranca de Tate ficou ainda mais sombria.
 Nada disso est fazendo sentido.
 Droga!  Holden afastou da testa uma mecha do cabelo grisalho e correu os dedos pelo rosto.  Tudo bem, vou lhe dizer mais uma coisa: trata-se de uma... ameaa poltica.  Fez uma pausa antes de prosseguir, escolhendo bem as palavras:  Existe algo em meu passado que ningum pode saber. Envolve uma mulher inocente, cuja vida pode vir a ser destruda. Algumas pessoas esto ameaando tornar isso pblico se eu no fizer... certas coisas.
 Pode contar. Sei ser discreto  disse Tate, perplexo com o que acabara de ouvir.
 Sei disso.  O senador soltou um suspiro carregado de dor. Fitou o filho com preocupao.  Mas no posso coloc-lo nessa histria. E no irei faz-lo. Se voc tem algum respeito por mim, honre aquilo que estou lhe pedindo. Quero-o fora disso. Fique o mais longe que puder.
Uma sensao estranha tomou conta de Tate. Sentiu uma sbita simpatia por aquele homem, seu inimigo.
No entendia por que, mas era quase como se Holden estivesse tentando proteg-lo. E por que motivo ele precisaria de proteo?
 Trabalhei para a CIA  lembrou ao outro.  Sei cuidar de mim.
 Tenho certeza de que sabe. Mas o assunto nada tem a ver com a sobrevivncia.  Holden levou mais uma vez as mos ao rosto.  Nunca estive numa situao como esta. Nunca senti as mos to amarradas como agora. Mas mereo. Provoquei essa situao. No entanto, ela no pode pagar por meus erros. Preciso proteg-la, custe o que custar.
Tate jamais imaginara que o senador combativo pudesse ser um homem sensvel. Sua voz indicava pnico. E perda.
 Voc ainda a ama.
 Claro que sim!  Holden respondeu, levantando a cabea.  Sempre a amei! Mas fui to ambicioso... Queria ser poderoso, rico e famoso. Casei-me com o dinheiro e sacrifiquei tudo por meu cargo no Senado. E agora aqui estou, com meus erros me assombrando, esperando o machado cair em minha cabea. E no tenho a quem culpar por isso, seno a mim mesmo.
Tate o fitou, em silncio, durante um longo momento.
 Foi por causa desse problema que voc me dispensou do servio que tinha me pedido para fazer?
O senador foi incapaz de encar-lo. Apenas assentiu com um rpido movimento de cabea.
 Nada disso faz sentido  Tate repetiu.
 E espero que nunca faa  disse Holden em tom solene. Recostou-se na poltrona, apertando os braos do mvel at os dedos ficarem brancos.  No coloquei Cecily em perigo, garanto. Tenho amigos que esto cuidando dela, l.
Aquela era uma revelao surpreendente.
 Voc tem amigos em Wapiti?
Mais uma vez o senador desviou a vista.
 Minha me deu aulas l quando eu era garoto. Cresci na reserva.
Havia alguma coisa estranha naquela confisso. Tate quase conseguia saber por qu. Quase. Talvez algo que tivesse ouvido, algo que...
Naquele momento, Holden ps-se em p, interrompendo-lhe o pensamento.
 No v a Dakota do Sul  pediu.  No interfira. Voc pode causar danos irreparveis, se o fizer.  uma situao... delicada.
Tate se levantou, mas no saiu do lugar.
 A mulher que voc ama vive na reserva  afirmou de maneira inesperada.
Holden no respondeu.
 Manteve o fato em segredo porque tinha vergonha dela?
 Nenhum homem, jamais, poderia envergonhar-se dessa mulher  o senador respondeu, a voz suave.  Muito ao contrrio. Mas fiz escolhas erradas e a perdi.
Tate estava surpreso com o fato de o inimigo confiar-lhe coisas to ntimas. Isso tambm no fazia sentido.
Levou uma das mos  testa. Percebeu que o anel de prata, com a enorme turquesa, chamou a ateno do senador. Engraado... Era quase como se ele o tivesse reconhecido, de algum lugar.
 Minha me me deu este anel depois que Jack morreu  contou a Holden.  Disse que pertencera a meu pai. Deu-o a ele logo que comearam a sair. Eu o odiava. Mas uso a jia em homenagem a minha me.
Matt Holden se lembrava daquele anel. Leta lhe dera um dia antes de ele se vir obrigado a confessar que no teriam um futuro juntos. Ao dizer-lhe a verdade, o senador devolvera a jia, que hoje via no dedo do filho. Ah, como o passado doa...
Tate estranhou a reao de Holden. Estreitou os olhos.
 Voc conhece minha me?
O senador o fitou com uma indiferena estudada.
 Cecily fala muito nela. Chama-se Leta, no ?
 Isso mesmo.
 Conheo muita gente da reserva, mas, na minha idade, j no se ligam mais os nomes s pessoas.
 Voc no perdeu tempo fazendo campanha em Wapiti...
 Tem razo. Minha esposa no gostava dos nativos. Tinha vergonha de que as pessoas soubessem que minha me dera aulas l.  Os olhos de Holden indicaram que o mau humor j o acometia.  Caso no conhea uma atitude assim, pode perguntar  sua amiga Audrey por que ela no o acompanha nas viagens  reserva. Ou ser que voc tem medo da resposta?
Tate aprumou-se e fitou o outro com raiva.
 V para o inferno!
Holden no recuou um milmetro.
 Fui comandante de batalho no Vietn  falou num falso tom suave.  Das foras especiais, meu caro. No cometa o erro de achar que eu me absteria de lutar com um jovem.
Tate o encarou com curiosidade. No se intimidou, mas reconheceu algo na postura daquele homem, em seu olhar. Estranhos, esses momentos de intuio. Aquele era seu pior inimigo, mas merecia respeito.
No, havia mais do que respeito naquilo, embora ele no conseguisse adivinhar o que era.
 Traga Cecily de volta, Holden. No quero que ela corra riscos, mesmo que sejam mnimos.
 Cuidarei de Cecily  foi a resposta determinada.
 Ela estar melhor longe de voc. - Os olhos de Tate se arregalaram.
 O que quis dizer com isso?  indagou, sentindo-se afrontado.
 Sabe muito bem o que eu quis dizer. Deixe-a em paz.  muito jovem para sacrificar-se por um homem que nem mesmo repara em sua existncia.
 A paixo mata, senador.
 Sim, mata. Adeus.
 A adorao tambm  insistiu Tate, sem se mover.  E por isso que, depois de oito anos, Cecily tem um romance atrs do outro.
As palavras, poderosas, atingiram o alvo. Feriram Holden.
 Voc  um tolo  disse o senador.  Acha que ela permite que outro homem a toque, seno voc?  Foi at a porta e fez um gesto na direo da escrivaninha.
 Agora, saia. E no esquea seu brinquedinho eletrnico.
 Espere!
Holden, que j tinha as mos na maaneta, deteve-se e se virou.
 Sim?
 Misturar duas culturas, quando uma delas est quase extinta,  uma atitude egosta  disse Tate depois de um momento de silncio.  No tem nada a ver com sentimentos pessoais. E uma questo de necessidade. E de sobrevivncia de uma civilizao.
O senador largou a maaneta e se postou diante de Tate.
 Se eu tivesse um filho  comeou, quase chocado com a palavra , eu lhe diria que existem coisas mais importantes do que princpios cheios de orgulho. Eu lhe diria que... que o amor  o sentimento mais raro e precioso da vida, e que todos os seus supostos "substitutos" no passam de emoes vazias. - Tate fitou-o diretamente nos olhos.
 Falar  fcil. E voc s sabe falar.
A fisionomia do outro mostrou abatimento.
  verdade  aceitou, virando-se.
Tate se sentiu culpado. Por qu? No sabia, mas era exatamente como se sentia.
  Eu no quis dizer isso  falou, irritado com o prprio remorso.  No posso evitar o modo como me sinto em relao  cultura do meu povo.
 Se no fosse por esse motivo, como voc se sentiria em relao a Cecily?
Tate hesitou.
 Isso no mudaria nada. Ela esteve sob minha responsabilidade. Eu a eduquei. O sentimento que me devota no passa de gratido, mesclada a uma certa venerao. No posso tirar vantagem disso. Alm do mais, ela est envolvida com Colby.
 E voc no suportaria ser o segundo homem da vida dela.
O rosto de Tate endureceu. Seus olhos faiscaram.
 No vou responder a essa afirmao tola. - Holden balanou a cabea.
 Est se escondendo atrs de desculpas, no ? Sua postura no tem nada a ver com etnia ou cultura. Nem mesmo com o fato de voc ter sido o tutor da moa. Na verdade, o que o consome  o medo.
Os lbios de Tate apertaram-se numa linha fina. Ele no respondeu, e o senador continuou:
 Quando se ama algum, perde-se o controle.  preciso considerar as necessidades, os desejos e os temores do outro. Suas aes afetam esse outro. Existe uma certa perda de liberdade  disse, avanando um passo.  O ponto a que quero chegar  que Cecily j preenche esse espao em sua vida. Voc ainda a protege, e no importa que haja outro homem. Porque voc no consegue parar de cuidar dela. De suas necessidades, vontades e temores. Tudo o que disse neste escritrio, hoje, provam isso.  Buscou o olhar perturbado de Tate.  No gosta de Colby Lane, e isso nada tem a ver com o fato de ele estar envolvido com Cecily. E porque Colby est to ligado a uma mulher que no consegue se libertar desse amor, mesmo depois de anos de divrcio. Voc tambm  incapaz de se libertar de Cecily. Mas seu amigo est sempre por perto, e ela o satisfaz. Pode at casar-se com Colby, num ato de desespero. O que voc faria numa situao assim? Suas nobres desculpas valeriam alguma coisa, Tate?
Ele se virou, abalado por aquelas palavras, e saiu sem nem mesmo olhar para trs. S muito mais tarde lhe ocorreu que o senador o chamara pelo primeiro nome.
Matt Holden voltou para detrs da escrivaninha, considerando tudo o que acabara de dizer ao filho. Bem, Cecily no seria prejudicada se Tate acreditasse que fora enviada para a reserva a fim de ficar longe dele. Alm disso, desviar o assunto para esse campo fizera com que Tate deixasse de fazer outras perguntas sobre o verdadeiro motivo de ela ter ido a Dakota do Sul.
Ainda bem.



































CAPTULO VII

O sol de outono brilhava, embora o dia estivesse frio. Colby colocara um palet sobre a camisa para ser apresentado a Tom Black Knife.
 Voc tem tido muitos hspedes  o chefe da tribo comentou com voz suave, fitando Leta com um sorriso.
 Oh, esses dois so muito prximos  ela respondeu, tambm sorrindo.  Colby est de folga, entre um trabalho e outro. Por isso decidiu passar algum tempo com Cecily, em um local onde meu filho no possa v-los. Tate protege demais essa menina. Age como um irmo mais velho.
 Eu me lembro  disse Tom, estudando Colby.  Que tipo de servio voc faz?
 Sou croupier  mentiu ele.  Trabalho no cassino cherokee da Carolina do Norte.
O velho ndio pareceu pouco  vontade.
 Compreendo.
 Ouvi dizer que esto tentando montar um cassino nesta reserva  disse Colby.  Pensei em me oferecer para trabalhar aqui. Seria uma sorte estar em um lugar onde Cecily passa grande parte do tempo.
Tom mordeu o lbio inferior. Aproximou-se de Colby e segurou-o pelo brao.
  que... bem, o cassino no vai contratar gente de fora. Isto , caso seja construdo. Voc deve ir. No fique aqui. Nem voc  acrescentou, fitando Cecily.  Podem correr perigo.
O olhar de Colby se estreitou.
  Que tipo de perigo?
 No posso dizer mais nada  o orgulhoso senhor respondeu, soltando o brao do outro.  Peo orientao aos espritos de nossos ancestrais, mas nada tenho recebido. E como se todos houvessem me abandonado.
Colby tomou o ndio pelo brao e o levou a um canto mais afastado. Falou-lhe no dialeto lakota, bem baixinho, para que ningum pudesse ouvir.
Os olhos de Tom Black Knife arregalaram-se, surpresos.
 Voc fala minha lngua!
  A sua e a minha, o apache. Prometo no dizer nada a Cecily ou a Tate. Conte-me a verdade.
Black Knife contou que o pessoal ligado ao jogo sabia sobre um assassinato cometido na reserva na poca dos levantes sioux, nos anos setenta. Poderiam incrimin-lo e lev-lo  priso. Havia evidncias suficientes para isso. Embora a luta tivesse sido justa, ele estava bbado e se esquecera dos detalhes.
Os homens tinham algumas provas do crime. Haviam-nas conseguido com o neto de Tom, que vendera a idia do cassino para os mafiosos a fim de salvar a prpria vida. Afinal, tinha uma enorme dvida de jogo para saldar. Contou-lhes sobre o passado do av e sobre a idia de abrir um cassino ali. Ento enviou-os  reserva.
Eles tomaram o dinheiro do fundo da tribo e fizeram ameaas caso Tom abrisse a boca. J haviam contratado um agrimensor e uma construtora. E tinham comeado a fazer jogadas polticas para que o projeto do cassino fosse aprovado.
 Quem so eles?  Colby quis saber.
 No posso dizer.
  Certo. Ento me avise quando vierem para c de novo.
 Tambm no posso. E voc no deve estar aqui quando esses homens chegarem. Esto usando nosso dinheiro para fazer contrataes. Quando tentei impedi-los, ameaaram chamar a polcia federal, o FBI.
Colby sabia o terror que esse tipo de ameaa era capaz de causar no corao de um homem que passara a vida inteira em liberdade. Queria pegar aqueles safados.
 No diga nada a ningum  pediu.  Vou vigiar. E farei alguma coisa.
Tom Black Knife pareceu ainda mais abatido.
 Voc no  um mafioso, imagino.
 No, no sou.
  um bom homem.
 Oh, no.  Colby sorriu.  Mas tenho amigos que so.  Interrompeu-se por um momento, pensativo.  Deve haver algum documento, algum registro sobre o dinheiro da tribo...
O velho ndio revelou-se preocupado.
 Sim, h, mas esto trancados em meu escritrio. No posso mostr-los a voc. Eles descobririam.
Provavelmente, pensou Colby ao observar Knife se afastar. Mas no o fariam, ao menos at que fosse tarde demais. Tinha uma boa idia sobre como pr as mos nos documentos. E sem que Tom Black Knife precisasse saber disso.


 Diga-me!  Cecily insistiu, balanando Colby, com fora, pelos ombros.
 Assim voc vai arrancar meu brao artificial!  ele disse, brincalho.
Ela soltou a prtese e segurou o brao verdadeiro com as duas mos.
 Preciso saber. Oua, esse trabalho  meu. Voc  apenas meu convidado!
 Prometi no contar nada.
 Prometeu sim, mas no idioma lakota. Diga-me, em ingls, o que prometeu em lakota.
Colby cedeu. Contou-lhe parte do que ouvira, mas fez com que Cecily jurasse nada dizer a Leta.
 Precisamos anotar a placa do carro, quando eles voltarem  ela disse.  Posso fazer isso.
 Sinto muito, querida, mas esses homens usam chapas frias. No sairiam por a com as verdadeiras. Do contrrio, todos saberiam quem so.
 Droga!
Colby sorriu diante de tanta irritao. Estava prestes a revelar seu mtodo alternativo de ao quando um enorme utilitrio esportivo avanou pela estrada de terra at parar em frente a casa de Leta.
Tate Winthrop saltou do veculo, usando jeans, jaqueta de couro e culos escuros. Os cabelos lisos caam como uma cortina de seda pelos ombros e pelas costas, at alcanar a cintura. Cecily o fitava, entre fascinada e curiosa. Em todos aqueles anos, vira-o raras vezes com os fios soltos.
  E parece que s falta a pintura de guerra...  disse Colby, resignado, referindo-se aos desenhos que os lakota traavam no corpo quando iam s batalhas. Ofereceu ao recm-chegado a face que estava pouco ferida.  V em frente. Preciso mesmo de umas cicatrizes desse lado, para combinar com o outro.
Tate tirou os culos e olhou de um para outro com  ar srio.
 Holden no me contou nada. Quero respostas.
 Entre, ento  convidou Cecily.  J estamos atraindo ateno suficiente.
E se dirigiu  casa vazia.
 Onde est minha me?  ele quis saber.
 Na cooperativa de artesanato, ensinando novas tcnicas s mulheres. Esto fazendo brincos e vestidos de antlope para o museu exibir.
Tate ps as mos nos quadris e a fitou. Colby tossiu, clareando a garganta.
  Vou at a loja de Red Elk comprar bebidas e mantimentos. Querem alguma coisa especial?
Tate fez que no com um gesto de cabea.
 Cecily?
 No, obrigada.
 Certo. Voltarei dentro de uma hora  disse Colby, e saiu.
 Quero respostas  Tate insistiu, fitando-a. Cecily caminhou pela sala, evitando a poltrona que dividira com ele naquela noite ardente. Sentou-se na beirada do sof.
 Ter de busc-las com Matt Holden. Sei apenas uma pequena parte do que anda acontecendo por aqui. Estava tentando tirar o resto de Colby quando voc chegou e o salvou.
Tate colocou os culos escuros sobre a mesa do caf e acomodou-se perto dela.
 O que Colby est fazendo aqui?
 Pedi-lhe que viesse. Precisava de algum que no fosse conhecido na reserva para... para fingir que era um jogador, e fazer algumas perguntas. Por que deixou o cabelo solto?
 No se incomode com meu cabelo. Por que ele precisaria desempenhar o papel de um jogador?
 O senador Holden tinha razo a respeito da mfia do jogo. Eles realmente esto tentando entrar aqui. Tom Black Knife sabe muita coisa sobre isso, mas est apavorado. No falo o idioma de vocs, mas sei ler rostos. Tom contou a histria toda a Colby. Em lakota.
 Era essa a histria que voc tentava tirar dele, ento.
  Isso mesmo.
Tate a fitou de um modo diferente. 
 Voc pediu ajuda a ele, no a mim. - Cecily baixou o olhar.
 Sim.
Ele nada disse por um momento. Aproximou-se ainda mais, levou as mos aos cabelos de Cecily, presos em um coque, e comeou a solt-los.
 Tate!  ela exclamou, surpresa, resistindo ao gesto.
 No lute comigo.
Ento desmanchou o coque e tirou os grampos, deixando que os cabelos loiros cassem at a cintura fina, emoldurando o rosto. Depois, levou as mos aos culos e tambm os tirou, colocando-os sobre a mesinha.
Levantou-se do sof, ainda olhando para Cecily. Foi at a porta da frente e a fechou. Em seguida, trancou-a.
 Minha me saiu faz muito tempo?  perguntou. Cecily mal conseguia falar. O corao lhe saltava no peito.
  Alguns minutos. Vai almoar com o grupo de mulheres.
Tate assentiu, os olhos ainda fixos nos dela.
  E Colby s voltar daqui a uma hora. 
Aproximou-se de Cecily de um modo to sensual que at uma virgem cega lhe adivinharia as intenes. Ela se ergueu e procurou recuar, mas Tate a agarrou e a manteve junto a si.
 Est com medo?  perguntou, os lbios muito perto.
 Eu... no sei  ela respondeu, apoiando as mos trmulas no peito largo.
Tate levantou-lhe o queixo, para que pudesse ver-lhe os olhos.
 Eu nunca a obrigaria a nada  disse em tom solene.  Nunca.
A respirao de Cecily se acalmou, mas apenas um pouco. Ela baixou mais uma vez o olhar. Uma mecha dos cabelos pretos quase cobria o bolso da cala masculina. Cecily o tocou, saboreando a textura.
Tate no se mexeu. A postura dela, sua maneira de se comportar, falavam mais do que as palavras.
 Voc est com medo de mim.
Cecily aguardou que as palavras lhe viessem aos lbios.
 No, claro que no.
As mos morenas pousaram, meio hesitantes, nos cabelos loiros, acariciando-os. A respirao pesada indicava que ele estava ciente do calor daquele corpo junto ao seu.
 Por que me disse que Colby dormia com voc?
 Oh, oua...  ela comeou, com raiva.
Tate a calou colocando um dedo sobre seus lbios.
 Bati nele por causa disso. Colby lhe contou?
 No foi por causa disso. No sou importante para voc.
Ele riu.
 No faz idia de quanto.
  Como vai Audrey?  Cecily fez questo de perguntar.
 No sei. No a tenho visto. E nunca dormi com ela.
 Ah, mas que bela mentira!
 Juro.
 Voc no tem sado com mais ningum.
 Pensei que pudesse ter voc  Tate revelou em um tom rouco.  Sonho com isso desde que a beijei. Fiz o percurso at aqui louco de desejo, com cime de Colby Lane. Imaginei que, mesmo que ele fosse seu amante, eu ainda poderia t-la. Sem complicaes. Sem... culpa.  Respirou pesadamente e a soltou. Foi at a janela e olhou a rua, l fora.  Devo ter perdido a cabea. Devia ter percebido que aquilo que lhe aconteceu  um obstculo real que a impede de manter relaes mais ntimas... com qualquer homem.
Cecily no se moveu. Seus olhos mantinham-se fixos nos dele.
 Meu padrasto sempre tentou me possuir, mesmo quando mame era viva. Depois que ela morreu...  Baixou o olhar.  Aquela no foi a primeira vez que ele procurou me forar a... quilo. Acho que tive sorte. No sei o que haveria feito sem sua ajuda. Voc me salvou.
Tate virou-se para contempl-la, o rosto transtornado. Tremia de raiva. Cecily nunca lhe contara aquelas coisas.
 Eu no lhe disse nada porque tive medo do que faria a meu padrasto  ela continuou, como se lesse seus pensamentos.  No queria que se metesse em problemas com a lei. De todo modo, aquela experincia me ensinou a desconfiar dos homens. Jamais permiti que algum colega chegasse mais perto. Feri um deles, com os golpes que voc me ensinou. Depois disso, ningum mais quis sair comigo. A psicloga me avisou de que, mesmo com as sesses de terapia, eu levaria algum tempo para confiar em um homem a ponto de permitir que fizesse amor comigo. As lembranas que tenho so terrveis. Eu devia ter fugido de casa logo, antes que as coisas chegassem a esse ponto.
 Pare.
Cecily o fitou quando ouviu a voz spera, cheia de dio.
 Voc tinha de saber  disse com firmeza.  No posso falar a mais ningum sobre isso, nem mesmo a sua me. Quando voc me beijou, me senti incendiar. Queria t-lo mais perto do que conseguiria. Adoro quando seu corpo se excita, e sei que  por minha causa. Mas as coisas, entre ns, nunca passaram disso.  Ajeitou o cabelo, que lhe caa no rosto.  Foi divertido v-lo acreditar que eu dormira com Colby. Mas sinto muito que o tenha surrado por algo que ele no fez.  Sorriu com timidez.  No sei se um dia serei capaz de fazer amor. Nem mesmo com voc.
Tate levou as mos aos bolsos.
 Voc devia ter-me dito essas coisas antes.
 Isso no mudaria nada.
 Talvez no. Mas falar sobre as feridas ajuda a cur-las.
 Voc no fala sobre as suas.
Ele se sentou no sof, encarou-a e inclinou-se para a frente.
 No  verdade  respondeu, em tom srio.  A voc eu falo, sim. Nunca contei a mais ningum o modo como meu pai nos tratava.  uma questo pessoal muito profunda. No a divido com ningum. No posso faz-lo. S compartilhei com voc.
 Sou parte da sua vida  Cecily comentou, ajeitando o cabelo.  Nenhum de ns pode mudar isso. Voc me confortou quando mame morreu, salvou-me quando meu padrasto me magoou. Mas no posso aceitar que continue cuidando de mim. Tenho vinte e cinco anos. Preciso me libertar de voc.
 No, no precisa.  Tate tomou-lhe os pulsos e colocou-a mais perto. Nunca se mostrara to solene.  Estou cansado de lutar contra isso. Vamos descobrir quo profundas so as suas cicatrizes. Venha para a cama comigo. Tenho experincia suficiente para tornar as coisas fceis para voc.
Ela o fitou, hesitante.
  Tate...  Tocou-lhe o rosto. Aquele homem lhe oferecia o paraso. Tudo o que precisava fazer era enfrentar os prprios demnios.  Isso s vai tornar as coisas piores.
 Voc me quer  foi a resposta gentil  E eu a quero. Vamos afugentar nossos fantasmas. Se voc conseguir vencer o medo, a partir de agora eu lhe serei fiel. E a procurarei quando estiver feliz, triste, quando o mundo parecer ter cado sobre mim. Deitarei em seus braos e a confortarei quando a vir aborrecida, temerosa. Voc vir a mim sempre que sentir necessidade de proteo, sempre que precisar de meu apoio. Cuidarei de voc.
 E ir se certificar de que eu jamais engravide.  A expresso masculina se tornou tensa.
 Voc sabe como me sinto a respeito. Nunca fiz segredo disso. No posso me comprometer nesse sentido. Nunca.
Cecily acariciou-lhe os cabelos longos, pensando em como ele era bonito, amado. Seria capaz de viver com apenas um lado daquele homem? Seria capaz de um dia v-lo partir para se casar com outra? Porque Tate faria exatamente isso, caso jamais descobrisse a verdade sobre o pai. E ela nunca iria contar nada sobre Matt Holden, mesmo que isso lhe custasse a felicidade.
Tate a fitou, intrigado com a fisionomia carregada.
  Serei cuidadoso  garantiu.  E irei bem devagar. No vou feri-la, de maneira alguma.
 Colby pode voltar...
Ele balanou a cabea, em uma negativa.
 No voltar.  Ergueu-se, arrastando-a consigo. Podia ler a indeciso no semblante feminino.  No pedirei nada que voc no possa dar. Se desejar apenas ficar em meus braos e ser beijada, ser precisamente o que faremos.
Cecily vasculhou o fundo dos olhos negros e um suave suspiro escapou de seus lbios.
 Eu daria... qualquer coisa... para deixar voc me amar. No fiz mais nada durante esses oito longos anos do que esperar por voc.
A boca morena cobriu as palavras dolorosas, calando-as. E Tate se deliciou com a reao imediata. Mesmo sem conhecer toda a verdade acerca da experincia traumtica pela qual Cecily passara, s vezes se perguntava se ela seria capaz de viver por inteiro o amor. Preocupara-se com isso, porque alguns homens so insensveis com as mulheres. Um homem assim a ferira profundamente.
Ele jamais a machucaria. Faria daquele primeiro contato ntimo uma experincia feliz, mesmo que Cecily no conseguisse doar-se por completo.
Sorriu ao sentir os lbios delicados se abrindo sob os seus. Sim, ela o desejava. Era um primeiro passo.
Cecily percebeu o sorriso e se afastou, os olhos grandes revelando ansiedade.
 H sempre uma primeira vez. Para todos ns  Tate comentou com gentileza, tomando-lhe o rosto nas mos e fitando-a com ternura.
Em seguida colou os lbios sobre os dela devagar, de leve, brincalho. Com o polegar, acariciava os cantos da boca feminina, sentindo que os beijos se tornavam mais sensuais  medida que Cecily relaxava.
Os dedos delicados percorriam-lhe os msculos do peito, sobre a camisa. No silncio da sala, ela se entregava ao caminho lento que os lbios de Tate traavam sobre os seus.
As mos morenas deslizaram para os ombros femininos e depois para as costas, trazendo-a, devagar, para mais perto do corpo forte.
Cecily afastou-se um pouco para fit-lo e percebeu naquele rosto uma rigidez diferente, faminta. Viu calor nos olhos negros. Sentiu que ele no estava mais brincando. Havia um leve tremor no corpo poderoso quando a cabea se inclinou uma vez mais, procurando-lhe os lbios.
Descendo para os quadris femininos, as mos a apertaram contra a plvis, indicando a pulsao urgente. Isso, pensou Cecily, era seduo pura. Mesmo sem ter vivido aquilo antes, conseguia reconhecer os sinais. Gemeu enquanto sensaes novas comeavam a espalhar-se por seu corpo. Contraiu-se, encostando-se mais e mais, encorajando as mos enormes a apert-la com fora crescente.
Ficou na ponta dos ps, a fim de prolongar o contato, estremecendo quando a primeira onda de desejo a dominou.
O beijo se aprofundou. Tate podia sentir as batidas do corao feminino. Ouvia-a suspirar, gemer, soluar. Levou as mos para dentro da blusa e traou lentamente o contorno dos seios antes de acariciar os mamilos.
Cecily gemeu mais uma vez e levou os braos para o pescoo masculino, enlaando-o, puxando-o, implorando. Tate mordeu-lhe bem de leve o lbio inferior e ergueu a cabea ligeiramente, para contemplar-lhe os olhos. Ela parecia arder em chamas, completamente entregue.
 Se quiser que eu pare, diga-me agora.
Cecily no conseguia raciocinar. Mal podia respirar. Tudo o que sabia era que queria mais, muito mais.
  No pare  sussurrou, o corpo trmulo.  Eu o amo.
Tate soltou um gemido rouco ao beij-la novamente. Ergueu-a, como se ela fosse feita do cristal mais precioso, e a carregou para o quarto de hspedes, parando apenas para fechar a porta e tranc-la.
Cecily, deitada sobre a colcha colorida, vibrava com sensaes desconhecidas enquanto Tate, em p, livrava-se das roupas. Ento ficou junto  cama, deixando-se observar.
 Voc j deve ter visto homens nus em fotografias, imagino  murmurou ao inclinar-se para tirar-lhe as peas.
 Mas nenhum como voc  foi a resposta rouca, acompanhada de um olhar curioso.
Tate sorriu.
 No vai desistir? Nenhum arrependimento de ltima hora?  perguntou com suavidade, retirando o que restava do traje que cobria o corpo maravilhoso.
 No.
Cecily observou-o acariciar-lhe a pele e sorrir, enquanto os olhos negros deliciavam-se ao v-la, pela primeira vez, sem roupas. No se sentiu embaraada. Achou excitante.
Tate se inclinou e pressionou os lbios contra o ventre liso, movendo-se na direo da cama enquanto a boca subia at alcanar um seio. O suave grito de prazer que ouviu fez com que se arrepiasse, pelo prazer da antecipao. Sentiu os dedos longos em seus cabelos, apertando-lhe a cabea, exigindo-lhe que a sugasse mais e mais.
Ele sorriu mais uma vez. Aquela seria uma longa jornada, mas isso no o preocupava mais. Cecily o queria. Tudo daria certo.
Diminuiu o ritmo das carcias para ensinar-lhe como toc-lo, como retribuir o prazer que lhe proporcionava. Ela se agarrou a Tate, fascinada com a novidade que o prazer fsico representava, envolvida pela sabedoria daquelas mos experientes, que percorriam seu corpo e transformavam aquela cama em um jardim de delcias.
Por fim, ao sentir que Cecily tremia diante de tanta urgncia, ao ver o brilho do prazer reluzir nos olhos claros, posicionou-se sobre ela, para finalmente possu-la.
 Este  um rito de passagem  sussurrou junto aos lbios femininos, movendo os quadris, buscando um primeiro contato mais ntimo.  No tenha medo. Se sentir que a estou machucando, pararei no mesmo instante. Certo?
Cecily assentiu. E, ao perceber cada vez mais forte a presso dos quadris, fitou-o. Suas mos apertaram os dedos masculinos e o corpo ficou tenso no momento em que ele a penetrou.
 Est com medo?  ele perguntou suavemente.
 Oh, no  Cecily sussurrou, surpresa pelo fato de conseguir falar naquele momento de tanta intimidade.
Estremeceu quando sentiu a primeira investida. Era uma sensao inacreditvel. Afastou as coxas para acomod-lo, notando que o rosto moreno se tornava mais rgido a cada doce invaso.
Quando a ouviu ofegar e apertar-lhe as mos, Tate sorriu. Movimentou-se de modo sensual e sentiu o corpo feminino erguer-se, na direo do seu.
 Assim? Voc gosta assim?
  Eu... oh!  Cecily gemeu.
Ele a beijou, Seus olhos reluziam quando levantou a cabea e contemplou a cena que se desenrolava na cama.
Cecily gemeu de novo. No conseguia v-lo direito, mas percebia que estava feliz. Sentia-o bem fundo, poderoso, bem-vindo, preenchendo o vazio de sua alma faminta. Arqueou o corpo, de maneira sensual, quando notou que as investidas levavam-na ao xtase. Agarrou-se a ele, soluando. No imaginara que um prazer intenso como aquele pudesse existir.
 Nunca me senti to feliz em toda a minha vida  Tate revelou baixinho, cerrando os dentes ao sentir que o clmax vinha chegando.
Contemplou-a.   Respirava   spera,   pesadamente.
Acariciou-lhe a coxa macia enquanto aumentava o ritmo dos movimentos. Ao v-la fechar os olhos e gritar, tomou-lhe os lbios, sentindo que a glria daquele momento o consumia como fogo. Um consumir lento, suave, profundo, como a lava de um vulco fluindo, fluindo... Comeou a tremer. Percebia que Cecily se movia de maneira frentica, procurando, desesperada, a satisfao total, a plenitude. O nome feminino saiu do fundo de sua garganta enquanto os corpos buscavam alvio.
 Cecily... Cecily!
Ela gritou mais alto e no reconheceu a prpria voz. O prazer que sentia era indizvel. No queria parar. No naquele momento. Ergueu-se e abraou Tate com fora, sussurrando, implorando por mais. Seu corpo parecia em ponto de fuso, queimando, queimando... at chegar  exploso.
 Tate!
O nome soou como um grito de triunfo. Era como se tivesse encontrado, de repente, tudo aquilo que sempre estivera procurando. Ondas de prazer subiam por suas pernas, seu ventre. Ondas que a dominavam, que a agitavam. Fitou-o, em um xtase cego, vendo-o entre brumas, como em um sonho.
Tate gritou enquanto seu corpo enorme arqueava-se violentamente contra o dela. Um som parecido com um soluo acompanhou-lhe os movimentos involuntrios. Ele estremeceu, arrepiou-se. Por um segundo seus olhos se abriram, negros como a noite.
 Nunca... foi assim... intenso  murmurou, tremendo ainda mais. Oh, nunca... senti algo parecido... com isto!
Cecily o abraou e o confortou enquanto as ondas de prazer o levavam a soltar gemidos roucos. Sussurrou ao ouvido dele, beijou-lhe o rosto, os olhos. E pensou, num repente, que poderiam ter feito um filho. Tate no lhe perguntara se tomava anticoncepcionais. Nem ela o questionara sobre proteg-la de algum modo.
Imaginou que, se tivesse engravidado, no lhe diria nada. Tate jamais saberia disso. Mas em seguida lembrou-se de que Leta tambm no contara a Holden sobre o filho de ambos, e sentiu o gosto amargo da culpa.
Ele enfim se acalmara. Acariciava-a, explorava. Ergueu a cabea e lentamente se afastou, admirando-a. Ento viu um leve choque, um embarao, nos olhos claros, e sorriu. Rolou para o lado e deitou-se de costas, estendendo um brao para enla-la pela cintura.
 Venha c.
Abraou-a, possessivo. Estava saciado, e, por incrvel que pudesse parecer, no sentia nem um pouco da culpa que, pensava, poderia vir a experimentar.
Cecily o amava. E ele a levara a um belo ato de paixo. Naquele dia soubera o que significava amar fisicamente uma mulher. Ficara chocado, espantado, assustado com o xtase que Cecily lhe dera. S esperava que ela estivesse tomando a plula.
No lhe perguntara nada a respeito. No quisera perguntar. Fora irresponsvel. Engraado, pensou. Logo ele, to cuidadoso nesse aspecto, ter um lapso como aquele. E com uma virgem! Sua virgem. Sua mulher.
Deu um suspiro longo, lento, surpreso com o orgulho que sentia. De todos os homens do mundo, Cecily o escolhera. Considerando seu passado traumtico, era surpreendente a magnitude do presente que ela lhe ofertara.
 Culpa. Tormento. Pena. Choque. Que mais?  Cecily indagou, a cabea sobre o peito largo.
 Juro que estou tentando sentir alguma coisa assim  ele respondeu, rindo.  Mas s consigo ter orgulho. Eu a satisfiz por completo, no foi?
 Mais do que isso  ela sussurrou, acariciando-lhe a pele.  Abrace-me com fora.
Tate a envolveu com os dois braos e colocou-a sobre seu corpo.
 Eu a seduzi.
Cecily depositou um beijo suave no pescoo largo.
  mesmo?
Ele prendeu a respirao ao sentir que aquela carcia ingnua o excitara profundamente. Cecily ergueu a cabea, assustada.
  Fiz alguma coisa errada?
Ele ergueu uma sobrancelha e assentiu. Depois beijou-a apaixonadamente antes de sentar-se e sair da cama.
 Aonde voc vai?  Cecily indagou, atnita. Tate a fitou com ar divertido.
 Um de ns tem que usar a razo, no acha? Colby logo estar de volta.
 Mas ele acabou de sair...
 Saiu h quase uma hora  ele respondeu, fazendo um gesto para o relgio sobre o criado-mudo.
Cecily se sentou, os olhos arregalados pelo espanto.
 Oh, no!
 Oh, sim. Tomei bastante do seu tempo. No notou? Ela riu.
 Bem, sim, mas no tinha percebido quanto. Tate a tirou da cama e a beijou com ternura.
 Adorei cada momento. Mas eu devia ter sido mais responsvel.
Cecily sabia a que ele se referia. No usara camisinha, e decerto sabia que ela no tomava anticoncepcionais.
 Amanh vou at a cidade e compro a "plula do dia seguinte"  mentiu, para confort-lo.
Tate surpreendeu-se ao perceber que no gostara da idia. A sugesto ferira algo de muito profundo. Fez uma careta.
 Pode ser perigoso.
 No .
Ele tentou raciocinar. Parecia estar em um sonho. Nunca experimentara algo assim ao lado de uma mulher.
Cecily fechou os olhos e aconchegou-se ao corpo msculo.
 Eu jamais teria feito isso com outra pessoa  sussurrou.  Foi muito mais bonito do que em meus sonhos.
O corao de Tate disparou. Era exatamente assim que se sentia. Levantou-lhe a cabea, para poder ver-lhe os olhos.
 Beije-me  pediu.
Ela o atendeu. Depois disse, ao ver-lhe o semblante atormentado:
 Voc no me obrigou a nada, Tate. Foi uma deciso consciente. Fiz uma escolha. Precisava saber se o que aconteceu no passado havia me destrudo como mulher. Descobri que no, e da maneira mais maravilhosa. No estou envergonhada daquilo que fizemos.
 Nem eu.  Ele se virou, o rosto ainda preocupado.  Mas eu no tinha o direito.
 De ser o primeiro?  Cecily sorriu.  Teria que ser voc. Eu nunca amei mais ningum. Nunca.
 Cecily...
 No estou pedindo declaraes de amor eterno, no me iludo. No sou desse tipo.  Afastou-se ligeiramente.  Voc precisa voltar para casa   Tate pareceu surpreso.
 Mas eu estou em casa!
 Voc sabe a que me referi. Depois que Colby me contar o que descobriu, direi s pessoas certas o que elas precisam saber.  Estendeu o brao e acariciou-o no rosto. Sorriu e tocou-lhe a boca com gentileza.  Voc me disse que, se possussemos um ao outro, haveramos de caminhar juntos. Que no haveria outra mulher. Que me procuraria quando necessitasse de conforto, de carinho.
 E assim ser  ele respondeu, saboreando-lhe a boca macia.  Mesmo que eu no consiga chegar a esse ponto de novo.
 Que ponto?
 Existem vrios nveis de prazer, sabe? s vezes fazer amor  bom, e em outras ocasies  maravilhoso. E uma vez na vida  sagrado.
 No compreendo.
 Voc era virgem  Tate sussurrou em tom solene.  Mas ns unimos nossas almas. Eu estava dentro de sua alma assim como voc se achava na minha.  Sorriu.  Eu me perguntei se um homem pode morrer de amor. Foi to bom que chegou a doer.
Cecily tambm sorriu.
  Sei disso. Eu o amo.  Viu que Tate desviava a vista.  Desculpe-me. Voc no quer ouvir esse tipo de coisa. Mas  um fato da vida. Sou incapaz de evitar. Eu no teria ido para a cama com voc se no o amasse.
Ele sabia disso. Estava confuso, com medo da paixo que haviam compartilhado. Fora uma experincia fantstica, que o deixara inseguro pela primeira vez na vida.
Cecily o fitou.
 Oua, voc precisa ir. Existe um bom motivo para no ficar aqui.
 Foi o que Holden disse. Por qu? Sei ser discreto. Se alguma coisa est acontecendo na reserva, tenho o direito de ajudar a descobrir o que .
 Mas...
 Voc sabe como me sinto a respeito do cassino  ele prosseguiu, impedindo-a de continuar.  Como pode estar certa de que Holden no armou essa histria da mfia do jogo apenas para evitar a instalao do cassino aqui?
  Tenho certeza de que no se trata de uma armao. De todo modo, o segredo no  meu, e no posso cont-lo. S posso dizer que, se voc ficar, vai colocar em risco o futuro de uma pessoa inocente.
Tate franziu a testa e colocou as mos nos bolsos. Parecia mal t-la escutado.
 Cecily, quando voc voltar para Washington, quero que v viver comigo  disse com sbita determinao.
O corao dela disparou e se aqueceu, mas a cabea fez um gesto negativo.
 No.
 Por que no?
 Porque j dependi financeiramente de voc por muito tempo. Agora sou uma mulher independente, que cuida da prpria vida. Posso tomar conta de mim mesma.
 Acha que fazer amor comigo apenas uma vez foi suficiente?  ele indagou em uma voz rouca e sensual.
Cecily sorriu.
 No seria suficiente nem se fizssemos amor quatro vezes ao dia, o resto de nossas vidas. Mas no pretendo ser sua amante.
 Cecily...  ele comeou, hesitante.
 V para casa e pare de se sentir culpado por algo que ns dois quisemos fazer. No vou me intrometer em sua vida. No lhe peo nada. Jamais pedirei.  Ela se ps na ponta dos ps e beijou-lhe o queixo.
 E no se preocupe com as conseqncias. No haver nenhuma. Certo?
Essas palavras acertaram-no em cheio. Afinal, fora ele que a obrigara a isso, com seu fanatismo sobre no misturar seu sangue lakota com o dos brancos. Sabia que Cecily no conseguiria conviver com isso. No era do tipo que punha os prprios interesses em primeiro lugar, a despeito dos problemas que isso pudesse causar. Terminou de se vestir enquanto a observava arrumar-se. Calado, refletia, preocupado. Quando entraram na sala de estar, no agentou:
  Olhe, no v fazer nada que a prejudique.
  O que quer dizer?
  Refiro-me  plula do dia seguinte. No gosto da idia.
Ela sorriu, feliz em ouvir aquilo. Significava que Tate se preocupava com o que lhe acontecesse. Desejou conhecer melhor os homens. Fazer amor fora uma experincia maravilhosa. Tornara-a completa, inteira, mulher. Mas no gostaria que ele suspeitasse de que no tinha a menor inteno de tomar a tal plula.
  V para casa  pediu, segurando-lhe as mos. Abriu a porta e levou-o at o carro.  Tudo ficar bem. No precisa se preocupar com nada.
 Pare de me empurrar para longe daqui!  ele reclamou, bravo.
 No estou empurrando. Estou suplicando. V.
 No quero ir.
 s vezes temos de fazer coisas de que no gostamos, e voc sabe disso. Estarei bem. Nada vai ocorrer. No ovulo nessa poca do ms  mentiu.
 Verdade?  ele indagou, com um ar vago de desapontamento.
Cecily assentiu e sorriu.
 Verdade. Agora v, e faa uma boa viagem.  Tate desistiu de argumentar. Entrou no veculo e fechou a porta.
 Uma vez que voc no est ovulando, no precisa correr riscos tomando aquele medicamento, certo?
 Certo. No tomarei.
 Nem far alguma outra coisa?
 No farei nada.
Tate sorriu, guardando na memria a imagem que tinha  frente: Cecily com os cabelos loiros soltos, emoldurando o rosto oval.
 Se precisar de mim, chame. Voltarei na hora. Basta telefonar.
 Sei disso.
Ela se aproximou mais, para ver melhor os olhos negros. Havia um brilho diferente neles. Um brilho possessivo, mas no como antigamente.
Tate estendeu a mo e tocou-lhe a gola, onde se via o broche em forma de caranguejo.
 Gostou?  Ela sorriu.
 Muito. Obrigada.  lindo. Eu... ahn... sinto muito por aquela noite. No devia ter jogado o creme de caranguejo em voc.
 Como voc mesma pde comprovar, o creme no provocou nenhum dano.  Viu-a corar e sorriu.  Bem, estou indo. Venha at aqui e me d um beijo.
Cecily se aproximou e entregou-se ao beijo, saboreando aqueles lbios to queridos e a textura dos cabelos lisos. 
 Tate... por que deixou os cabelos soltos?
 Ento no sabe? Pois pergunte  minha me. Ou melhor, pergunte a Colby. Ele soube, no instante em que me viu, por que fiz isso.  Seu olhar ficou srio.  Se ele a tocar, vai ganhar novas cicatrizes. Agora voc me pertence.
Dito isso, deu partida no carro, acenou uma ltima vez e saiu. Cecily o observou ir, o corpo ainda experimentando um doce prazer. Tate teria tempo para pensar, e acabaria se convencendo de que no tirara vantagens dela. Ou talvez, com um pouco de sorte, perceberia que seria incapaz de viver sem ela. Afinal, propusera-lhe que fosse morar em sua casa, em Washington...
Cecily se virou com um suspiro. No queria viver com Tate, a menos que se casassem. Era uma deciso meio antiquada, mas quem disse que ela tambm no era antiquada?
Tate jamais a pediria em casamento. Por um motivo simples: no pretendia ter filhos com ela.
Ao subir os degraus para a varanda, Cecily lembrou-se, de repente, o que o cabelo solto significava para um lakota. Nos velhos tempos, assim como as pinturas na pele, os fios soltos representavam fora e proteo... nas batalhas!
Ela riu ao se dar conta do significado do que Tate fizera. Sem precisa dizer uma nica palavra, mostrara a Colby que fora at ali lutar pelo que considerava seu.
E vencera.































CAPTULO VIII

A despeito de tudo o que acontecera na ltima hora, Cecily estava calma quando Colby voltou.
 Como conseguiu convenc-lo a ir embora?  ele perguntou, divertido.
 Dei-lhe um... golpe de misericrdia.
 Comigo, nunca funcionaria.
 Eu no tentaria, se fosse voc  ela respondeu com um sorriso forado.
Colby tambm sorriu.
 Nada posso fazer seno concordar, considerando aquele cabelo solto. Foi bom Tate ter deixado claras as suas intenes. 
 Suponho que voc tenha ultrapassado os limites.
  o que ele acha. Mas quem decide sou eu. - Colby riu, mas pde ver, pelo brilho dos olhos claros, que no haveria ningum seno Tate no corao de Cecily.
Ele compreendia. Tinha seus prprios fantasmas. Em todo caso, era bom saber que o velho amigo finalmente percebera e aceitara a importncia daquela mulher em sua vida.
Ela fez um gesto, indicando o sof.
 Sente-se. E por favor, conte-me tudo o que Tom lhe disse.
 Prometi a ele que no diria. Voc s pode saber o que eu j disse: que o homem est sofrendo uma ameaa concreta. Pode perder tudo o que tem.
Tom, o senador Holden, Leta, Tate... parecia que todos tinham algo a perder. Isso provocava em Cecily uma sensao de fria e de impotncia.
 Odeio chantagistas  comentou, entre os dentes.
 Deve haver alguma coisa que possamos fazer!
 E h  Colby garantiu.
 O qu?
 Uma investigao sigilosa. Amanh vou lhe dar os nomes que quer. E os locais. Certo?
Ela ficou radiante.
  Certssimo!

Tate tinha uma reunio com Pierce Hutton agendada para um dia depois de voltar de Dakota do Sul. Sua cabea ainda girava, e o sentimento de culpa o incomodava.
  Ei, rapaz, voc parece longe daqui  comentou Hutton, um homem de ombros largos e cabelo escuro.
 Sinto muito. Tenho estado... meio distrado, nos ltimos tempos.
 Percebi. Ouvi dizer que Cecily est hospedada na casa de sua me, procurando novas peas para o museu. Por que no tira uns dias de folga e vai at l?
 J fui. Ela praticamente me expulsou.
 Garota incrvel, hein? Levou-o at a reserva, hein?  Pierce brincou.
Tate lhe lanou um olhar duro.
  Cecily est metida em alguma coisa arriscada. No sei o que . Ningum me diz nada.
 Provavelmente esto planejando uma festa-surpresa  comentou o chefe, esticando as longas pernas.  Brianne fez isso em meu aniversrio.  Sorriu.  Convidou uma grande estrela da pera e quatro famosos jogadores de basquete, para no falar de um quarteto de cordas e de um cozinheiro francs.
 Mas que coisa decadente!  zombou Tate.
 Aparea, no prximo. E leve Cecily.
 Combinado.
A idia de sair com ela deixou-o satisfeito. Raras vezes iam juntos aos lugares. Como Cecily dissera em uma ocasio, Tate pedia comida pelo telefone e ambos assistiam  televiso no apartamento dela, nos velhos tempos.
Na verdade, sem Cecily a vida se tornara vazia. Agora, porm, era pior. Antigamente, no havia lembranas erticas a atorment-lo. Sentia muito a falta daquela mulher. Mais do que devia.
Pierce recostou-se na poltrona.
  Muito bem, ser que voc pode perder algum tempinho comigo agora? Se puder, vou lhe dizer o que  preciso fazer.
Tate inclinou-se para a frente, com um sorriso de desculpas.
  Certo. Vamos l.

Quando Tate voltou ao apartamento, encontrou-o destrancado. Franziu a testa, abriu a porta e entrou. Audrey estava na cozinha, observando a comida, no forno.
 Oh, a est voc!  comentou radiante, como se aquele relacionamento superficial j no tivesse terminado.
  Como entrou aqui?  ele quis saber, furioso. No gostava nem um pouco daquela invaso de privacidade. Em especial porque j substitura a fechadura.
 O zelador me deixou entrar, como sempre. Venha. Preparei o jantar.
 J jantei, obrigado. Pode ir.
Ela pareceu chocada, e seus olhos revelaram um brilho estranho.
 Por qu? Oua, sou uma mulher culta, talentosa, linda e disposta a fazer, na cama, aquilo que voc desejar.
Tate a encarou por um momento, o olhar gelado como nunca.
 ramos amigos, Audrey. Espero que ainda sejamos. Mas no permito que ningum invada minha privacidade sem convite. E isso a inclui.
Ela desligou o forno. Segundos depois, lgrimas corriam por suas faces.
  Oh, querido...  murmurou, os lbios trmulos tentando um sorriso.  Est bravo com a pequena Audrey?
Ele abriu a porta e manteve-a assim. Jamais tocaria de novo aquela mulher, mesmo que de maneira inocente, depois da experincia que vivera com Cecily.
Ao perceber que a trama falhara, Audrey enxugou as lgrimas falsas e deu de ombros.
 Certo, eu vou, mas no pense que desisti  afirmou enquanto vestia o casaco e se dirigia  sada. Fitou-o e sorriu.  Imagine s quantos homens adorariam estar em seu lugar. Sou muito rica.
"A custa da fortuna do ex-marido", ele pensou.
 Tambm sou. - Ela riu.
 Oh, mas voc  apenas um nativo. E nativos nunca so ricos.
 Este aqui   ele respondeu, sem dar demonstraes de quanto aquelas palavras o tinham ferido.
 Boa noite, Audrey.
 Voc no vai me humilhar assim!  ela explodiu.   No serei passada para trs por um homem com seu passado! No sou uma arqueologazinha qualquer, que voc descarta quando tem vontade!
Tate amaldioou-se pela prpria ingenuidade. O que o levara a interessar-se, um dia, por aquela moa ftil?
 Voc jamais chegar aos ps de Cecily.  Audrey sorriu com frieza. 
Ele no sabia que Cecily telefonara momentos atrs, e que Audrey atendera a ligao, comentando sobre o vestido de noiva que mandara confeccionar e sobre as habilidades de Tate como amante. No sabia e jamais viria a saber. O orgulho de Cecily no lhe permitiria contar nada a ele.
Tate lhe pertencia. No ia perd-lo. 
 Quando recuperar o bom senso, querido, pode me procurar. Sei que no fundo no quer que eu saia de sua vida. Vai voltar para mim. Como todos os outros.
Ele fez um gesto, indicando o corredor. Fechou a porta assim que Audrey saiu. Prometeu a si mesmo que no dia seguinte trocaria mais uma vez a fechadura, alm de ter uma conversa muito sria com o zelador. Afinal, Audrey agia como uma psictica obsessiva, e isso era bastante grave. Impossvel prever o que ela poderia vir a fazer.
Tate pensou em ligar para a casa da me e falar com Cecily. Mas tinha muito trabalho pela frente. De mais a mais, ainda se sentia pouco  vontade com o que acontecera na reserva. De todo modo, haveria tempo de sobra para pensar no relacionamento de ambos.

Ao sentar-se  mesa, para o jantar, Leta percebeu que Cecily estava muito quieta. Colby sara sem dizer para onde fora, ou se voltaria.
 Algum me contou que Tate esteve aqui ontem. Voc no mencionou esse fato.
 Fiz com que ele fosse embora  respondeu Cecily, procurando tirar o telefonema do pensamento.
 Por que meu filho no podia ficar?
 Porque o senador Holden no quer v-lo envolvido nisso. Receia que Tate descubra alguma coisa.
  Isso faz sentido  Leta respondeu, baixando a cabea com ar tristonho.  Mas eu adoraria t-lo visto.  Olhou para cima.  Voc est muito calada esta noite. H algo errado.
Ela deu de ombros.
 Mais ou menos. Liguei para Washington, a fim de me certificar se Tate chegara em segurana, e encontrei Audrey no apartamento.
 Ela deve viver com meu filho. Mas espero estar enganada.
 Ao que tudo indica, no est.
Cecily lembrou-se de que Tate negara estar mantendo um relacionamento mais ntimo com alguma mulher. Era mentira. Audrey estava ali, preparando-lhe o jantar, e os dois haviam acabado de sair da cama. Isso a deixava to mal que ela no conseguia nem pensar em comer.
Por que Tate mentira? Apenas para convenc-la a fazer amor? Sabia que ele estava quase obcecado por possu-la. Isso o conduzira at a reserva. E o levara a enfrentar Colby.
Mas os homens so terrveis quando desejam uma mulher. Ser que Tate fora capaz de raciocinar direito? Dissera sentir-se culpado por aquilo, e provavelmente estava mesmo, mas porque trara Audrey. Nada poderia feri-la mais.
 O que aquela moa disse?  quis saber Leta.
 Que ele chegara em casa so e salvo, que era um amante maravilhoso e que o vestido de noiva j estava sendo feito.  Cecily olhou para a ndia.  Que sorte, a sua. Vai ter uma nora muito bonita.
 Tate no vai se casar com Audrey  Leta afirmou, categrica.  E voc sabe por qu.
 Ela pensa o contrrio. Eu tambm, quando ele conhecer a verdade.  Fitou os olhos preocupados da outra.  Sinto muito, mas voc deve saber que isso vir  tona, mais cedo ou mais tarde.  inevitvel que Tate descubra tudo, mesmo que a histria no chegue a ser publicada pela imprensa.
 No gosto de pensar nisso.
 Eu sei.
 Meu filho ir me odiar.
 No. Ficar aborrecido, furioso, vai desaparecer por alguns dias. Ento aceitar o fato e voltar para casa. Voc o conhece bem. Sabe que ele far isso.
 Sim, eu o conheo.  Observou com ateno o semblante de Cecily.  Deve contar a ele como se sente, querida.
 Ele j sabe. Mas isso no muda nada. Continua afirmando que no quer se casar com uma mulher branca. Acho que Audrey  uma exceo.
 Alguma coisa estranha est acontecendo ali.
 Com certeza. E envolve o chefe de uma tribo.
 Cecily!
Ela sorriu com gentileza.
 No temos tempo para pensar em meus problemas. Precisamos salvar o senador Holden.  Suspirou, amargurada.  Ele ficar furioso quando souber que lhe contei a verdade. Fez com que eu prometesse nada lhe dizer.
 Atravessaremos essa ponte quando chegarmos a ela. Coma seu pudim. Est muito magra.
Cecily sorriu e levou a colher  boca.

Colby no demorou a abrir a tranca da escrivaninha de Tom Black Knife e encontrar o que estava procurando. Fotografou os livros-razo, os recibos e uma carta sem assinatura postada em Nova Jrsei. Tambm fotografou uma caderneta de endereos e telefones. Depois de colocar tudo em seus devidos lugares, fechou a gaveta e voltou a tranc-la.
No dia seguinte, mostrou para Cecily um rolo de filme.
 Aqui est. Entregue a seu contato em Washington, com minhas bnos. Este filme contm tudo o que voc precisa saber para encontrar as pessoas certas.
 Voc  maravilhoso. Vir comigo?
 Vou esperar Tate se acalmar. Estou pensando em visitar uns primos, no Arizona.
Ela sorriu.
 Divirta-se. E obrigada. Nada teramos conseguido sem a sua ajuda.
 Foi um prazer. Vejo-a em Washington, ento.
 Com certeza.

Cecily dera um forte abrao em Leta e j avanava pela estrada de terra que levava  rodovia quando se lembrou da relquia que prometera levar ao dr. Phillips.
Com um aperto no peito, recordou que no poderia pedir nada que pertencesse  tribo, uma vez que os objetos antigos eram sagrados. Seria como pedir a uma pessoa que desse seu prprio corao. Ento, teve uma idia.
Virou o carro na direo do estabelecimento de Red Elk. Conhecia o velho sioux. Talvez ele pudesse sugerir alguma coisa.
 Preciso de algo incomum  disse-lhe, observando um casal descer de uma caminhonete suja de lama.  Uma relquia. Estamos preparando uma exposio com artesanato e objetos lakota, mas no posso pedir  tribo que disponha de uma pea sagrada.
O homem sorriu.
 Tenho aquilo de que voc precisa. Espere um pouco. Foi at os fundos da loja e voltou com uma bolsa de guardar flechas antiga e manchada, com franjas descoradas e um buraco. Entregou-a com ar solene. O casal que sara da perua, turistas de meia-idade, contemplava a cena, curioso.
 A bolsa pertenceu a meu av  disse Red Elk.  No tenho parentes a quem deix-la, e minha linhagem sioux no tem nenhuma ligao com a tribo de Tom Black Knife. Eu gostaria de manter esta pea em um local seguro. Gostaria que as pessoas pudessem v-la. Salvou a vida de meu av. Ele guardava um cachimbo de pedra, ritual e poderoso, dentro da bolsa. A bala de um soldado estourou a pedra, mas no penetrou no peito de meu av, que se preparava para a batalha  explicou, dando o objeto a Cecily, que o tocou com reverncia.
 Posso abri-la?
O velho ndio assentiu.
Cecily levantou a aba, excitada. Dentro havia fragmentos de uma pipa moldada em pedra vermelha, ao lado de pedaos de madeira, alguns com velhos pigmentos.
  Cus! Isso est alm de minhas expectativas! Pode pedir o preo que quiser.
 Eu no a venderia. Isso lhe tiraria o valor. Leve para o museu. E coloque o nome de meu av, Crow Shield, junto a ela, numa placa, dizendo que ele foi um dos bravos guerreiros que participou da batalha de Greasy Grass.
  Farei isso, prometo. H algo que possa lhe dar em troca? Algo que voc queira muito?  ela ofereceu, uma vez que era costume, ali, dar um presente no mesmo valor daquele que fora recebido.
  Sim, h  o velho respondeu com um sorriso nostlgico.  Eu gostaria de ter um cachimbo alemo, como o de um homem que esteve aqui. Tinha uma haste curva e um enorme tambor.
Cecily sabia a que Red Elk se referia.
  Moro perto de uma tabacaria, em Washington. J vi um cachimbo assim. Vou mand-lo a Leta War-woman Winthrop, e ela o entregar a voc.
 Conheo Leta. Uma mulher e tanto. Descendente de pessoas corajosas.
Cecily apertou-lhe a mo.
 Pilamaya yelo.  Ele riu.
 Pilamaya ye  corrigiu.  Como homem, posso dizer pilamaya yelo. Voc, no. Esqueceu-se de que a mulher fala de um jeito, e o homem, de outro?
 Ainda estou aprendendo o idioma.
  uma aluna aplicada. Faa uma boa viagem.
 Cuide-se, sim? E grata pelo presente.
Saiu da loja, ouvindo-o conversar com a turista. Foi detida pelo homem, que sorria de modo polido.
 Por favor... No entendi direito o que o ndio disse, mas sei que falou algo a respeito de o av ter lutado em Greasy Grass. Sou estudioso de histria, mas nunca ouvi falar nesse lugar.
Cecily sorriu.
 E eu sou antroploga, com especializao em arqueologia. Greasy Grass  como os sioux chamam o rio Little Big Horn. "Sioux", na verdade,  uma denominao inadequada, porque nessa regio os nativos chamam a si mesmos de "lakota". H vrias linhagens lakota, como os minneconjou, os hunkpapa, os oglala.
 E o que voc disse a ele, ao se despedir?
 "Obrigada", na lngua nativa. Mas usei o gnero errado.  Sorriu.  Ainda estou aprendendo.
 Voc leciona?
 Oh, no. Sou curadora-assistente de um novo museu, em Washington, dedicado aos nativos. V nos conhecer, quando for  capital. Temos muito orgulho de nosso acervo.
 Claro que irei!  Observou a bolsa que Cecily carregava com tanto cuidado.   bom poder ver e tocar um objeto histrico. Quando leio algum manuscrito do sculo dezesseis, preciso usar luvas e mscara.
 Sei disso. Mas proteger o legado do passado  uma responsabilidade enorme. Se todos pudessem tocar as peas, elas no durariam muito.
Ele sorriu.
 Eu sei.
Cecily desejou-lhes boa viagem, entrou no carro com sua preciosa carga e dirigiu at o aeroporto.

No museu, mostrou a pea ao dr. Phillips, que quase no coube em si de contente.
 Nosso primeiro artefato histrico verdadeiro! E que artefato! Talvez possamos trazer Red Elk para falar sobre a bolsa quando abrirmos as portas para o pblico.
 Grande idia! Tenho outra. Por que no mandar fazer um objeto similar, para que as pessoas possam tocar?
 timo. Pode providenciar isso?
 Vou telefonar para minha me adotiva agora mesmo! Porm, antes de ligar para Leta, ela levou o rolo de filme ao escritrio do senador Holden e o entregou sem uma palavra.
Ele sorriu de orelha a orelha.
 Fotos da reserva, hein?
 De um artefato antigo e precioso  ela mentiu.  Uma bolsa de guardar flechas que contm um cachimbo sagrado. Salvou seu dono de uma bala da cavalaria, em Little Big Horn.
 Quero ver a pea ao vivo.
 Venha at o museu. Teremos prazer em lhe mostrar.
Ele levantou o filme, com ar solene. Assentiu e sorriu. Cecily retribuiu o sorriso. Ao menos alguma coisa, naquela viagem, dera certo.

Tate telefonou ao museu.
 Leta me disse que voc e Colby partiram de repente  comentou com voz suave.  O que descobriram?
 Esta no  uma linha segura  ela respondeu, seca. Magoava-a ouvi-lo falar naquele tom ntimo depois do que Audrey lhe contara.
 Pare de se comportar como um agente secreto  ele brincou.
 Voc est comeando a pensar como um deles. De novo. Vejo-o no caf, no lugar de sempre.
 Qual "lugar de sempre"?
 Aquele ao qual voc costuma ir com Audrey  ela respondeu, sria.
 S a levei l uma vez e...
 Em dez minutos, certo?  Cecily props, desligando em seguida.
Vestiu o blazer e saiu, dizendo  secretria que tinha uma reunio fora do museu e que estaria de volta em uma hora.
Temia ver Tate de novo. Mas, se conseguisse manter a cabea no lugar, talvez pudesse se manter indiferente. Entretanto, sentia-se trada.

Tate estava sentado, impaciente, a uma mesinha prxima  janela, uma xcara de caf nas mos. Observou-a entrar e pedir uma caneca no balco. Viu-a pagar pela bebida e caminhar para a mesa, sentando-se  sua frente.
Era difcil fingir que nada havia entre ambos. Cecily o fitava e lembrava-se de estar em seus braos, do calor do corpo musculoso, da fora da paixo que os dominara. Ele lhe prometera que no haveria mais ningum depois daquela noite. Mas Audrey continuava freqentando seu apartamento.
  Por que marcou este encontro aqui?
Cecily estudou-o por sobre a xcara. O cabelo estava preso. Ele usava um terno de seda cinza e uma camiseta de gola olmpica. Mostrava-se elegante como sempre.
 Pensei que voc gostasse de tomar um bom caf  ela respondeu por fim.  Aqui, servem um Blue Mountain jamaicano maravilhoso.
 Gosto de caf puro. Sem mistura.  Sorveu um gole, intrigado com a mudana na atitude de Cecily. Haviam feito amor, e agora estavam ali, trocando comentrios polidos. Ela parecia distante, e esse comportamento o surpreendia.  Quero saber o que est acontecendo.
 Voc saber.
Tate balanou a cabea.
 Insinuaes, boatos, rumores. Ningum me dir nada.  como um cdigo de silncio.
Cecily notou a frustrao na voz grave.
 Colby descobriu algumas coisas. Levei a informao para a pessoa apropriada. Agora  sentar e esperar que tenhamos conseguido o suficiente para evitar um escndalo poltico.
 Envolvendo Holden, certo?
Ela levantou o rosto, os olhos verdes e brilhantes arregalando-se por detrs das lentes.
 Como tomou conhecimento disso?
 Sabe que tipo de ameaas esto fazendo ao senador?
 Oh, claro. E vou contar a voc, que  o pior inimigo de Holden  Cecily ironizou.
 Voc no vai acreditar, mas ele mesmo me contou. 
Ela ficou mais surpresa ainda. Pareceu apreensiva.
 O senador... lhe disse tudo?
"Ela mordeu a isca", pensou Tate, olhando para o caf.
 Como foi que voc soube?
Cecily depositou a xcara na mesa com cuidado. Observou a toalha de linho branco, evitando encar-lo. Uma valsa vienense enchia o ar com acordes suaves.
 Matt Holden precisou me contar tudo, para que eu pudesse ajud-lo.  Levantou a cabea e o fitou.  Voc parece calmo demais em relao aos fatos. No est com raiva de mim?
Ele sorriu.
 Por que deveria estar?
 Pensei que fosse mais traumtico do que isso  Cecily comentou, notando que Tate se mostrava espantado. Estaria sendo enganada mais uma vez?  Creio que vai me dizer o que Holden lhe contou...
 Claro. Revelou que vinha sendo chantageado por causa de uma mulher a quem conheceu no passado, e que vive na reserva. Tiveram um romance quando ele j era casado.
Ela assentiu
 Isso mesmo. 
 ... 
Tate fez uma careta.
  o qu?
Ento ele no sabia de tudo! Claro. No teria aceitado a verdade sobre sua origem com tanta tranqilidade.
 Bem, o senador ter de lhe contar o resto. J lhe disse tudo o que podia. Por que queria me ver?
Tate estudou-lhe o rosto, curioso.
 Por que seria?  indagou, a voz suave como veludo.  Voc agora  parte de mim.
Cecily corou. Foi incapaz de fit-lo. Tate imaginava que ela no sabia sobre Audrey?
 Lembra-se de que prometeu no mentir?
 No minto mais do que voc o faz para mim.
Bem, ento ambos eram mentirosos, Cecily refletiu, olhando para o anel de prata e turquesa que ele usava. Leta tinha um semelhante, mas menor.
Tomou alguns goles da bebida quente. Era difcil conversar com Tate. No conseguia fazer a travessia entre afeto e intimidade com a facilidade que ele demonstrava. Decerto isso se devia  grande diferena entre experincia e ingenuidade.
Terminaram o caf em silncio. Cecily sorriu de maneira educada e ficou em p.
 Preciso voltar ao trabalho. Estou montando uma nova vitrine e tenho uma srie de telefonemas para dar.
Tate tambm se levantou, sombrio.
 O que h de errado conosco?  perguntou. 
Ela o fitou, os olhos tristonhos.
 Nada.
 Fale comigo, droga!
Cecily soltou um leve suspiro.
 Audrey estava em seu apartamento, preparando o jantar  desabafou, incapaz de esconder a dor que a voz traa.  Disse que j mandara confeccionar o vestido de noiva. E que voc  um amante fantstico.
 Maldita Audrey! 
Ela deu de ombros.
 Preciso ir  repetiu, notando que Tate no desmentira uma s palavra.
Ele, porm, mal conseguia raciocinar. Alcanou-a na calada, relutante em deix-la ir antes que as coisas se esclarecessem.
 Voc est no caminho errado  Cecily alertou.  O escritrio de Pierce Hutton fica do outro lado.
 Mas o seu fica deste lado. No irei embora antes que voc termine de falar.
Ela se virou para Tate, ajeitando o blazer para se proteger do ar frio.
 Vocs voltaram a namorar. 
 No voltamos.
 Liguei para seu apartamento, e Audrey estava l.
 Porque pediu ao zelador que lhe abrisse a porta. Quando voltei para casa, encontrei-a l. E a expulsei do apartamento. S menti para voc sobre uma coisa... A respeito de quem pagava suas contas, na faculdade. Quanto ao resto, sempre fui sincero. Mas, se no acredita em mim, no posso fazer nada.
Cecily ento se lembrou de que mentira para ele, por omisso, sobre seu pai verdadeiro.
 Audrey  bonita, no?  comentou, sem jeito.
 As serpentes tambm so.  Viu-a sorrir.  Ainda temos um longo caminho pela frente. Tem certeza de que no quer vir morar comigo?
 Tenho.
 Que tal um jantar, esta noite? Um teatro, talvez?
 No  uma boa idia.
 Eu a quero muito!
 Tambm o quero. Desesperadamente.  Contemplou-o, furiosa, mas com um olhar de tristeza.  O problema  que voc no me quer de modo permanente. Mais cedo ou mais tarde vai se cansar de mim e encontrar outra pessoa. No  assim que as pessoas fazem? Vivem com algum at que esse algum as aborrea, e ento simplesmente acham outro amante.
 O que pretende fazer? Afastar-se de mim e fingir que nada aconteceu entre ns?
 Adivinhou.  isso mesmo que pretendo fazer  ela respondeu com calma.  Porque no gosto da idia de conviver com um homem que no compartilha meus sonhos sobre o futuro.
 Voc poderia nos dar uma chance.
 Viverei com um homem quando me casar com ele.
 Ora, vamos, estamos s portas do sculo vinte e um! Quando duas pessoas desejam morar juntas, no precisam necessariamente se casar. J lhe disse que no tenho planos em relao ao casamento. E qual  a diferena, se voc j dormiu comigo?
 Se voc no percebe a diferena, jamais poderei explic-la  ela disse, e lhe deu as costas.
 Cecily!
 Sim?
 Voc... foi ao mdico?
Na verdade, Tate queria saber se havia algum risco de gravidez. Sim, havia. S que ela no procuraria mdico algum. Se daquele encontro tivesse resultado um filho, iria t-lo e o amaria muito. Mas a criana no possuiria o genuno sangue lakota. Na certa era isso que o atemorizava.
 No precisa se preocupar  mentiu.  At qualquer dia.
E se foi.
Tate ficou parado, observando-a partir. Nunca se sentira to sozinho. No a queria fora de sua vida. Cecily, porm, fazia exigncias que ele no seria capaz de cumprir. O casamento estava fora de cogitao, assim como os filhos. Ela sabia disso. De mais a mais, o que havia de errado no fato de dois adultos consentirem em viver juntos? Em especial duas pessoas que conseguiam compartilhar uma paixo to intensa? Por que Cecily era to teimosa?
Ento Tate se perguntou o que, exatamente, ela e Colby haviam descoberto em Dakota do Sul. Pensou em ligar para a me e tentar saber de alguma coisa. Mas, se Colby nada dissera a Cecily, tambm no contara a Leta.
Sentiu-se frustrado. Mas havia um outro sentimento em seu corao: curiosidade. Cecily sabia alguma coisa sobre o passado de Holden, algo que, ao que tudo indicava, faria com que ele a odiasse. O que seria?
Teria de realizar uma investigao por conta prpria. Quanto a seu futuro com Cecily, precisaria esperar. Ambos eram teimosos, mas talvez ela reconsiderasse a deciso quando se sentisse sozinha.
Tate sabia que seu trabalho, sua herana, seu amor  liberdade tornavam o casamento uma perspectiva ruim. Mas adorava sentir Cecily nos braos. Mesmo que a conscincia o estivesse matando aos poucos, acusando-o de t-la seduzido, desejava-a muito. E no desistiria at conseguir convenc-la a ir morar em seu apartamento.
































CAPTULO IX

Duas semanas depois, Matt Holden foi ver Cecily em seu apartamento.
 Desculpe o incmodo  ele disse assim que entrou na pequena sala e acomodou-se na poltrona.  Acho que h um sistema clandestino de escuta em meu escritrio. Fui obrigado a chamar um estranho para atualizar meu esquema de segurana e acho que ficou pior do que estava. Aqui deve ser mais seguro. Ao menos Tate saberia se este apartamento se encontra "grampeado".
  S se ele tiver poderes paranormais  ela respondeu, sombria.  Nunca veio aqui.
O senador suspirou.
  Creio que voc j viu o anel que Audrey anda exibindo por a.
Cecily quase perdeu o ar.
 Anel?
 Uma cpia daquele que Tate usa.  Holden recostou-se na poltrona e cruzou as longas pernas, parecendo irritadssimo.  Todos na cidade sabem que ela  uma devoradora de homens. Assim que tiver certeza de que possui Tate, vai procurar outro para conquistar. Na verdade, no pretende se casar com ele.  Inclinou-se para a frente.  Afinal, meu filho  um norte-americano nativo!
Cecily sorriu e se encolheu no sof.
 Ele me garantiu que os dois no esto mais envolvidos. E que Audrey se encontrava em seu apartamento, na ltima vez em que telefonei para l, por um motivo inocente. Mas ontem o jornal de fofocas publicou uma foto de ambos, juntos, em uma reunio beneficente.
 Eu sei. Vi essa fotografia.
 Bem, no me leve a mal, mas... por que est aqui?
 Tenho nomes, lugares, datas e fotos dos livros-razo  disse Holden.  Entreguei-os a um membro de minha equipe em quem confiaria minha prpria vida. Ele tem um irmo em uma agncia de detetives. Vamos precisar de um pouco mais de investigao, mas j tenho tudo de que necessito. 0 fogo est perto da dinamite. Existe o risco de a mdia publicar a histria, a despeito dos cuidados que tomei. Quando eu apresentar esses ratos ao pblico, sei que partiro para a vingana. No posso evitar o encontro deles com cada reprter deste pas.
 E est preocupado a respeito de como isso afetar Tate e Leta.
Holden assentiu.
 Leta saber lidar com isso,  uma pessoa forte. Mas Tate vai aprender algumas coisas que iro feri-lo de maneira severa. Acho que seria melhor ele ouvir a verdade dos lbios da me.  Suspirou, nervoso.  Liguei para Leta ontem  noite e lhe disse que sabia de tudo. Disse tambm que ela devia contar a histria a Tate antes que isso chegasse a seus ouvidos pelo noticirio noturno. Depois de trinta e seis anos de silncio, Leta disparou a falar. Chamou-me de um nome que no vou repetir, falou o que pensava a meu respeito, sobre minha carreira, e desligou. Telefonei de novo, e ela no atendeu.  Correu os dedos por entre os cabelos.  O que devo fazer?
 Acho que vou convid-la para ficar uma temporada comigo. A vocs podero conversar de novo.
  No h tempo.  Ele espalmou as mos sobre as coxas e um ar de tormento dominou o rosto marcante.  Vou ter de contar a verdade a Tate.
Ela franziu a testa.
 Sinto muito.  Holden suspirou.
 Eu tambm sinto. Ele vai odiar a todos ns por algum tempo. Incluindo Leta. Eu j lhe disse isso. Ela ficou furiosa, mas  o que vai acontecer. Iremos passar por um furaco durante algumas semanas, mas depois o sol voltar a brilhar.
Cecily sorriu.
 Acho que, em vez de furaco, teremos de enfrentar um tornado...
O senador se levantou.
 Bem, eu a manterei informada sobre tudo. Sabe, por um momento pensei que poderia escapar dessa maldita sina. Imaginei salvar Tom Black Knife e expulsar os mafiosos da reserva sem que Tate precisasse saber da verdade. Quanta iluso! No se pode mentir para sempre, no  mesmo?
 A verdade vai ferir Tate.
 Tambm vai feri-la, querida  ele acrescentou com gentileza.  Porque voc sabia de tudo e no lhe contou. Ele costuma guardar rancores. E no  muito bom em perdoar. Como a me.
 Leta no  assim.
 No para voc, claro. A mim, ela odeia  disse Holden, e pareceu que isso o magoava profundamente.  Mas no a culpo. Eu mesmo me odeio pelo que lhe fiz. Tate ter mais um motivo para ser meu inimigo quando conhecer a histria toda. Espero poder encontrar as palavras certas, para minimizar o dano. Leta vai sofrer muito quando o filho lhe virar as costas.
 Voc vai se sair bem, tenho certeza. E quanto a Tom?
 Contratei os melhores investigadores dos Estados Unidos para tir-lo dessa encrenca. Eles descobriram outras duas testemunhas, homens que viram o que aconteceu. Um deles est preso, e precisaremos de muito tato para lev-lo a contar o que sabe. Isso foi o melhor que consegui fazer. J conversei com Tom. Ele compreende.  um bravo. Com uma histria triste nas costas. Holden caminhou at a porta.  Bem, uma vez que ningum quer fazer o trabalho sujo, vou ver Tate amanh e lhe contar quem  seu verdadeiro pai.
 Boa sorte. 
Ele estremeceu.
 Temo precisar de mais do que isso, querida.

Tate bebia uma cerveja. Quase nunca tomava bebidas alcolicas, mas ultimamente andava triste e pensativo. No conseguia ir a uma festa sem encontrar Audrey, pronta a atirar-se em seus braos sempre que um fotgrafo passava por perto. Ela negara ter falado com Cecily, mas mentira. Tate gostaria de ir ver Cecily, mas a conhecia o suficiente para saber que no seria recebido. Ela no queria nada com um homem que no pensava em casamento.
Isso o deixava abatido. Por que negar a ambos o direito ao prazer? Por que aquela teimosia em relao ao casamento?
O toque da campainha o tirou desse pensamento. Ele colocou a cerveja sobre a mesa e caminhou pelo carpete, apenas de meias. Usava jeans e camiseta, uma roupa informal demais para receber visitas. Caso fosse Audrey, nem mesmo abriria a porta. J trocara a fechadura e ameaara o zelador com a demisso caso permitisse que a moa entrasse de novo em seu apartamento.
Mas o olho-mgico revelou-lhe uma visita inesperada. O senador Matt Holden se encontrava ali, tambm de jeans e camiseta. Bem, afinal era domingo. Talvez o homem no gostasse de usar terno nos finais de semana.
Abriu a porta com relutncia e uma certa hostilidade.
 Errou o caminho?  perguntou.  O prdio do Senado fica a alguns quarteires daqui.
Holden o estudou em silncio.
 Preciso conversar com voc. Meu escritrio est "grampeado". O pessoal que contratei para fazer a segurana do lugar acabou colocando mais microfones do que os que j existiam ali.
 A culpa no  minha. Eu os teria encontrado e retirado.
 Sei disso.  O senador voltou o olhar para a parede, cheia de objetos simblicos dos sioux.  Bela decorao.
 Uma dessas peas, o escudo, serve para afastar o demnio  Tate explicou com ironia, permitindo que Holden entrasse.  Mas parece que no funcionou, neste caso.
 No sou um demnio. Simplesmente fui pego em uma armadilha. No pude evitar. Quero lhe contar tudo antes que a mdia publique.
 E o que isso tem a ver comigo? De mais a mais, voc adora publicidade.
Matt Holden foi at a janela em vez de aceitar a cadeira que Tate lhe ofereceu. Colocou as mos nos bolsos de trs do jeans e admirou a vista da cidade. O palcio do governo destacava-se, a distncia.
 Essa no seria uma publicidade benfica.
 Cecily me disse que ela e Colby descobriram alguma coisa na reserva Wapiti.
Ele assentiu.
 Encontraram provas da malversao dos fundos da tribo e da ligao entre a mfia do jogo e os planos de montar o tal cassino.  Virou-se, fitando-o.  Entrei em contato com o procurador-geral da Repblica e lhe dei os detalhes. Tambm conversei com Tom Black Knife e com o conselho da tribo. Todos sabem da histria, e tenho evidncias de que  possvel colocar os criminosos para correr. Mas eles vo partir para a retaliao. Tom pode ir para a priso, a despeito de meus esforos para salv-lo. No porque tenha feito algo condenvel, mas por causa de algo que aconteceu no passado, cerca de trinta anos atrs.
Tate sentou-se na beirada da escrivaninha e franziu a testa.
 Ento foi esse o argumento que os bandidos usaram para obrig-lo a cooperar!
 Exato. Fizeram chantagem com Tom. E ameaaram fazer o mesmo comigo.  Olhou fundo nos olhos do filho.  Procurei convencer sua me a lhe contar, mas ela desligou o telefone e recusou-se at mesmo a discutir a possibilidade de vir at aqui. No quer lhe falar sobre isso. Cecily tambm no. Desse modo, sou o nico membro da famlia que sobrou para fazer o trabalho. Vou lhe dizer algo que lhe devia ter sido dito muitos anos atrs.
 Que a mulher com quem voc teve um romance  minha me  concluiu Tate.
Holden piscou.
 Isso mesmo. Como soube?
 Porque esse foi o nico motivo pelo qual voc quis me deixar fora disso. Para proteger minha me. No que eu espere muito de sua parte, dada a maneira como a tratou  acrescentou com frieza.  Nem mesmo voc teria sido pior, como marido, do que meu pai. Mas  claro que o casamento no estava nos seus planos, no  mesmo? Uma ndia lakota poderia estragar sua... ahn... linhagem.
 Voc est tornando tudo muito pior!  Holden explodiu, correndo os dedos pelo cabelo.
  Pode dizer a minha me que no se preocupe. Todos cometem erros. Eu no a culpo. E farei tudo o que puder para proteg-la da mdia.
 Voc  que vai precisar de proteo, droga!  Havia um brilho estranho nos olhos do senador.  Essa histria no se resume a um romance do passado! Desse romance, nasceu uma criana! Leta estava grvida quando se casou com Jack Winthrop!
Tate no se moveu. No respirou. No piscou. Todas as peas desencontradas do quebra-cabea de sua vida finalmente se juntavam. O motivo pelo qual Jack Winthrop se entregava  bebida. Por que batia em Leta. Por que o odiava.
  Jack no era meu pai  ele disse em um tom falsamente calmo.
 No, no era.  Holden cerrou os dentes. Era mais difcil do que imaginara.  Passei a vida toda pensando que Leta se casara com Jack porque o amava. Quando soube que ela tivera um filho, pensei que finalmente houvesse superado os traumas do passado e fosse feliz. Leta nunca me culpou por ter preferido o dinheiro, por colocar minha carreira acima de sua prpria felicidade. Deixou-me partir e no me contou que... estava grvida!
Sua voz falhou. Deu as costas ao filho, incapaz de encar-lo, ou de falar, antes de retomar o autocontrole. Assim, no viu Tate empalidecer.
 Que jeito infernal de saber que tenho um filho!  disse, por fim.  Um membro da mfia do jogo foi at meu escritrio e ameaou provocar um escndalo poltico com minha amante lakota e meu filho bastardo!
Tate permanecia em silncio. Procurava assimilar o que o senador dizia, mas no conseguia. Em vez disso, analisava-lhe a aparncia, o nariz, os olhos pretos iguais aos seus. A semelhana sempre estivera ali, e de alguma maneira ele sabia disso. Mas no de maneira consciente. No at aquele momento.
 Voc no  um lakota  Tate comentou depois de alguns minutos de tenso.
 Minha me era francesa. Meu pai, marroquino. Vieram para os Estados Unidos quando eu tinha trs anos e naturalizaram-se norte-americanos.
 O que me torna um nativo de sangue impuro  Tate concluiu, a voz cheia de raiva.
Holden virou-se para fit-lo.
 Oh,  muito pior. Isso o torna filho ilegtimo de um senador de Dakota do Sul. A mdia ir com-lo vivo quando a verdade vier  tona. Voc, Leta, eu, todos os que nos cercam. Incluindo Cecily.
 Voc no ter como encarar os outros senadores.
 Para o inferno com isso! Talvez eu perca o mandato, e da? Nada importaria, desde que sua me falasse comigo! Ela bateu o fone antes que eu pudesse dizer uma frase completa! No quis vir at aqui e me ajudar a contar-lhe a verdade. No quer saber de mim!
 Que bom. Foi uma pena ela no ter tomado essa deciso h trinta e seis anos.
Os olhos de Holden tornaram-se sombrios.
 Eu a amava. Ainda a amo. Cometi o maior erro de minha vida quando pensei que dinheiro e poder teriam algum valor ao lado de uma maldita socialite que poderia me ajudar politicamente. Sua me sempre foi muito mais importante, para mim, do que minha ex-esposa. Eu no fazia idia do inferno que teria de enfrentar at ser obrigado a conviver com o pacto demonaco que fiz para chegar ao Senado!  Virou-se de novo e sentou-se pesadamente no sof, reparando na cerveja.  Voc no devia beber.
Tate ignorou o comentrio. Pegou a bebida, tomou-a e quebrou a garrafa.
 Acho melhor voc ir embora  avisou. Holden soltou um longo suspiro.
 E para onde iria? Moro em uma casa vazia, com uma banheira de hidromassagem e dois gatos siameses. At algumas semanas atrs, pensava no ter nenhum familiar vivo.
Tate quase disse que no se considerava da famlia de Holden, mas calou-se porque queria saber mais sobre seus ancestrais, seus avs. Permaneceu imvel, contemplando o homem que acabara de destruir sua vida.
Matt Holden o fitou.
 Um de seus tataravs era berbere. Andou com Rizouli, um revolucionrio em Marrocos, por volta da virada do sculo dezoito para o dezenove. Tenho um retrato dele em meu estdio. Conheo o palcio de Rizouli, em Asilah,  beira do rio Tnger.  uma cidadezinha muito bonita.
Tate continuou quieto. Colocou as mos nos bolsos, sentindo que finalmente voltava a raciocinar com clareza.
 Foi por esse motivo que voc voltou atrs no contrato que firmara comigo  disse.  Essa atitude poderia ser acusada de nepotismo.
Holden assentiu.
  Isso mesmo.
  Tambm foi por isso que voc no quis me ver em Wapiti.
 Acertou de novo.
 E Cecily sabia de tudo desde o comeo, no  verdade?  Tate indagou, lembrando-se de alguns fragmentos de conversas que, at ento, no faziam sentido.
O senador levantou-se, parecendo bem mais velho. Daquele momento em diante, tinha certeza, as coisas ficariam ainda mais deterioradas. Precisava ir embora, dar a Tate tempo para assimilar a revelao que tanto o chocara. Lembrou-se de como se sentira quando um estranho lhe contara que tinha um filho. No acreditara, claro. Fora verificar o registro de nascimento de Tate, e tivera certeza da verdade quando vira que o nome completo dele era Tate Ren Winthrop. Ren era o nome do pai que Holden adorava, e Leta sabia disso. Alm do mais, o tipo de sangue do av, muito raro, era o mesmo do neto. Assim, no houve como duvidar do parentesco.
 Eu queria que voc conhecesse a verdade antes de ouvi-la pela mdia  disse o senador ao parar diante da porta e encarar o olhar hostil do filho.  Jamais saber como me senti quando soube da ligao que existe entre ns. Odiei sua me por um instante. Afinal, era pai, e nunca soubera disso. Perdi seus primeiros passos, suas primeiras palavras, perdi toda a sua vida! E enquanto permanecia sentado aqui, em minha nuvem dourada, Jack Winthrop transformava em um inferno a vida da famlia que no tive. A minha famlia. Quando me odiar, por favor, pense nisso. Eu poderia ter cuidado de voc e de Leta se soubesse a verdade.
Dito isso, abriu a porta e saiu.
Tate pegou outra cerveja. Ainda bem que havia um bom estoque na geladeira. Ergueu a garrafa ao ver a prpria imagem no espelho.
  Para todos os bastardos do mundo!  brindou com sarcasmo.
E bebeu o contedo de um gole s.

Mais tarde, calmo o suficiente para conseguir usar o telefone, ele ligou para a me.
 Adivinhe quem acabou de me fazer uma visita?  perguntou com voz raivosa.  Meu pai.
Houve uma longa pausa.
  Seu pai... foi at a?  Leta indagou, chocada.
Quando Matt Holden lhe telefonara, dizendo que contaria a verdade a Tate, ela no acreditara. Agora, sentia doer at o fundo da alma por ter deixado seu filho saber que tivera uma vida de iluses. Sentia-se culpada, do mesmo modo como acontecera quando escutara a voz grave e adorada de Matt, ao telefone, depois de mais de trinta difceis anos. Ficara to perturbada que mal conseguira falar, e no final batera o fone no gancho.
  Por que voc no me contou?  Tate exigiu.  Por qu?
Outra pausa.
 No posso dizer como me arrependo, mas agora no  o momento de discutir isso. Falaremos no assunto um dia, quando voc estiver pronto para ouvir. Telefone quando sair do estado de choque. Por favor, perdoe-me. Eu o amo muito!
E desligou.
Tate discou para casa de novo. Mas Leta no atendeu. Furioso, ele arrancou o fio que prendia o aparelho  parede antes de arremess-lo ao cho. Perguntou-se, sombrio, qual teria sido a reao do pai quando Leta o deixara falando sozinho.
Seu pai. Pai!
Colocou a cabea entre as mos, lutando contra a dor que sentia. At aquele dia, julgava-se nico, membro de uma raa em extino, de uma tribo em extino, parte de uma sociedade antiga. Agora, no passava de algum como milhares, um homem de sangue impuro. No era nico, nem mesmo lakota. Era marroquino, berbere. Filho ilegtimo de um senador. E esse segredo terrvel lhe fora revelado porque uma renegada mfia do jogo tentara montar um cassino nas terras sioux! No fosse isso, passaria o resto da vida sem saber a verdade.
Lembrou-se do temperamento de Jack Winthrop, dos ataques, da bebida, das atitudes furiosas. No era  toa que o homem o odiava. Isso agora fazia sentido. Mas no importava. Era tarde demais.
Culpa de Leta. Sua me. No que ela tambm no houvesse sofrido.
Tate inclinou a cabea e descansou-a na parede. No queria ter clareza. No queria pensar naquilo que acabara de saber. No naquele momento. Era difcil demais. Precisava de um bom sono.
Foi para a cama e dormiu pesadamente, graas  meia dzia de cervejas que tomara. Como no estava acostumado a beber, o efeito foi rpido. Felizmente.
Na manh seguinte, acordou com dor de cabea e com um mau humor terrvel. Cecily mentira. Pela primeira vez na vida.
Bem, mas isso no ficaria assim. Iria at o museu e lhe diria algumas verdades!

Era meio-dia quando Cecily ergueu a cabea, assustada com o barulho da porta do escritrio, que foi aberta e fechada com um estrondo. Sua secretria estava em horrio de almoo. O museu se achava deserto. E um homem de olhos negros furiosos se postara diante da escrivaninha, como se planejasse peg-la pelo pescoo.
Ela soube o que acontecera mesmo antes de Leta, chorosa, ter lhe telefonado na noite anterior, contando as ltimas notcias. Felizmente a persuadira a ir a Washington e a ficar em seu apartamento antes que a mdia fizesse um escndalo e destrusse sua privacidade em Wapiti.
 Acaso voc imaginava que eu no fosse descobrir tudo?  Tate indagou em um tom amargo.
Cecily no tinha certeza sobre como lidar com isso. Ele parecia completamente fora de controle.
 Descobrir tudo o qu?  foi a nica frase que conseguiu pronunciar.
 Matt Holden finalmente me contou quem  meu pai  Tate continuou, com um sorriso desagradvel.
A voz calma contrastava com o olhar nublado. Impossvel fingir inocncia. Cecily respirou fundo.
  Estvamos tentando proteger voc  comeou.   Pensvamos que, se consegussemos provas suficientes contra os mafiosos, eles no revelariam nada  imprensa. Mas no contvamos com o fator vingana. Esses criminosos armaram uma cilada a Matt Holden porque ele  contrrio  idia do cassino. Ento Matt decidiu que seria melhor lhe dizer a verdade. S ele poderia fazer isso. Sua me no quis se intrometer.
 Minha me no tinha o direito de manter isso em segredo. Nem ele. Nem voc!  Apontou para ela. Voc no tinha esse direito!
 Dei minha palavra ao senador, e  sua me, de que no diria nada  Cecily falou com calma, levantando-se. Deu a volta na escrivaninha, com passos lentos, aproximando-se devagar, com cautela, como se diante de um animal selvagem. O que no estava muito longe da verdade. Tate vibrava de frustrao, choque, dor e fria.  Eu sabia que seria impossvel manter segredo, mas eles quiseram tentar.
 Durante toda a minha vida, eu soube quem era  ele respondeu.  A que lugar pertencia. Qual devia ser meu futuro. Mas, em apenas um dia, fui colocado  deriva. De repente, tornei-me um estrangeiro diante de meu prprio povo. Meus ancestrais so uma mentira. Minha vida...  uma mentira!
 No exagere  Cecily respondeu com gentileza.  Sua me no ousou contar a verdade a seu pai, cuja esposa odiava os nativos. Ela poderia ter magoado Leta e voc. Saber de sua existncia poderia ter custado a Holden a carreira.
  Jack Winthrop conhecia a verdade  ele disse, spero.  Era por isso que nos odiava tanto. Odiava minha me por amar outro homem. Odiava a mim por no ser seu filho. Fez com que pagssemos por isso cada dia de nossas vidas, e at ontem eu no sabia por qu!
Ela franziu a testa, sentindo a dor de Tate. Procurou toc-lo, mas ele recuou um passo.
 No  alertou suavemente, nos olhos o brilho de emoes conflitantes.  Os cus me ajudem, se voc me tocar! Vou possu-la aqui mesmo, no carpete!
Fez com que aquilo soasse como uma ameaa quando, na verdade, era disso que precisava. Talvez por esse motivo tivesse ido at ali. Necessitava de conforto e fora at Cecily por esse motivo, disfarando o desejo sob a capa do mau humor.
Quanto a ela, no sentia medo. Amava-o demais para se aborrecer com a raiva dos olhos negros ou com a linha estreita que a boca morena formava. Tate tinha todos os motivos do mundo para estar furioso, ferido. E no precisava das palavras dela. S Cecily poderia lhe dar aquilo de que ele realmente necessitava. Seria a ltima vez que Tate a tocaria, fora de controle e sem pensar com clareza.
Ela foi at a porta e a trancou. Depois, voltou, colocou-se na ponta dos ps e, sem uma nica palavra, colou os lbios nos dele.
Tate tremeu antes de abra-la, ergu-la, apert-la contra o corpo. A boca a devorava, faminta. Havia um qu de feroz naquela atitude, mas era to bom ser desejada daquele modo...
Cecily suspirou. Parecia que no o beijava havia uma eternidade.
Para Tate tambm era assim. Perdia-se naquela mulher, que o seduzia deliberadamente. No fundo, no queria agir daquele modo. No era direito. Mas a desejava com loucura, precisava dela, ardia por t-la mais uma vez. Fora at ali em busca de conforto, mesmo que no quisesse admitir isso.
Todas aquelas longas semanas de sofrimento pareceram desaparecer como num passe de mgica. Era como se estivesse diante de um banquete, depois de muito tempo de escassez. E, de algum modo, a raiva transformara-se em uma paixo ardente, intensa, que ele nunca sentira por nenhuma outra mulher.
Claro que simples beijos no foram suficientes. Esquecido do tempo, do lugar, do inundo, Tate a deitou no cho. No havia pressa nem obstculos. As mos buscavam a pele delicada, enchendo-a de calor.
Cecily mantinha os olhos fechados, sentindo nas costas a aspereza do tapete persa. Sua boca correspondia aos beijos profundos, sedentos, e sorria diante da ferocidade dos lbios masculinos. Era febril, selvagem e perigoso fazer amor ali, no escritrio, no museu, mesmo com a porta trancada. Mas o perigo tornava a cena ainda mais apaixonante.
Cecily o abraou, vagamente consciente de que ambos estavam parcialmente vestidos. Mas no importava. Nada importava, seno... o prazer!
Tate cobriu-lhe a boca rapidamente ao perceber, surpreso, o soluo de alegria que precedeu o violento tremor do corpo feminino. Manteve-a segura enquanto o ritmo se tornava mais exigente, mais feroz. Gemeu junto aos lbios femininos quando a fogueira cresceu, brilhou e de repente explodiu em milhares de partculas de prazer, que se espalharam por seu corpo como fogos de artifcio.
Tate entregou-se aos espasmos que o sacudiam e sentiu que Cecily o fitava. Gemeu mais uma vez, pela felicidade de saber que ela o observava.
Quando conseguiu respirar de novo, ergueu o rosto e a contemplou, nos olhos negros um ar estranho e turbulento.
  Voc me viu chegar ao clmax  comentou com frieza.
 Sim, vi.  Cecily abriu-lhe os botes da camisa e deslizou as mos pelos msculos fortes. Podia senti-lo em seu corpo, e se movia de maneira deliberada, ciente de que esses movimentos renovariam a paixo. Abriu os lbios, gemendo.  Dessa vez... voc... vai me observar?  sussurrou.
Os olhos negros estavam to hostis quanto a fisionomia quando ele sentiu, furioso, o desejo voltar. Estremeceu, recomeando a dana frentica.
 Assim... Isso mesmo  ela falou baixinho, sensualmente.  Faa de novo. Faa pela ltima vez...
 Maldita Cecily!  ele exclamou, excitado, trmulo com a nova urgncia, movendo-se sobre o corpo feminino com mais rapidez.
Parecia impossvel. Inacreditvel. Nunca sentira tanta excitao, tanto desejo, tanto fogo.
Ergueu a cabea, a fim de v-la atingir o clmax. Ela riu quando sentiu o prazer chegar, fitando-o com amor. E, quando ergueu o corpo, com um grito agudo, os olhos verdes se dilataram e se tornaram mais escuros. Cecily agarrou-se a ele, soluando. No mostrava nenhuma inibio. Era como se o passado traumtico jamais tivesse existido.
No fundo do corao, Tate sabia que ela nunca reagiria a outro homem daquele modo apaixonado, e isso o perturbava. O rosto transtornado de prazer, os gemidos e os soluos lanavam-no para a beira de um precipcio. Ele mergulhou fundo, deixando-se arrastar pela fora daquele sentimento, daquelas sensaes incontrolveis. Ento ouviu a prpria voz, em um grito rouco, celebrando o xtase. E finalmente deixou-se cair, exausto, sobre o corpo feminino.
  Por que faz isso?  indagou quando se sentiu capaz de falar.  Por que me tira todo o equilbrio, todo o bom senso?
  Voc sabe por qu  Cecily respondeu suavemente, ajeitando uma mecha de cabelo preto que cara sobre a testa dele.  Porque precisa de mim, querido.
Tate levantou a cabea para fit-la.
 Pois vim aqui disposto a puni-la, sabe?  Cecily ergueu as sobrancelhas e sorriu.
   mesmo? No percebi. Faa de novo, e ento prometo prestar ateno ao meu castigo.
Ela sempre conseguia transtorn-lo. Mas o momento era solene demais para brincadeiras. Tate ainda sofria com a revelao sobre sua origem, e com o papel que Cecily desempenhara na histria. Alm disso, odiava deix-la saber como ficava fragilizado sem ela.
Fora at ali para lhe dizer que no queria, em sua vida, uma mulher capaz de mentir. Que iluso... Sabia que no poderia t-la por perto, depois de semanas de abstinncia, e raciocinar direito. Ainda ansiava por Cecily. Mesmo depois de fazer amor com tanta fria.
O orgulho o corroeu. Afastou-se, sem ousar fit-la, e se levantou. No a encarou nem mesmo enquanto ajeitava as roupas, meio envergonhado e cheio de culpa.
Cecily se ergueu do cho com graa, arrumando a saia e a blusa. Fora um interldio breve e excitante. Ainda bem que Tate no sabia que ela estava grvida. Seria a gota que faria o copo transbordar. Ele j estava chocado o bastante sem isso.
 No posso acreditar que agi assim  Tate murmurou, quase para si mesmo. Virou-se, furioso.  No posso acreditar que voc permitiu que eu fizesse isso! No tem um pingo de orgulho? De vergonha?
Ela se encostou na escrivaninha com um suspiro cansado, mas satisfeito.
 Acho que no. Ambos sabemos que eu seria capaz de rastejar sobre vidro quebrado, se esse fosse seu desejo  respondeu com simplicidade.  Por que est to chocado com o que aconteceu aqui?
  Voc no quis ir morar comigo porque o casamento no estava nos meus planos. Mas, agora que sabe que parte de meu sangue  branco, acha que aceitarei uma esposa branca. Por isso me seduziu. Para me mostrar o que eu poderia ter caso lhe desse um anel de noivado. No  assim?
Ela balanou a cabea, em negativa. A meno ao anel doeu fundo. Lembrou-se de que Holden lhe dissera que Audrey usava um, cpia daquele que Tate possua. Recordou-se da foto do jornal sensacionalista, que mostrava os dois juntos. No era to difcil adivinhar que ele provavelmente se casaria com a moa, apesar de tudo. E no havia nada que pudesse fazer a esse respeito, muito embora Tate no tivesse agido como um homem satisfeito sexualmente.
 Voc no est em condies de pensar com clareza  respondeu-lhe.  Matt disse que se sentiria trado e que nos odiaria por algum tempo. Eu compreendo. Est tudo bem.
  Eu gostaria que vocs trs parassem de tentar adivinhar o que vou ou no fazer. Minha me desligou o telefone em minha cara. Fez o mesmo com Holden. Acredito que ainda no tenha conversado com ela.
 Engano seu. Eu conversei. Leta est preocupada, sentindo-se miservel. Convidei-a a passar uma temporada comigo, antes que a mdia se apodere da histria. Vou peg-la no aeroporto amanh.
 No quero ver minha me, nem a Holden. Tambm no pretendo v-la, Cecily. Nunca mais.
  Est bem.  Ela ergueu as sobrancelhas.  O que vir depois? Voc vai soltar o cabelo? Usar a pintura de guerra?
Tate ignorou a provocao. No lhe daria esse gostinho. Ainda se sentia furioso em relao a ela.
 Por que no me contou tudo?
 Porque o segredo no era meu  foi a resposta solene.  Sinto muito que voc tenha sido obrigado a saber da verdade desse jeito. Mas poderia ser pior, caso lesse a notcia nos jornais. Era esse o plano, caso seu pai no aceitasse as exigncias dos mafiosos. Foi por esse motivo que viajei para Wapiti. E foi por isso que Colby seguiu para l.
 Ah, voc sente muito, hein? Acha que uma desculpa vai resolver as coisas?
Os olhos verdes, calmos, revelavam uma tristeza profunda.
 No, no acho. Na maior parte do tempo, no fazemos aquilo que gostaramos de fazer.  Deteve-se por um momento e acrescentou, de maneira inesperada:  No fundo, voc sabe que no foi o motivo racial que o levou a negar-se a se casar comigo. Foi porque pretendeu continuar auto-suficiente. No quer depender das pessoas, porque elas o magoaram muitas vezes. O trabalho que fez para o governo transformou-o em um homem cnico. Distanciou-o de seu povo. Agora, acha que sua prpria me o traiu com seu pior inimigo. E, claro, me acusa. Tambm o feri.
Tate no respondeu. Continuou a encar-la.
 Vou am-lo o resto de minha vida. Mas no posso viver sozinha, trabalhar sozinha, morrer sozinha. No vou penar por sua causa at meus cabelos se tornarem brancos. Voc gosta da solido. Eu, no. Quero um lar. Filhos. E voc no pode me dar isso. Levei muito tempo para perceber por que saa com Audrey, mas agora entendo.  porque ela no faz nenhuma incurso em sua privacidade. Pode se casar com voc, mas no pretender uma proximidade maior daquela que poder ter em sua cama. No  um relacionamento digno do nome, claro, mas quem disse que voc quer um? No tem nada a oferecer. Apenas toma.
As palavras penetraram em Tate com a fora de um machado. Ele se virou. Levou a mo  maaneta e ento voltou-se para fit-la.
 No serei capaz de esquecer que fui trado por voc. Tampouco serei capaz de perdoar.
 Eu sei  Cecily respondeu com uma calma deliberada. Por dentro, queimava.  Voc no perdoa ningum. Era inevitvel que encontrasse um motivo para no me perdoar tambm.  uma boa desculpa para me tirar de sua vida, antes que voc sinta que no pode viver sem mim.
  No se gabe tanto  ele disse com um sorriso irnico.  Voc no foi a primeira mulher de minha vida. E no ser a ltima.
  Sei disso tambm  Cecily falou, forando um sorriso enquanto assimilava o golpe emocional que Tate lhe dera.
Ele ficou irritado ao notar que no conseguia mago-la. Sabia que agia de maneira errada, mas no podia evitar. Perdera tudo o que valorizava. Cecily o trara. Mentira. Nada o ferira tanto, nem mesmo o silncio que Leta mantivera por trinta e seis anos.
Os olhos negros procuraram os dela pela ltima vez.
 Adeus, Cecily.
Ela continuou sorrindo.
 Adeus, Tate.
Ele saiu e bateu a porta. O sorriso artificial desapareceu do rosto delicado, deixando Cecily sem energia nem emoes. Ela se sentou atrs da escrivaninha e prendeu a respirao. Sua saia estava to apertada que era impossvel fech-la. Abriu o zper e respirou um pouco de ar fresco. Levou uma das mos ao ventre e sorriu com ternura.
Ali estava outro segredo de que Tate no sabia. Esse, porm, era seu segredo. Precioso. Jamais o compartilharia. Mesmo que ele nunca a perdoasse, manteria a seu lado uma pequena parte do homem que amava. Para o resto da vida.
 Est tudo certo  disse ao filho que esperava.  Eu o quero. Amo voc. Seremos felizes, viu? S ns dois.








 
CAPTULO X

Cecily comprou duas saias novas e alguns suteres de tamanho grande. No podia permitir que sua me adotiva suspeitasse do motivo de sua cintura larga. Esse era um segredo que no ousava compartilhar.
Ao chegar, Leta se mostrava arrasada.
 Meu filho me odeia  disse com tristeza quando, j no apartamento, ajudava a preparar um jantar leve.  Estava furioso quando me telefonou.
  Ele odeia todos ns  Cecily lembrou com um sorriso terno.  Mas vai superar isso.
 Fiz tudo errado em minha vida  foi a resposta sombria.
 Sabe por que existem borrachas nas extremidades dos lpis? Porque ningum  perfeito. Todo mundo erra.
 Sim, mas a maioria no estraga a prpria famlia, como eu fiz.
No havia o que argumentar quanto a esse ponto. Assim, Cecily limitou-se a fatiar cebolas, tomates e rabanetes sobre as folhas de alface, rezando para que o mal-estar que vinha sentindo nos ltimos tempos no aparecesse em uma hora inapropriada. As pessoas que chamavam aquilo de "enjo matinal" enganavam-se. Para ela, os enjos ocorriam com maior freqncia  noite.
Alm disso, andava exausta. Comprara um teste de gravidez para fazer em casa e procurava reunir coragem para us-lo. Queria tanto um filho...
  Cecily!  Leta exclamou de repente, fitando-a com espanto.  Querida, voc cortou seu lindo cabelo!
Ela j se perguntara quando a ndia notaria a mudana. Na verdade, livrara-se dos longos cachos um dia depois de Tate sair de sua vida. Era como um recomeo. O novo corte lhe caa muito bem. Dava ao rosto oval um ar de maturidade.
Alm disso, a maquilagem suave que aprendera a fazer ressaltava-lhe os traos mais marcantes. Como ltima concesso, decidira usar lentes de contato. Eram modernas, e evitavam problemas nos olhos. Estava com uma aparncia to diferente que Leta devia se achar mesmo devastada para no ter notado antes.
 Digamos que fiz algumas pequenas melhorias  respondeu com um sorriso. Tirou o fetuccine com molho branco e os enroladinhos de ma do forno.  Oh, sinto muito, mas esqueci de mencionar que teramos um convidado para o jantar. Voc se importa?
 Claro que no. Gosto de Colby.
Esse, ao menos, era um assunto agradvel, e salvaria a vida de Cecily por algum tempo. Ela admirou Leta, com sua saia estampada de folhas marrons e o suter cor de creme. O cabelo estava preso num coque no alto da cabea. No demonstrava a idade que tinha. Continuava belssima, com as mas do rosto altas e os olhos escuros cheios de vida, at mesmo quando a tristeza a dominava.
  Acha que estou bem?  quis saber Leta, preocupada, ao notar o detalhado exame da filha adotiva.
 Maravilhosa.  A campainha soou. Cecily virou-se para o forno de propsito.  Voc poderia atender?  indagou com ar inocente.  No posso abandonar a comida agora.
  Claro.
Leta dirigiu-se at a porta e a abriu, com um sorriso de boas-vindas a Colby Lane. Mas deparou com os olhos negros de um homem que no via h trinta e seis longos anos.
Matt Holden a fitou atentamente, procurando naquele rosto a imagem da jovem doce e bela que sempre o olhava com adorao. Seu corao batia com uma intensidade desconhecida.
 Cecily disse que... bem... pensei que fosse Colby  ela falou, sem jeito.
  Estranho. Porque ela me telefonou e perguntou se eu estava livre esta noite.  Os ombros largos moveram-se e um sorriso suave apareceu em seus lbios.  Como estou livre todas as noites...
   mesmo? Pois essa no parece a vida que um vivo playboy gosta de levar  foi a resposta custica.
 Minha esposa foi uma espcie de vampiro, sabe? Sugou-me a vida e a esperana. O fato de ela ser alcolatra me deixava arrasado. Sua morte foi, na verdade, um alvio para ns dois  desabafou o senador, olhando para o vestbulo.  Vou morrer de frio se ficar aqui fora mais tempo. Alm disso, estou com fome. O hambrguer com fritas da lanchonete da esquina no bastariam para aplac-la.
  Pois ouvi dizer que essa  a comida favorita do presidente  disse Cecily, brincando.  Por favor, entre, senador Holden.
 Antes voc me chamava de Matt. Ser que est sendo formal para conseguir de mim uma enorme doao para o museu?
Ela deu de ombros.
 Quem sabe? Seria um bom motivo,
Holden olhou para Leta, que se mostrava pouco  vontade.
  Bem, ao menos agora voc no pode desligar o telefone em minha cara. Ficar satisfeita ao saber que nosso filho no quer falar comigo. Nem com voc, creio.  Fitou Cecily.  Com voc tambm no, suponho.
 Tate me disse adeus depois de me chamar de tola, por pensar que ele se casaria comigo agora que sabe que no  um lakota puro  ela contou, escondendo a angstia que essa lembrana ainda lhe causava.
 Vou dar uma surra nesse menino!  Matt afirmou, srio.
 No se esquea de que ele pertenceu s foras especiais do Exrcito  Leta comentou, numa plida tentativa de fazer humor.  Tate j nasceu de uniforme. Acho at que o usava no dia em que foi concebido.
 Quanto a voc, vestia um modelo de algodo branco  Matt lembrou.  E estava com os cabelos soltos. E por falar em cabelos...  Fez uma pausa, olhando para Cecily.  O que foi que voc fez com o seu?
 Como Tate gosta de cabelo comprido, decidi cort-lo  ela respondeu, venenosa.  Mal posso esperar para que ele me veja assim. At j pensei em enviar-lhe uma foto!
 Ei, espero morrer seu amigo!  comentou Matt, rindo.
 Assim ser. E agora, que tal irmos para a sala de jantar? J servi a mesa.
O senador revelava-se meio desajeitado. Leta tambm. Mas, depois de alguns minutos, a comida e o bom vinho os ajudaram a perder a timidez.
 Voc no est bebendo?  Matt indagou, virando-se para Cecily.
 Meu estmago se irrita com certa facilidade, sabe? Evito tomar coisas cidas quando isso acontece, sejam elas vinho ou frutas ctricas.
 Certo.  Ele ento voltou os olhos suaves para Leta.  Lembra-se das laranjas que Red Elk costumava vender? Foram as mais doces que experimentei.
 Eu me lembro.
O senador suspirou, triste.
 Sinto muito por tantos anos perdidos. Sinto muito por ter enganado voc... e a mim. Eu tinha acabado de voltar da guerra, cheio de medalhas e aspiraes, e minha esposa... bem, tinha um pai rico  disse com uma ponta de cinismo.  Casei-me em uma pequena cerimnia e comecei a planejar minha campanha para o Senado. Ento vi voc de novo e percebi como fora idiota. Quis lhe dizer que estava casado, mas fiquei quieto at que fosse tarde demais. Como agora.
 Tudo isso  passado  respondeu Leta, tambm entristecida.  No podemos voltar no tempo e mudar as coisas.
 Voc acreditaria se eu lhe dissesse que  exatamente isso que eu desejaria fazer?
Ela sorriu, um pouco mais cordial.
 Sim, mas o alertaria de que no seria uma boa idia.
Matt tomou-lhe uma das mos e viu que o anel que lhe dera, anos atrs, ainda se achava em seu dedo.
 Eu... nunca o tirei  Leta explicou, corando. Ele levou a mo delicada at a altura da boca e a beijou com ternura.
 Voc deu meu anel ao nosso filho.
 Isso mesmo. As mos dele so do mesmo tamanho das suas. Mas Tate no sabe a verdade sobre a jia, assim como no conhecia nada a seu respeito. Sinto muito. Fiz aquilo que achei melhor.
 Sei disso. Engraado... Eu sempre sentia um certo prazer em ter Tate por perto, at mesmo quando ele me irritava. Discutamos, mas sempre fomos francos um com o outro. E, na nica vez em que ele precisou de ajuda, veio at mim.
 Verdade?
 Sim. Apareceu em meu escritrio com Pierce Hutton e a esposa, Brianne, levando um refugiado rabe que temia ver os planos para uma insurreio em seu pas transformar-se em uma guerra. Liguei para um amigo e as coisas se resolveram.  Sorriu.  Veja s... Agora me dou conta de que Tate poderia ter tomado outras providncias, mas foi a mim que recorreu!
 Ele no gosta de voc, mas sempre o respeitou  comentou Cecily.  Julga-o arrogante e teimoso.
 E ns sabemos de quem Tate herdou essas caractersticas, no sabemos?  Matt disse, sem esconder o orgulho na voz.
Ningum o contestou.
Ele permaneceu ali por muito tempo, sentado no sof, conversando com Leta sobre as pessoas que ambos haviam conhecido e sobre os lugares aonde tinham ido juntos. Comportavam-se como se aqueles trinta e seis anos no tivesse existido.
Minutos depois, j estavam de mos dadas. Falaram sobre Tate. Cecily os observava, imaginando como fora difcil, para os dois, contar ao filho a verdade. Tocou o ventre de leve e ficou preocupada com seu prprio segredo. A histria estava prestes a se repetir, dessa vez tendo-a como protagonista.
 Tate a deixou profundamente magoada  Leta comentou quando Matt tentou, sem sucesso, atrair a ateno de Cecily.  Ela est brava.
 Posso perceber  o senador concordou, sorrindo para Cecily, que finalmente voltava  vida e ria.
 Oh, no, no estou. Quer dizer... no estou terrivelmente brava. Tate recebeu um golpe muito duro. Vai levar algum tempo para super-lo.
 Mais do que imaginvamos, temo  afirmou Matt, consultando o relgio. Sorriu e se levantou.  Preciso ajudar um colega a enfrentar o inferno que  mexer com um novo oramento. Desculpem-me, mas s consigo encontr-lo tarde da noite.
Cecily deu-lhe a mo.
 Grata por ter vindo. Precisamos repetir a dose.
 Vocs duas poderiam ir  minha casa amanh  noite. Sei cozinhar, mas tenho um chef que prepara uma galinha maravilhosa. Que tal? Posso mandar o carro vir busc-las.
 No seria arriscado, logo agora?  quis saber Cecily.
 Nada disso. Eles que faam o que bem entenderem com a informao que possuem. Coloquei gente trabalhando para Tom Black Knife. Seu neto traidor j est atrs das grades. Tate sabe a verdade. Leta e eu podemos agentar as conseqncias. No podemos?  indagou a ela, com um sorriso que a envolveu.
Os anos de sofrimento mostraram-se nas linhas de seu rosto, mas o sorriso e o olhar foram calorosos.
 Posso enfrentar qualquer coisa. - Matt assentiu, com orgulho.
 Tenho certeza disso.
 Iremos  sua casa amanh  garantiu Cecily.
 Levem Colby Lane.
 No sei por onde Colby anda  foi a resposta. Ela franziu a testa, preocupada, pois no o via h um bom tempo.  Disse-me que iria at o Arizona, mas isso aconteceu pouco antes de eu deixar Wapiti. Creio que no ficaria l at agora.
 Na certa ele saiu do pas  arriscou Matt.  Em todo caso, se aparecer, ser bem-vindo  minha casa.
 Obrigada  disse Cecily, e comeou a tirar a mesa, fazendo um sinal para que Leta acompanhasse o convidado at a sada.
Matt abriu a porta e, em um impulso, conduziu Leta at o hall vazio. Em seguida, fechou a pesada pea de madeira.
 Matt...
Ele ignorou o protesto. Envolveu-a nos braos e inclinou-se para beij-la com toda a fome guardada por mais de trinta anos. Leta, como no passado, tinha sabor de nctar. Holden, emocionado, apertava-a contra o corpo, os lbios exigentes.
Ela resistiu por um instante. Em seguida suspirou e entregou-se ao momento de paixo, abraando-o pelo pescoo.
Quando Matt ergueu a cabea, as batidas de seu corao eram to audveis quando as de Leta. Ele buscou-lhe os olhos, sedento.
 Voc me deu um filho  disse com ternura, emoldurando-lhe o rosto com as mos.  No foi apenas um romance casual, sabia? Eu a amava!
 Sei disso.  Lgrimas encheram-lhe os olhos.  Eu tambm o amava. Mas voc era casado. O que eu poderia dizer? Sua esposa o teria feito pagar caro pela existncia de Tate.
 Ela teria feito vocs dois pagarem caro, alm de mim. Perdi muitos anos na vida, querida  ele falou, enxugando-lhe as lgrimas.  No chore. Est tudo bem. Perdemos um ao outro por algum tempo, mas isso passou. Nenhum de ns est sozinho agora, e ningum ir mago-la outra vez. No enquanto eu estiver vivo.
Leta no conseguia parar. Era engraado... At aquele momento, no havia chorado. Prendera bravamente a dor de saber que o filho a odiava. Mas Matt a abraava. No se achava mais sozinha. Deitou a cabea sobre o peito largo e deu vazo  agonia de todos aqueles anos de solido, sem amor.
Ele enxugava-lhe o rosto com um leno, procurando disfarar as lgrimas que tambm lhe inundavam os olhos.
 Voc deu a ele o nome de meu pai, Ren. - Leta sorriu debilmente.
 Lembro-me de t-lo visto uma vez. Julguei que Tate devia ter o nome do av.
 Ele se mudou para o Marrocos depois que fui eleito senador. Mame faleceu naquela poca, e meu pai no conseguiu viver comigo, em Maryland. Odiava Mavis, minha esposa. Nunca me perdoou por ter perdido voc.
 Remorsos no fazem bem.
 Sei disso. Mas  preciso cauterizar uma ferida antes de cur-la.  Sorriu para ela.  Eu a esperarei amanh  noite.
 Voc... a amou?  Leta quis saber. Precisava saber.
 No. Cheguei a sentir um pouco de ternura por Mavis. E muita pena. No nos casamos por amor. Cometi um erro terrvel, e ns dois sofremos por causa disso. Agora, tambm nosso filho est sofrendo. Mas eu no teria sabido da verdade se a situao no chegasse a esse ponto, no ?
Ela deu um longo suspiro.
 Eu queria contar-lhe. Mas tinha medo. Pensei que voc fosse me odiar.
Matt balanou a cabea, em negativa.
 Eu jamais a odiaria.  Fitou-a, srio.  Tenho uma plida idia do que houve entre voc e seu marido. Chegou a am-lo?
 No consegui. Ele sabia que eu estava grvida, embora no soubesse quem era o pai. Disse que me amava o suficiente para aceitar a criana e a mim. Pensou que seu sentimento fosse forte o bastante, mas se enganou. E, quando descobriu que no poderia ter filhos, tornou-se cruel. Odiou a ns dois. Tate teve uma infncia difcil.
O rosto do senador mostrava tenso.
 Sinto muito por isso. Mas foi o que fez de Tate o homem que ele . Somos todos produtos de nossos momentos mais difceis. O fogo molda o ao, querida.
  o que dizem.  Leta traou o contorno do rosto marcante com os dedos, lembrando a textura, o calor.  Eu pensava em voc quando me deitava, sozinha, na escurido. S Tate me consolava quando eu me sentia perdida e com medo.
 E eu pensava em voc  ele confessou, os olhos brilhando de paixo.  Tambm fui um homem sozinho. Enquanto Mavis estava viva, e depois que ela morreu.
 Que sina, amar uma s pessoa... 
Matt a abraou e a beijou de novo.
 Que bno amar uma s pessoa e ser amado por ela, mesmo depois de trinta e seis anos!
Meio sem jeito, Leta se desvencilhou e, com um aceno, entrou no apartamento.
 Oh, a est voc. Terminei de arrumar a cozinha. Precisamos descansar, no acha?  disse Cecily.
 Com certeza  ela respondeu, os olhos sonhadores.  Amanh ser um dia maravilhoso.

E foi. Leta e Matt percorreram juntos cada cmodo da casa enquanto Cecily tomava caf na sala de estar. Negara-se a acompanh-los, ciente de que os dois precisavam da companhia um do outro.
O primeiro aposento em que ambos entraram foi o quarto de Matt. Tiveram a vaga presena de esprito de trancar a porta antes de deitar-se na cama enorme, enlaando pernas, braos, corpos.
 Voc... fez amor com ela aqui?  Leta perguntou enquanto os lbios de Matt percorriam-lhe a pele.
 Aqui, nunca. Com Mavis, jamais. Com ningum, na verdade.
Enquanto falava, ele a despia. O corpo feminino continuava belo, macio e bem-vindo, como h muitos anos. E as mos, sempre delicadas, no paravam, tirando-lhe a roupa.
Beijaram-se, tocaram-se e riram quando notaram estar rgidos demais para tentar as mesmas posies de antigamente. Mas Matt a amou com a doura do passado, retardando o momento do prazer, provocando-a, levando-a a desejar, faminta e desinibida, viver a plenitude daquela paixo.
Ele a beijou quando a possuiu, ouvindo-lhe os suaves gemidos. Era a primeira vez que Leta se entregava a um homem em muitos anos. Matt ergueu a cabea, fitou aqueles olhos adorveis e sorriu.
 Sabia que velhos no fazem amor?  sussurrou enquanto voltava a se movimentar, com mais gentileza.  Li isso em um livro.
Os dedos de Leta acariciavam-lhe a cabea.
 Pare de ler esse livro.
Matt sorriu e pegou o cabelo negro que caa sobre os ombros macios. Levou-o aos lbios enquanto se movia sensualmente.
Leta beijou-lhe o pescoo, traando-lhe o contorno com a lngua. Sentia o corao masculino acelerado.
 Lembrei que voc gostava disso  murmurou, provocante.  E disso...
Matt gemeu.
 E como!
Pele contra pele, ela sentia o corpo forte avanar cada vez mais depressa. Soluava  medida que recordava as sensaes de que j se esquecera.
 Em... minha idade!  Deteve-se, cerrando os dentes  medida que o xtase se espalhava por seu corpo.  Matt!
O nome saiu em um soluo longo, suave. Ele mal era capaz de conter-se, para satisfaz-la. Leta no fazia idia de quantos anos se haviam passado desde que estivera com uma mulher. Desde que estivera com ela, a quem amava, a quem sempre amara...
Gemeu  medida que as convulses o dominavam. No conseguia respirar. Era como morrer, nascer, navegar pelo fogo. Gritou o nome dela e se entregou ao prazer, perguntando-se se seria capaz de sobreviver a uma emoo to forte.
Leta riu. Matt ouviu o som como se viesse de muito longe e abriu os olhos. De frente, nu, estava exposto ao exame minucioso que ela fazia.
 Voc continua to maravilhoso como na noite em que geramos nosso filho  Leta sussurrou, inclinando-se para beij-lo com ternura.
Os dedos grandes traaram as sobrancelhas escuras, as faces, a boca feminina.
 Eu gostaria que pudssemos fazer outro.
 Eu tambm. Mas j passei da idade  foi a resposta triste. Ela deitou a cabea no peito largo e afagou os plos brancos que o cobriam.  Teremos de esperar pelos netos, se  que Tate um dia ir nos perdoar.
Matt a abraou com fora, como se com isso pudesse mant-la a salvo. Tinha por aquela mulher um sentimento feroz de proteo.
Ela entendeu de outro modo a mensagem daquele abrao. Sorriu e suspirou.
 No podemos fazer amor de novo. Cecily ir pensar que ns a abandonamos.
 Tenho certeza de que ela sabe onde estamos.  Matt riu.  Cecily a ama muito.
 E gosta de voc. Talvez possamos adot-la.
 Seria melhor se nosso filho se casasse com ela. 
Leta assentiu.
 Creio que existe essa esperana.  Sentou-se e se espreguiou, adorando o modo como ele admirava seus seios ainda firmes.  A ltima vez que me senti assim foi h trinta e seis anos  confidenciou.
 Eu tambm  Matt respondeu.
Ela procurou-lhe os olhos, j antevendo a prpria partida. Teria de voltar  reserva.
Matt era capaz de entend-la melhor do que imaginava. Levou a mo delicada aos lbios.
 Sei que  tarde demais, mas quero me casar com voc. Esta semana. To cedo quanto possvel.
Leta se surpreendeu. No sabia o que responder.
 Eu a amo. Nunca deixei de am-la. Perdoe-me e diga "sim".
Ela considerou a enormidade do que iria fazer. Teria de ser a anfitri daquela casa. Receber os amigos de Matt. Ir a eventos de todos os tipos. Usar roupas sofisticadas. Agir de maneira sofisticada.
 Sua vida  muito diferente da minha  comeou.
 Ah, pode parar com isso. Vi o que esse argumento fez com Cecily quando Tate o usou. Comigo, no funciona. Amamos demais um ao outro para nos preocupar com essas trivialidades. Diga "sim". Cuidaremos dos detalhes mais tarde.
 Haver festas, levantamentos de fundos... 
Ele a abraou e a beijou com ternura.
 E da?
 No conheo muito sobre etiqueta...
Matt a colocou sobre o prprio corpo com gentileza. Ps uma das pernas entre as dela e a beijou.
  Oh, Matt...  ela gemeu, enlaando-lhe a coxa e gemendo quando as juntas protestaram.
 Artrite?  ele perguntou.
 Osteoartrite.
 No diga! Eu tambm tenho  Matt revelou, gemendo quando a penetrou.  Podemos tentar outras posies um dia desses. Mas agora... ... muito tarde. Leta!
Ela, que mal conseguia respirar, no conseguiu responder. O prazer se misturava  dor. Ao que tudo indicava, os dois haviam exagerado em posturas no recomendadas a pessoas daquela idade. Mas quem se importava?

Cecily soube, antes que eles lhe contassem, que ambos iriam se casar. Estava patente no modo fascinado como olhavam um para o outro.
Leta no voltou para o apartamento, nem Cecily esperava que isso acontecesse. Viu que ela se sentia tima, e que permaneceria nos braos de Holden at ser levada ao altar. Era comovente.

Na manh seguinte, a campainha soou no momento em que Cecily saa do banho. Apenas um robe fino e semitransparente cobria-lhe o corpo. Ela, porm, no se importou. Abriu a porta, disposta a ouvir o que Leta tinha para contar, mas viu Colby, mais alquebrado do que nunca.
 Oh, entre!  convidou, conduzindo-o para a sala.  Tenho um monte de novidades.
 Tambm tenho algo para lhe dizer  ele disse, srio.  E temo que voc no v gostar de ouvir.
Cecily o estudou detidamente. Colby parecia arrasado.
 Onde esteve?
 Mais recentemente, na casa de Matt Holden.
 Por qu?
 Andei fazendo um trabalho para ele na reserva, procurando ajudar Tom Black Knife. Consegui uma testemunha. Tom vai se sair bem dessa.  Sorriu.  Eu ficaria para o caf, sabe? Do contrrio, no teria deixado aquilo no meio.
 Aquilo? No meio? No meio de qu?
 De um confronto entre o senador e um maluco chamado Tate Winthrop.


















 
CAPTULO XI

Cecily ajeitou o robe em volta do corpo e sentou-se no sof. 
 Vamos, conte o resto!
 Espere um minuto.  Pegou o equipamento de distoro de voz, ativou-o e colocou-o sobre a mesa.  Melhor prevenir, no caso de este apartamento tambm se achar "grampeado". Devemos estar preparados.
 Grata, O senador enviou uma pessoa para rastrear meu escritrio, no museu.  o nico outro lugar em que me sinto segura.  Ela hesitou.  Como est Tate?
Colby deixou-se afundar na poltrona.
 Bem, no  mais o homem que eu conhecia. 
Nos olhos de Cecily estampou-se a tristeza.
 Voc no sabe por qu, no  mesmo?
 Quer apostar?  ele perguntou com um sorriso torto.  Tate chamou Matt Holden de tudo, menos de homem, e ento se voltou contra a me. Estava furioso por Leta ter escondido a verdade sobre seu pai durante todos esses anos, e por ter batido o telefone quando ele ligou para ouvir a histria dos lbios da prpria me. Mas ficou ainda mais irado quando descobriu que ela se mudara para a casa do senador, e que ambos estavam vivendo juntos. Chamou-a de um nome que eu no me atrevo a repetir.
 O que aconteceu depois?
 Holden deu-lhe um soco que o jogou sobre o sof. Leta se interps entre os dois e Tate partiu, com mais raiva ainda, jurando que nunca mais dirigiria a palavra a nenhum deles.
Cecily no esperava menos do que aquilo. Sentiu muito por Leta e Matt.
 Sabe aonde Tate foi?
 Ele no disse. E eu no me arrisquei a perguntar. Ns andamos tendo nossas diferenas, ultimamente, e voc sabe disso.
 Mas que confuso!
 Vai passar. As pessoas ficam furiosas e depois superam isso.
 Tate no superou ainda.
 Bem, podemos unir a espcie humana, no  mesmo?  ele zombou.  O que est fazendo em casa em plena segunda-feira de manh?
Cecily puxou um fio solto no robe.
 Apenas um mal-estar matinal. Assim que passar, irei ao museu.
 Mal-estar... matinal?
Ela sustentou o olhar surpreso do amigo.
 Isso mesmo. E ento? No vai me perguntar quem  o pai?
Colby sorriu.
 Acha que sou algum tolo?
Cecily suspirou, ajeitando o cabelo curto.
  Tate no sabe, e voc no vai lhe contar, seja em ingls, apache ou lakota.
Ele assentiu.
 O que vai fazer?
 No tenho a menor idia. Usei o teste de gravidez caseiro esta manh. Deu positivo, como eu j esperava. Preciso arrumar um lugar para morar onde Leta no consiga me observar por algum tempo. No posso correr o risco de v-la contar a Tate.  Sorriu.  Onde esteve esse tempo todo?
 Sentado em uma cadeira de balano, tomando caf e procurando me tornar invisvel.  Ergueu uma sobrancelha ao notar a expresso de descrena dela.
 Algum tinha de manter a cabea no lugar, no ?
 H um velho ditado que diz que, se voc fica com a cabea fria quando todos a seu redor perderam a razo, no encontrar a chave para resolver o problema.
 Pode ser. Mas meu esporte predileto no  dar a outra face.  Inclinou-se para a frente.  Quer se casar comigo?
 Obrigada, meu amigo, mas no seria a soluo para nenhum de ns. Em especial para voc.
Ele cruzou os braos e se recostou na poltrona.
 Tudo bem, mas o pedido fica em p. Adoro crianas, sabe?
 Eu tambm  Cecily respondeu com ar sonhador.
 No vai mesmo contar a Tate?
A fisionomia feminina revelou o tumulto que a pergunta provocou.
 To cedo, no. Ele no est falando comigo. Disse que jamais vai esquecer, nem perdoar, o fato de eu saber da verdade e me manter calada.
O rosto de Colby tornou-se rgido quando ele considerou a inflexibilidade de Tate.
 Um homem incapaz de perdoar no  humano.
 Diga-lhe isso, se conseguir encontr-lo. J falei at ficar rouca. Ele no ouve aquilo de que no gosta.  Levantou-se.  Bem, vou me trocar e fazer algumas torradas. Quer?
 Deixe que eu cuido da comida  Colby se ofereceu, dirigindo-se  cozinha enquanto ela se vestia.
Cecily foi ao seu encontro minutos depois, sentindo-se estranhamente entorpecida. Viu-o cuidando do po, junto  torradeira. Sobre a pia, o caf quente enchia o ar com um aroma delicioso.
 Espero que a bebida esteja forte.  a nica coisa que pra em meu estmago.
 Fiz caf descafeinado. No  bom voc ingerir cafena.
 Obrigada, mame. 
Colby fez uma careta.
 Tate e eu costumvamos dividir tudo. Vou compartilhar tambm esse filho. Se ele no aparecer, vou me apropriar dessa criana. E de voc.
 Acho que essa  a nica rea em que suas habilidades de comando no vo funcionar, querido  ela respondeu, com afeto.  Gosto muito de voc. Pode ser o padrinho de meu filho. Mas eu vou cri-lo.
 Padrinho!  Colby repetiu, saboreando a palavra. 
 Ih... Acho que foi uma pssima idia. No quero meu filho envolvido com investigaes e revlveres.
 A influncia dos padrinhos  sempre benfica.
 Malas pretas e equipamentos de escuta no so exatamente "benficos".
 Ei, onde est seu senso de aventura?
 Pendurado no chuveiro, tentando se enxugar.  Cecily serviu caf e ambos sentaram-se, com o prato de torradas e a manteiga j  mesa.  Voc no faz nenhuma idia de onde Tate est?
 Sinto muito, mas no.
 Pobre Leta...
 Matt cuidar dela.
 E vice-versa.  possvel perceber o que aqueles dois sentem um pelo outro a quadras de distncia. Imagine, depois de trinta e seis anos!
 Pois   Colby respondeu, parecendo preocupado.
 O que foi agora?
 Eu no lhe disse aquilo que pretendia lhe dizer.
 Ento diga!
 A histria veio a pblico esta manh. Estava no noticirio das sete da manh. Acredito que todos os jornais j a publicaram.
 Voc se refere  histria do senador Holden?
 Claro. E de seu filho ilegtimo. Foi isso que enraiveceu Tate. Voc, mais do que ningum, sabe como ele odeia publicidade.
Cecily gemeu, deixando cair a torrada.
 Droga!
 Os jornalistas iro encontr-la, mais cedo ou mais tarde. Voc pode se mudar ou ir para um hotel, mas ter de trabalhar e eles a acharo no museu. Melhor fazer alguns ensaios, a fim de preparar-se para as perguntas que sero feitas.  Colby se mostrou sombrio.  No ser uma experincia agradvel.
 Ainda bem que no fui procurar o mdico...
 Com certeza. A notcia sobre sua gravidez acrescentaria um toque especial ao escndalo. Como acha que Tate se sentiria ao ler, nos jornais da manh, que ser pai?
Ela estremeceu.
 Morda a lngua!  Comeu o ltimo pedao da torrada e bebeu mais um gole do caf.  Como acha que Leta e o senador vo lidar com isso?
 Hum... No vai ser fcil.  Seus olhos mostravam compaixo ao fitar os dela.  Essa foi outra coisa que tirou Tate do srio: descobrir pela mdia que a me se mudara para a casa de Holden.
 Uma pena Matt no t-lo atirado pela janela. Tate merecia uma lio.
 No pode culp-lo, querida. O mundo dele est de cabea para baixo.
 O meu tambm est. E o dos pais dele. E tudo por causa de uma pequena mentirinha, ou melhor, de uma pequena omisso, trinta e seis anos atrs. Dizem que as indiscries de nosso passado voltam para nos assombrar. Comeo a acreditar que isso seja real. Sempre achei importante dizer a verdade, mesmo quando ela  dolorosa. Veja quanto Tate me magoou ao esconder que era meu benfeitor. Acho que ele se esqueceu disso.
 Pouca gente consegue ver adiante o suficiente, para antecipar as conseqncias daquilo que faz.
O comentrio lembrou-a de algo. Tate nunca pensara em tomar precaues quando a levara para a cama. Nem ela, por sinal. Mas tudo bem, porque o amava e adoraria ter um filho dele. Tate levava o tema do sangue puro  beira do fanatismo, e no sabia da verdade quando haviam feito amor pela primeira vez.
Era curioso, para um homem que vivia dizendo no querer se arriscar a ser pai, "esquecer-se" da camisinha... Talvez ele pensasse que Cecily estivesse tomando anticoncepcionais. Ou, o que seria impossvel, achasse, como um adolescente, que um filho nunca iria lhe acontecer. Na verdade, Tate simplesmente perdera a cabea. Ou haveria algum motivo inconsciente pela falta de cuidado? Era uma possibilidade intrigante. Ser que, no fundo, sem o saber, queria ter um filho com Cecily?
Ento ela se lembrou da frieza nos olhos escuros quando Tate lhe disse adeus, e quando jurou que nunca a perdoaria. Tinha de acreditar nisso.
 Est me escutando?  Colby indagou.  Preciso tomar um avio s seis da tarde e vou ficar fora duas ou trs semanas.
 Oh, desculpe-me. Vai viajar de novo?
 Sim, e no posso lhe contar para onde.  Ele terminou seu caf.  Leta me pediu para dizer-lhe que ela e o senador iro se casar numa cerimnia simples, em uma igreja catlica perto da Casa Branca, s dez da manh da prxima sexta-feira. Queria ligar para voc, mas teme que seu telefone esteja sob escuta.
 Isso no me surpreenderia.
 Vou vasculhar a sala antes de sair. Por enquanto, a maquininha impede que nossa conversa seja ouvida de maneira clara. Agora, que tal outra xcara de caf, antes de eu ir embora?
Tomaram a bebida. Depois disso, Colby fez uma busca detalhada no apartamento e encontrou um microfone. Alertou-a contra pessoas que aparecessem alegando consertar alguma coisa ali. No conseguiu descobrir quem colocara o sistema de escuta ali. A mdia no teria agido com tanta precipitao. Assim, o "grampo" s poderia ter sido obra da mfia do jogo ou de alguma agncia responsvel pela segurana de Holden.
De um modo ou de outro, perturbava-o o fato de algum observar ou escutar tudo o que Cecily dizia. No queria fazer tempestade em copo d'gua, mas aconselhou-a a no ir sozinha a lugares desertos. Alm disso, ela devia tomar o mximo cuidado para no mencionar a gravidez a ningum.

Cecily viu que a histria encontrava-se na primeira pgina de todos os jornais quando, mais tarde, dirigiu-se ao museu. Alguns davam a notcia de maneira mais sbria do que outros, mas no havia como negar o fato de que um senador por Dakota do Sul tinha um filho ilegtimo.
Pierce Hutton, ao que tudo indicava, foi capaz de acalmar um pouco Tate ao envi-lo para fora do pas, a trabalho, no dia em que o escndalo estourou. Matt Holden, Leta e Cecily no tiveram a mesma sorte. Nem Audrey, mas a moa pareceu adorar a publicidade, e exagerou quanto pde seu relacionamento com o filho do senador nos tablides sensacionalistas.
Quando a mdia procurou Cecily, ela aprendeu como era terrvel ver-se na mira do pblico. Os reprteres desejavam saber qual sua ligao com Tate, Matt Holden e Leta. Quando souberam que Tate financiara seus estudos, concluram que os dois eram amantes.
Ela viu sua foto na primeira pgina de um jornaleco de fofocas, como ex-amor adolescente de Tate.
Audrey telefonou para o museu, furiosa, condenando-a por passar informaes falsas.
 No pense que meu noivo iria apreciar isso. Liguei para ele, em Nassau, e contei o que voc fez. Tate ficou furioso por ter sido retratado como um sedutor de menininhas. Que maneira pattica de chamar a ateno dele!
 Eu no disse nada  imprensa  respondeu Cecily, por entre os dentes.  No posso dizer o mesmo a seu respeito, srta. Gannon.
 No preciso distorcer a verdade, uma vez que Tate vai se casar comigo. Pobre Cecily... Realmente pensou que teria alguma chance com ele? Tate sente pena de voc, mas ama a mim. E, agora, nunca mais vai me abandonar. O fato de no ser um sioux de sangue puro significa que poder desposar uma mulher branca. Alis, ele mesmo  quase branco.
Cecily no conseguiu deixar o comentrio preconceituoso passar em branco.
 Voc adora pensar assim, no ? Mas, seja l o que Tate for, sua me  uma lakota purssima!
 Essa mulher  um estorvo. Mas, uma vez que Tate nunca mais lhe dirigir a palavra, ela no conta. Fique longe dele, ouviu bem? Do contrrio, farei com que se arrependa! No lhe telefone, no o visite. Nem espere ser convidada para nosso casamento. Planejamos nos casar no Natal, e a imprensa adorar contar essa histria!
E desligou, antes que Cecily pudesse responder.
Ento Tate fora mesmo longe demais! Ia realmente se casar com aquela mulher horrvel!
Ela cerrou os dentes e bateu o fone com tanta fora que machucou a mo.
 Voc  o pior castigo que Tate poderia receber, madame!  exclamou, olhando para o aparelho.  Eu no desejaria v-la no caminho de meu pior inimigo!
Naquele momento, o telefone tocou outra vez. Cecily atendeu de imediato, pronta para dar a Audrey a resposta que a outra devia ouvir. Mas era um jornalista, querendo saber se era verdadeira a histria contada pelo tablide de fofocas, de que Tate era seu amante desde a poca do colgio,
 Claro que no  verdade. Mas vou lhe dar uma notcia em primeira mo. Tate Winthrop vai se casar com a socialite Audrey Gannon no Natal. Pode publicar isso, com a minha bno!  disse, e desligou.

A notcia estourou como uma bomba, e Cecily precisou lutar contra as lgrimas sempre que via o lindo rosto de Audrey nas primeiras pginas dos jornais. A nica vantagem foi que isso a tirou do cenrio. A mdia decidiu, ao ver que Audrey era muito mais fotognica e estava sempre disposta a falar bastante, que Cecily era notcia velha.
A socialite revelou detalhes ntimos do relacionamento com Tate que deixaram Cecily arrasada. Recusou-se a ler qualquer coisa sobre o casamento dos dois. Tate fizera sua escolha. Teria de viver com ela.
As npcias de Leta e Matt aconteceram uma semana depois. Colby telefonara para Cecily, oferecendo-se para voltar e assistir ao evento caso Tate reaparecesse.
 No tenho medo dele, Colby. E duvido muito que pretenda aparecer. No precisa retornar correndo por minha causa. Mas foi muito gentil de sua parte dispor-se a fazer isso.
 Seja cuidadosa. No gosto de pensar que algum colocou um microfone em seu apartamento. Ainda acredito que no foi a mdia. E isso me preocupa.
 Estou bem. Coloquei novas trancas na porta, e chamarei a polcia caso perceba algum problema.
Ele ficou em silncio por algum tempo.
 Mesmo assim, tome cuidado. Prometa.
 Est prometido.  Ela hesitou.  Colby, voc sabe de algo que no est querendo me contar?
Outra pausa.
 Digamos que, se voc esperar problemas,  melhor sair de perto.  tudo o que posso lhe dizer por enquanto. Tome cuidado. Tome muito cuidado.
  Tomarei. Quanto a voc, faa o mesmo.
 Ah, sou um pssaro velho e experiente. Do contrrio, no estaria vivo. Oua, coma direito e tome vitaminas.
 Quer parar de agir como se fosse minha me? 
Ele riu.
 Algum precisa desempenhar esse papel. At mais, garota.
 At mais, meu amigo.
Cecily desligou. Seria solitrio ficar sem a companhia de Colby. Sorte que o volume de trabalho a manteria ocupada.
Perguntou-se por onde Tate andaria, e como estaria lidando com o choque que modificara sua vida. Um dia teria de aceitar a verdade e superar o problema.
Mas, a julgar pelas condies em que se encontrava no dia em que aparecera no museu, ainda haveria um longo caminho pela frente.

Ela foi ao casamento de Leta e Matt com um vestido azul cujo manequim era um nmero maior do que aquele que costumava usar. Como estivesse frio, colocou o casaco de couro e um chapeuzinho. O casaco, felizmente, encobria a cintura, cada dia mais larga.
Entrou na igreja procurando no prestar ateno s cmeras e aos jornalistas que, fora do templo, formavam uma verdadeira parede humana.
Uma vez que ela no fora mais ligada diretamente aos envolvidos no escndalo, e uma vez que o casamento de Audrey e Tate j fora anunciado, a mdia deixara de ser to persistente. Mas ainda lhe telefonavam, em casa e no escritrio. Cecily tratava-os com polidez, mas com firmeza. No diria mais nada a ningum.
Os noticirios noturnos promoveram uma verdadeira caa ao senador, que, finalmente, decidira contar toda a histria, com exclusividade, para um dos mais prestigiados jornais dos Estados Unidos. Depois disso, ficou um pouco mais fcil, para ele, aparecer com Leta em pblico.
A ndia aproveitou a oportunidade para chamar a ateno da opinio pblica para os problemas da reserva Wapiti. Foi um exemplo primoroso de como transformar em positiva uma publicidade negativa, usando-a em benefcio de uma causa nobre. Cecily estava orgulhosa por isso. Matt tambm, a julgar pelo amplo sorriso que abria sempre que a observava, diante das cmeras.
Havia pouca gente na igreja. A maioria era composta por amigos do senador e pelos colegas do Congresso que corajosamente o haviam apoiado. Cecily hesitou assim que entrou, mas Leta e Matt se aproximaram para lhe dar as boas-vindas. Ele mal se continha de felicidade, em seu terno formal, e segurava as mos da amada como se jamais fosse deix-la se afastar. A noiva, elegante em um conjunto creme, foi logo dizendo, ao ver a filha adotiva:
 Tate no veio. Enviamos um convite, mas ele o ignorou.
Cecily deu-lhe tapinhas afetuosos nos ombros.
 Bem, mas eu vim.
Matt a estudou, com uma expresso igualzinha  do filho.
 Voc est bem?
 Tanto quanto possvel  foi a resposta breve.  Eu esperava que Tate fosse aparecer. Assim, poderamos conversar.
 Sem chance  respondeu o senador.  Acho que voc j soube o que houve entre ns.
Ela assentiu.
 Voc agiu bem. Ele precisava de uma lio.
 Nunca perdi a cabea daquele jeito  disse Matt, envolvendo a noiva num abrao protetor.  Acabei tornando as coisas piores.
 Elas no poderiam ficar piores do que j estavam  Leta murmurou.  Olhe para fora da igreja e ver o que quero dizer.
 Felizmente a polcia no os deixou entrar  Matt comentou, olhando para o altar e observando o padre tomar seu posto. Sorriu para Leta.  Vamos?
Ela tomou-lhe a mo e voltou-se para Cecily.
 Deseje-nos sorte.
 No  preciso desejar o que vocs j tm. Estou feliz pelo fato de tudo ter terminado bem entre os dois.
 Ainda no terminou  alertou Matt.  Mas falaremos sobre isso depois. Iremos almoar no Carlton com alguns membros do Congresso. Faa-nos companhia.
Ela recusou o convite com um gesto de cabea.
 Grata, mas deixei o trabalho apenas para vir  cerimnia. 0 dr. Phillips est fora da cidade e estou esperando uma delegao, para discutir futuras exposies.
 No permita que eles a convenam de algo que no deseja, e diga a Phillips que essa recomendao partiu de mim  Matt a instruiu.  Como maior financiador particular do museu, acredito poder opinar sobre os rumos que a instituio tomar.
 Certo  concordou Cecily, sentando-se em um dos bancos dos fundos da igreja enquanto o casal se dirigia ao altar.
Ela no teve certeza de quando foi que percebeu no se encontrar sozinha. Ouviu um murmrio alto entre a multido, l fora, mas no ligou isso ao fato de a porta do templo ter se aberto. Olhou por sobre os ombros e viu Tate em p, recostado na parede, observando a cerimnia. Havia algo diferente nele, mas Cecily no conseguiu descobrir, de imediato, o qu. Segundos depois, porm, notou-lhe o cabelo curto.
Tate a fitou. Ela decidiu que sustentaria o olhar. No se viraria, dando-lhe a chance de pensar que tinha receio de encar-lo. Ciente da solenidade da ocasio, levantou-se e reuniu-se a ele.
 Bem, ento voc veio, com mancha roxa e tudo  sussurrou com um sorriso zombeteiro, olhando para a marca que o soco de Matt Holden lhe fizera no rosto.
Tate a contemplou, os olhos negros turbulentos. Em silncio, estudou-a, reparando na aparncia diferente. Franziu a testa ao notar o cabelo curto.
Em seguida, voltou a vista para o altar. No disse uma nica palavra. No precisava. Cortara o cabelo, o que, na cultura lakota, significava mgoa profunda. Luto.
Cecily pde sentir o modo como doa nele saber que fora enganado pelas pessoas a quem mais amava no mundo. Queria lhe dizer que a dor passaria aos poucos, e que era melhor conhecer a verdade do que continuar vivendo uma iluso. Tambm desejava falar que pertencer a duas culturas diferentes no era o fim do mundo. Mas, ao v-lo imvel como uma esttua de pedra, o queixo rgido, recusando-se a fit-la, desistiu.
 Parabns pelo seu noivado  comentou, com um trao de amargura.  Estou muito feliz por voc.
Naquele momento, Tate voltou a contempl-la.
 No foi o que disse  imprensa  afirmou com frieza.  Estou surpreso pelo fato de voc ter ido to longe comigo.
  No entendo o que quer dizer.
 Entende, sim. Voc inventou uma histria para os tablides. Eu poderia odi-la por isso.
"Ah, o caso da paixo adolescente!", ela se lembrou.
 Tambm poderia odi-lo, por acreditar que eu seria capaz de algo to sujo  devolveu.
Tate a encarou mais uma vez. A raiva que sentia era quase tangvel. Cecily o trara de todas as maneiras possveis. Primeiro, dizendo  imprensa que fora sua amante, quando adolescente. Depois, inventando que ele iria se casar com Audrey no Natal.
Perguntou-se como Cecily conseguia ser to vingativa. Audrey grudara-se a ele e falava a todos sobre o casamento. Claro que a maioria j lera a notcia nos jornais. Tudo isso o deixava doente.
Ia comear a falar, mas pensou melhor e guardou as palavras. Olhou para o casal, no altar.
Um minuto depois, Cecily retornou ao banco. No o fitou nem mais uma vez.
Tate permaneceu sozinho nos fundos da igreja, os ressentimentos formando um cordo  sua volta. Odiava o pai verdadeiro. Odiava a me, por ter-lhe mentido a vida inteira. Odiava Cecily, por ter tomado parte naquela histria. No sabia nem mesmo por que se achava ali. Simplesmente lhe parecera o melhor a fazer, apesar da raiva que o dominava.
Lanou a Cecily um olhar estreitado. No reparara, de imediato, que ela cortara o cabelo. Por que agira assim? Tate tinha um motivo, o sofrimento, mas duvidava que Cecily tivesse sentimento semelhante. Vinha passando muito tempo ao lado de Colby.
Imagin-la com outro homem, depois de tudo o que haviam compartilhado, doa.
Na verdade, nos ltimos tempos, tudo era doloroso. Uma parte dele achava bom ter conhecido a verdade sobre o pai, mas a raiva de ter sido trado era maior do que isso. Olhou para o cho enquanto o burburinho entrava em seu ouvido como um zumbido irritante. E se perguntou se algum dia aquela dor iria passar.
Minutos depois, quando o padre declarou Leta e Matt Holden marido e mulher, Cecily tomou o cuidado de no olhar para trs enquanto rumava para o altar, a fim de cumprimentar o casal.
Matt a abraou. Mas, ao erguer a vista, seu olhar se tornou sombrio.
 Oh, no! S me faltava essa!
Cecily seguiu-lhe o olhar e sentiu o corao parar quando viu Audrey de brao dado com Tate. Ento fora por isso que ele se mostrara to pouco comunicativo! Esperava pela noiva!
Ela sentiu o cho lhe faltar sob os ps. Agora tinha certeza de que Audrey falara a verdade acerca do relacionamento de ambos, que lanaram um ltimo olhar a Leta e Matt antes de sair da igreja. Tate nem mesmo virou-se para trs. Audrey, porm, o fez, com um sorriso eufrico nos lbios.
 Ao menos ele veio  disse Leta, procurando as palavras certas.  Foi uma atitude gentil, considerando as circunstncias.
Matt parecia querer comentar alguma coisa, mas se calou. Pegou a mo da esposa e ignorou o que se passava nos fundos do templo.

As trs semanas seguintes arrastaram-se com incrvel lentido. Ao que tudo indicava, Tate sara do pas mais uma vez. Cecily tampouco tivera notcias de Colby.
Em uma sexta-feira  noite, enquanto recebia uma queixa de um grupo indgena de Montana, ouviu barulho de granizo caindo na grama abaixo da janela de seu escritrio.
Sentia-se cada vez mais cansada,  medida que a gravidez avanava. E, depois do almoo, os nativos haviam se reunido em sua sala, em protesto contra uma exposio autorizada pelos membros mais velhos da tribo. Felizmente, ela conseguira argumentar com clareza, prometendo-lhes a to necessria publicidade quando a exibio fosse aberta.
Isso os surpreendeu. Acostumados aos burocratas oficiais, tinham ido at o museu esperando ouvir as desculpas e a rejeio de sempre. Mas encontraram uma mulher que possua um amplo conhecimento de seus problemas.
Um dado positivo das ltimas dcadas era o orgulho renovado que os norte-americanos nativos sentiam por sua herana e pelo legado que seus povos haviam deixado ao pas. O ressurgimento desse orgulho tivera, como principal resultado, a luta desses povos em favor da soberania, exigindo mudanas e considerao por parte das agncias que tinham jurisdio sobre eles.
Aos poucos, as coisas se tornavam melhores. Cada vez mais os nativos estudavam advocacia, e uma das organizaes de defesa dos direitos indgenas mostrara-se to ativa que chegara  presidncia de uma das cortes de justia.
Cecily tinha orgulho em entender os problemas daquela gente, a ponto de falar com autoridade sobre os mtodos que deviam ser usados para melhorar as condies das reservas. Fez sugestes que deliciaram o pessoal de Montana.
Um dos nativos mais velhos sorriu no momento em  que saa do escritrio.
 Voc no  de todo m  murmurou.
Ela retribuiu o sorriso, reconhecendo o comentrio como um elogio.
 Grata.

As chuvas de granizo comearam a cair com freqncia. No era um fato estranho para o ms de novembro, em Washington. Mas Cecily no ouvira a previso do tempo e agora se arrependia disso. Usava sapatos de isola fina e salto alto, o que tornaria ainda mais difcil o percurso at seu carro, no estacionamento do museu. Perguntou-se se Tate ouvira a mensagem que deixara em sua secretria eletrnica, sobre as notcias publicadas pelo jornais. Queria que ele soubesse que no fora responsvel por aquelas reportagens sensacionalistas, mas tambm desejava dizer-lhe que a prpria Audrey lhe contara sobre o casamento. Ela simplesmente passara para a frente a novidade que ouvira da socialite.
Na certa isso no faria nenhuma diferena. Mas Cecily queria manter limpo o prprio nome. Jamais faria uma coisa daquelas, em especial sabendo que a privacidade, para Tate, era algo sagrado.
Ao sair para o ptio, notou um carro escuro que nunca vira ali. No fazia idia de que o motorista estivera estudando seus movimentos durante a semana inteira.
Enquanto caminhava para seu automvel, o veculo escuro disparou em sua direo. Distrada, ela o ouviu, mas no se importou. Somente quando o barulho do motor a perturbou foi que ergueu a vista, a tempo de ver o carro se aproximando, os faris altos cegando-a.
Cecily levantou um dos braos e prendeu a respirao, pulando para o lado exatamente no momento em que o automvel a alcanaria. Assim, evitou um desastre. No entanto, escorregou no gelo que j se juntara no pavimento. Gritou enquanto caa sobre uma barra de concreto e deslizava pelo pequeno declive que ladeava o estacionamento at se ver no meio da rua, no caminho de um carro que se aproximava.
A ltima coisa que ouviu foi o som horrvel dos pneus, cantando pela freada no cho escorregadio.

Quando voltou a si, achava-se no pronto-socorro de um hospital. A primeira coisa que fez foi levar as mos ao ventre e olhar em volta, em busca de um mdico, uma enfermeira, algum que pudesse ajud-la.
Uma das assistentes da enfermaria percebeu sua aflio e sorriu.
  Est tudo bem  disse com gentileza.  No h nenhum problema com o beb.
Cecily soltou a respirao, que estivera prendendo. Agradeceu aos cus pelo milagre.
 Mas voc tem alguns ferimentos feios e um pulso deslocado  prosseguiu a moa.  O mdico quer que fique aqui a noite inteira, para que possamos observ-la. Afinal, sofreu uma concusso.
 Estou com uma dor de cabea terrvel  Cecily murmurou, trmula.
 O mdico acabou de lhe dar um analgsico. Logo far efeito. O que houve? Escorregou no gelo?
Ela hesitou.
 Mais ou menos.
No queria contar o que realmente acontecera. No at ter a chance de falar com Matt Holden. O veculo escuro tentara atingi-la de propsito. Se no tivesse pulado a tempo, teria sido assassinada.
De todo modo, cair no meio do trfego pesado do fim de tarde tambm quase lhe custara a vida. Mas estava muito transtornada para discutir aquilo agora.
A enfermeira sorriu.
 Existe algum com quem possamos entrar em contato e avisar o que aconteceu? Voc tem famlia?
Cecily fechou os olhos, sentindo que as drogas que lhe haviam aplicado comeavam a fazer efeito.
 No, no tenho  murmurou.  Ningum.
Era verdade, embora Leta ficasse atnita se a ouvisse dizer aquilo. Viria assim que soubesse do acidente. Ela, porm, no iria incomodar a me adotiva em plena lua-de-mel. Leta e Matt tinham ido a Nassau, passar alguns dias.
Alm disso, pensou Cecily, sua famlia, agora, era o filho que esperava. Colocou as mos na cintura larga com um sorriso sonhador, afastando da mente a tragdia que quase a abatera.
Dois dias mais tarde, depois de uma bateria de exames e com um curativo no pulso, Cecily recebeu alta. Felizmente, o problema se dera do lado esquerdo, o que significava que ela poderia voltar de imediato ao trabalho.
Por sorte, nenhum reprter a descobriu no hospital. De todo modo, j havia um novo escndalo estourando em Washington, o que relegava a histria do senador Matt Holden ao passado.
Cecily procurou no pensar aonde Tate fora. Provavelmente viajara com Audrey. Comparecera ao casamento dos pais apenas para cumprir o que julgava uma obrigao, ou um princpio. Sempre que pensava nisso, ela se lembrava de que Tate no a perdoaria jamais. E isso a fazia sofrer muito.
Quanto ao que ocorrera no estacionamento, ainda a intrigava. No sabia o que fazer, a esse respeito. Talvez devesse contar a algum, porque, se haviam procurado mat-la uma vez, provavelmente tentariam de novo. Os nicos que teriam algum motivo para isso eram os homens da mfia do jogo, cujo lder, j preso, aguardava julgamento. A idia de que existia algum disposto a assassin-la lhe provocava calafrios.
Colocou um agasalho confortvel e preparou caf sem cafena. Pegou metade de uma baguete, passou requeijo e comeou a comer, enquanto esperava a bebida quente esfriar um pouco. No estava com muita fome, mas precisava alimentar o beb.
 Sinto muito, querido  murmurou, olhando para a baguete.  Sei que voc prefere vegetais, frutas, peixes ou gros com bastante protena. Vou comprar tudo isso amanh.
Naquele instante, a campainha soou. Colby! S podia ser ele. J devia ter voltado da viagem. Poderia contar-lhe o que acontecera, e o amigo cuidaria do assunto. Aliviada, Cecily abriu a porta com um sorriso que se apagou no momento em que viu Tate parado no corredor.
Ele lhe avaliou a palidez, o cabelo curto, os culos, o traje informal. Uma aparncia que contrastava violentamente com seu ar sofisticado.
 Que deseja?  ela perguntou, em um tom que no era de boas-vindas.
 Precisamos conversar.
 No temos nada a dizer  Cecily respondeu, lembrando-se das speras palavras que ele lhe dirigira no casamento de Leta.
 Temos, sim. Voc esteve em um hospital. Levaram-na para l, de ambulncia, h dois dias.
Como Tate soubera disso?
 Escorreguei no gelo. J estou bem. 
Ele a fitava com ar preocupado.
 Voc afirmou, quando estava internada, que no tinha famlia a quem avisar sobre o acidente.
 E no tenho. Exceto, talvez, por Leta. Porm, ela e Matt esto em Nassau, passando a lua-de-mel. Eu no quis aborrec-los.
O comentrio incomodou Tate, que se recostou na soleira, franzindo a testa.
 No importa quantas desavenas tenhamos, para mim voc sempre ser da famlia.
Cecily se perguntou como ele se sentira ao ouvir a mensagem que deixara gravada na secretria eletrnica. Pensou em indagar, mas no viu muito sentido nisso. Ergueu o queixo e permaneceu sria.
 Estou cansada. Se voc j terminou o que tinha a dizer...
Tate pareceu hesitante.
 Ainda no terminei. E seria mais confortvel se conversssemos sentados no sof. Pode ser?
Ela no o queria ali, no apartamento. Estava exausta, ferida e adoentada. V-lo lhe doa demais.
 Por favor, v embora. J falamos tudo o que precisava ser dito. Leve sua vida, e deixe-me tentar ter alguma paz para levar a minha.
 No posso fazer isso  Tate respondeu, a voz mais decidida. Conduziu-a gentilmente para a sala e fechou a porta.  Mantenho um homem vigiando voc desde que todo esse escndalo estourou. Por isso, sei que no levou tombo algum. Um carro tentou atropel-la, e quase conseguiu. Voc vai me dizer o que est acontecendo. E agora!






























 
CAPTULO XII

Cecily o fitou e desistiu. Ofereceu-lhe o sof e acomodou-se na poltrona, cheia de ressentimento e dor. Mas procurou no demonstrar suas emoes. Ah, se seu corao se acalmasse um pouco... Se pudesse se esquecer de como era ficar perto daquele homem, ser abraada por ele...
 Pode comear  pediu Tate, atirando o casaco no encosto do estofado.
 Eu ia pegar meu carro quando vi um sed escuro vindo em minha direo. Saltei, para ficar fora do caminho, escorreguei, rolei por um gramado e ca na rua, ao que parece bem  frente de um automvel. Que devia ter freios perfeitos, porque no me feriu muito. Sofri uma concusso e torci o pulso.  Mostrou-lhe o curativo.  Os mdicos decidiram me manter no hospital para observar minhas reaes. Foi s. Estou tima.
Era mentira. Ela parecia mais plida do que nunca e, acima de tudo, preocupada. Tate odiava pensar que, a essa altura, Cecily poderia estar morta.
 Voc pediu ao mdico que no revelasse a ningum informaes sobre seu estado?
Ela piscou.
 Sim, pedi.
Fizera isso porque temera que Tate descobrisse o que acontecera e comeasse a investigar. No queria que ele soubesse a respeito da criana.
 Por qu?
Cecily o contemplou, procurando no mostrar como se sentia sem jeito.
 Porque isso no interessa a ningum  foi a resposta enftica. Notou que a expresso de Tate era sombria e acrescentou:  No corri risco de vida enquanto estive internada, se  isso que o deixa to preocupado.
Ele relaxou um pouco, mas s um pouco. Inclinou-se para a frente, a fim de estud-la.
 Quem teria algum motivo para mat-la? - Cecily juntou as mos e as pousou sobre o colo.
 No acho que tenha inimigos pessoais. Talvez fosse algum que quisesse atingir Colby  arriscou, receosa.  Ele faz alguns trabalhos autnomos, e todos sabem que passa a maior parte do tempo aqui.
 Isso  verdade. Passa mesmo  Tate respondeu, com voz gelada.  Em outras palavras, talvez estivessem tentando us-la para dar uma lio em Colby.
Ela assentiu.
 Mas essa  uma hiptese vaga.
 No  to vaga assim  ele contraps.  Pode at se tratar de algum interessado em me atingir  acrescentou de maneira irritada, correndo os dedos pelo cabelo.  Ou em atingir Matt Holden.
Cecily mais uma vez assentiu.
 Foi o que pensei. Vrias pessoas que vivem  margem da lei perderam muito de seus lucros por causa do senador, e muitas delas esto na priso pelo que aconteceu em Wapiti.  Ajeitou a cala do agasalho.  Essa gente quer vingana. E no pode pegar Matt ou Leta. Eles vivem sob proteo o tempo todo. Por outro lado,  altamente improvvel que persigam Tom Black Knife de novo. E apenas um tolo iria atrs de voc. Sou o elo mais fraco dessa corrente. Leta e Matt gostam de mim. Talvez os criminosos tenham decidido me pegar, uma vez que sou um alvo mais fcil. 
Tate fez que sim com um solene gesto de cabea.
 Foi a essa concluso que eu e o homem que a vigia chegamos.
Ela alisou outra vez o tecido da cala, procurando sentir-se mais  vontade.
 Quais so minhas chances de ficar sob a proteo do programa de proteo a testemunhas?
 As mesmas que tenho de participar do prximo filme do Batman. Voc no viu nada que possa testemunhar.
Cecily suspirou.
 Ento, se voc colocou algum para me espionar, posso concluir que esse algum usar uma arma, se necessrio?
 Sim. Mas voc est sob minha responsabilidade.
 No, no estou  ela respondeu, com uma voz calma que em nada combinava com a turbulncia em seus olhos.  Estive sob sua guarda nos ltimos oito anos. Agora, acabou. Vivo sozinha. Em condies normais, posso tomar conta de mim mesma. Somente necessito de algum que olhe por mim at esse pesadelo terminar e os culpados se acharem todos atrs das grades.
Tate manteve a expresso preocupada.
 Oua, as pessoas escapam de sentenas de priso o tempo todo, por causa de erros tcnicos nos processos ou de jurados ingnuos. No h nenhuma garantia. Mesmo que houvesse, os criminosos mantm uma rede de colaboradores aqui fora. Podem pagar a um deles para acabar com voc.
Ela sentiu uma pontada no peito e um calafrio. Tate acabara de lhe mostrar que o pesadelo era pior do que imaginara. Principalmente porque no sabia do filho que gerara. Fitou-o, faminta, desejando poder lhe revelar que estava grvida. Mas a novidade no seria bem recebida. No ousaria lhe contar sobre a criana.
 No vou deix-la sozinha  ele disse com determinao.  Desse modo, ou voc se muda para minha casa, ou passarei a dormir aqui. A escolha  sua.
 E onde Audrey vai dormir?  Cecily indagou friamente.
Tate se mostrou ultrajado.
 No apartamento dela.
Cecily sabia que se encontrava sob fogo cruzado. No podia ficar com Tate, que no era nada tolo e logo perceberia seus enjos, matinais e noturnos. No levaria muito tempo para descobrir por que eles aconteciam.
 Posso morar com Leta e Matt  mentiu.
A me adotiva saberia da gravidez muito antes de Cecily lhe contar a verdade. No ousaria ficar com o casal, mas jamais diria isso a Tate.
Ele sabia que Cecily estaria em segurana ao lado de seus pais. Mas feria-o o fato de v-la to determinada a impedi-lo de oferecer-lhe proteo. Fora com Audrey ao casamento de Leta e Matt porque no queria enfrentar a situao sozinho. Talvez tambm tivesse feito aquilo deliberadamente, para ferir Cecily, que lhe escondera a verdade e contara mentiras para a imprensa.
O problema era que Audrey se tornara to possessiva e ciumenta que ele vinha evitando v-la desde a cerimnia. Queria revelar isso a Cecily, mas sabia que no seria levado a srio.
E no poderia culp-la. J fora muito longe naquele relacionamento falso com Audrey. Brincara com o demnio, e sua falta de viso agora se voltava contra ele.
 Tambm posso ficar com Colby, que deve retornar logo  provocou-o com um sorriso.  Ele tomar conta de mim.
Os olhos negros se estreitaram.
 Colby mal consegue cuidar de si mesmo.  uma alma perdida. No pode escapar do passado nem encarar o futuro sem Maureen. No est pronto para um relacionamento com outra pessoa, mesmo que imagine estar.
Cecily ignorou a provocao.
  Posso contar com Colby. Ele me ajudar, se eu precisar.
Tate pareceu frustrado.
 Mas no permite que eu a auxilie.
 Colby no est envolvido com ningum que sinta cime do tempo que ele passa comigo.  essa a diferena.
Tate soltou um suspiro furioso e seus olhos comearam a brilhar.
  Acho que voc vai repisar esse assunto at a morte, no ?
Cecily procurou mostrar-se indiferente.
 Voc tem sua prpria vida, e eu no fao mais parte dela. Deixou isso bem claro, se bem me lembro.
Ele cerrou os dentes.
 Acredita mesmo ser fcil jogar o passado fora?
 Isso  o que voc quer fazer  Cecily o lembrou, sentindo um prazer perverso ao v-lo franzir as sobrancelhas.  Jurou que nunca me perdoaria nem esqueceria o que fiz  acrescentou.  Levei sua palavra a srio. Sempre terei boas lembranas a seu respeito, e a respeito de Leta. Mas sou uma mulher adulta. Tenho uma carreira, um futuro. Voc me sustentou durante anos, sem me deixar saber disso. Agora que eu...
 Pare!  ele explodiu, levantando-se e comeando a andar de um lado para outro, as mos nos bolsos.  Eu poderia t-la enviado  Universidade Harvard caso voc desejasse estudar l, e isso no pesaria em meu bolso!
 No fuja do assunto  Cecily interps, sentindo a nusea subir e rezando para que o mal-estar passasse.  Eu poderia ter trabalhado e financiado meus estudos, alm de pagar pelo aluguel do apartamento e por outras despesas. No me importaria em fazer isso. Mas voc gastou comigo uma soma que eu jamais poderei reembolsar!
Tate parou de andar e a fitou.
 E por acaso pedi algum pagamento?
Ela sorriu.
 Voc fica muito parecido com Matt quando lana esses olhares ameaadores.  Viu que os olhos negros se tornavam ainda mais sombrios e levantou uma das mos.  Certo. Voc no pretende falar sobre isso. Desculpe.
  Infelizmente, todos querem comentar o assunto   foi a resposta irritada.  No tenho feito outra coisa seno me afastar dos reprteres desde que a histria veio  tona. Que modo infernal de contar a verdade, em rede nacional de televiso!
  Matt no teve muita opo. Se tentasse colocar panos quentes, a mdia tornaria tudo pior. Ele  um membro poderoso do Senado. Precisou controlar o estrago, ou teria de dizer adeus  carreira.
Tate sabia que era verdade, mas isso no fazia com que se sentisse melhor.
  Os jornalistas precisam levar ao ar os noticirios quatro vezes ao dia. Tm muito tempo a preencher, e poucas novidades realmente interessantes para publicar.
 No diga isso a mim. Diga a eles.  Tate estudou-lhe o rosto abatido, plido.
 Voc est doente?  perguntou de modo inesperado.
 No. Por qu? - Ele se aproximou.
 Seu rosto est branco como papel-arroz.
 Levei um tombo feio. Isso me deixou chocada. Mas estou bem.
Tate no se convenceu disso. Havia alguma coisa diferente em Cecily. No tinha nada a ver com a queda ou com os ferimentos que isso lhe causara. E ele no conseguia adivinhar o que era.
 Seu olhar est parado  Cecily falou quando o silncio se tornou desagradvel.
 Alguma coisa mudou  Tate respondeu lentamente.  Existe algo diferente em voc.
Ela se obrigou a reagir de maneira insuspeita.
 Amadureci. Tenho um trabalho de grande responsabilidade e desacordos constantes com vrias pessoas, acerca das exibies. Alm, claro, de competir com outro museu nativo que tem mais colaboradores, mais peas e mais espao do que ns temos. Somos quase suprfluos.
 Vocs so nicos  Tate corrigiu.  O museu pode ser pequeno, mas tem um interesse verdadeiro pelos assuntos nativos. No se trata de um grupo de burocratas, igual a tantos outros.
 Oh, obrigada!  ela respondeu, surpresa. Tate deu de ombros. Parou em frente  poltrona, pensativo.
 Voc est me escondendo alguma coisa  disse, e com tanta convico que o corao de Cecily disparou.
Sempre houvera um vnculo especial entre ambos. Ele sentia que, agora, esse lao aumentara. E isso no se devia ao fato de terem se tornado ntimos. Havia... algo mais.
Cecily  cruzou  os  braos   e   procurou   parecer despreocupada.
 No consigo esconder nada de um homem capaz de desmascarar uma mentira.
 Eu no a desmascarei quando voc escondeu de mim a verdade sobre meu pai.
Ela fez uma careta. Aquela sempre seria uma ferida aberta, e no havia nada que pudesse fazer para cur-la.
 Voc parece se esquecer de que tambm mentiu  respondeu, enfrentando-lhe o olhar.  Enganou-me desde que eu tinha dezessete anos, e vim a saber da verdade por intermdio de Audrey.
Os lbios morenos formaram uma linha fina.
 No lhe contei nada para seu prprio bem.  Cecily levantou uma das mos.
 Exato. Que bem lhe teria feito saber que Matt era seu pai antes de a verdade aparecer?
Ele no respondeu. Dentro dos bolsos, suas mos se apertaram at doer.
 Matt se afligiu muito ao buscar a maneira mais apropriada de lhe falar  Cecily continuou, a voz mais suave.  Se ele quisesse, teria mantido isso em segredo para o resto da vida. Leta faria o mesmo.
 Por qu?
 Porque voc tinha um orgulho enorme de ser um lakota puro. Nada mais lhe importava. Seus pais sabiam como a verdade iria mago-lo. Leta temia que voc a odiasse quando descobrisse a histria.
 Jack Winthrop me odiava.
 Sim, odiava. Porque no podia ter seus prprios filhos. Voc era uma lembrana constante desse drama. Ele amava Leta, que amava outro homem. Voc tambm lhe evocava isso.
Tate desviou a vista.
 Mas foi uma mentira. E ainda perturba.  Cecily assentiu.
 At mesmo "boas" mentiras fazem estragos  disse, pensativa.
Tate contemplou a parede por um momento antes de voltar a encar-la.
 Certo. Se voc est determinada a permanecer aqui, vou manter dois homens por perto, vigiando-a vinte e quatro horas por dia.  Ergueu a mo quando notou que ela ia protestar.  Colby no entrou em contato com nenhum de ns. Desse modo, ainda deve estar fazendo alguma investigao fora do pas. A soluo que propus  a nica. No vou permitir que a matem.
 Grata  ela murmurou.
 Mas quero uma resposta direta para uma pergunta.  Cecily refletiu por alguns instantes sobre o pedido.
  Se eu puder d-la...  respondeu por fim. Tate chegou mais perto.
  Por que no quer que eu fique aqui?
Aquela era uma questo complicada, e ela no ousaria falar a verdade. Admirou o rosto atraente, amado.
 Voc no me pertence  respondeu, escolhendo as palavras com cuidado.  Est noivo de outra mulher.
Tate franziu a testa. No era aquela a resposta que esperava. Ia lhe dizer a verdade sobre seu relacionamento com Audrey quando a campainha soou. Virou-se, a mo j na arma calibre 45, e dirigiu-se  porta.
Cecily percebeu que ele esperava problemas e que estava acostumado a lidar com situaes mortais. Era a primeira vez que o via fazer isso, a despeito do tempo em que se conheciam. O fato lhe deu uma perspectiva nova e adulta sobre o estilo de vida do homem que amava.
Ele jamais se estabeleceria e formaria uma famlia. Fora uma tola em pensar assim, mesmo que apenas em fantasias. Tate era uma pessoa acostumada ao perigo e adorava os desafios que isso apresentava. Mant-lo casado seria como criar um tigre dentro de um apartamento. Cecily suspirou ao ver seu ltimo e esfarrapado sonho de um futuro ao lado daquele homem sumir no ar como fumaa.
Tate espiou pelo olho mgico e soltou a pistola. Fitou-a com uma expresso que ela no soube definir, antes de abrir a porta de maneira abrupta.
Colby Lane entrou, as sobrancelhas erguidas, novas cicatrizes no rosto.
 Colby!  Cecily exclamou, com alegria exagerada.  Bem-vindo ao lar!
O semblante de Tate se anuviou. Foi como se ele tivesse levado um golpe.
Colby notou e sorriu para Cecily.
 Estou interrompendo alguma coisa?  perguntou, olhando de um rosto tenso para outro.
 No  Tate respondeu em um tom gelado enquanto colocava a arma de volta ao coldre.  Estvamos discutindo opes de segurana. Mas, se voc vai estar por perto, isso no ser necessrio.
 Como?
 Tenho certeza de que o pessoal da mfia do jogo tentou assassin-la  ele prosseguiu com ar sombrio, olhando na direo de Cecily.  Um carro quase a atropelou, no estacionamento do museu. Ela foi parar em um hospital. E decidiu no contar isso a ningum  acrescentou com a fisionomia carregada.
 M notcia, menina  Colby comentou, mal-humorado.  Voc poderia ter acabado no cemitrio. Eu lhe disse, antes de viajar, para tomar cuidado. No me ouviu?
Ela o fitou com raiva.
 No sou uma ingnua. Posso chamar a polcia  respondeu, insultada.
Colby voltou o olhar para Tate.
 Voc cortou o cabelo.
  Cansei de usar tranas e rabos-de-cavalo  foi a resposta seca.  Bem, devo voltar ao trabalho. Se precisarem de mim, estarei por a.  Parou junto  soleira.  Fique de olho nela  pediu a Colby.  Est correndo perigo.
 No preciso que um homem forte me proteja. Posso me manter fora de problemas sozinha, obrigada.
Tate lhe dirigiu um olhar longo e doloroso antes de sair e fechar a porta.
Enquanto descia a escada do prdio, no conseguia afastar da memria a maneira como ela se comportara. Havia algo definitivamente errado com Cecily. Precisava descobrir o que era.
Ela preparou mais caf. Colby levou a bandeja para a sala antes de sentar-se em frente a Cecily, carrancudo. Colocou a maquininha de distorcer vozes sobre a mesinha, com um sorriso seco.
 Ele ainda no sabe, no ?
Cecily fez que no com um gesto de cabea, pegando a xcara e acrescentando creme com adoante.
 Se depender de mim, nunca saber.  Recostou a cabea na poltrona.  Talvez eu possa encontrar um emprego longe daqui, em alguma cidadezinha.
 No acho que voc deva sair de Washington  Colby respondeu, acomodando-se no sof e fazendo uma careta, como se isso lhe doesse.
 O que aconteceu dessa vez, meu amigo?
 Ferimento a bala. O maldito atirador no acertou o brao artificial por alguns milmetros. Odeio gente que no sabe atirar direito.
 Quantos tiros?
 Um s. No ombro. Mas j est bem melhor.  Balanou a cabea.  Estou ficando muito velho para essas coisas. Tenho tantos ossos quebrados que no posso mais me movimentar com agilidade.
Ela deu um sorriso amplo.
 Um dia voc encontrar uma mulher que o far trocar o perigo por um lar.  O sorriso se apagou.  Voc e Tate so iguais. Ele adora esse trabalho. Provavelmente a adrenalina o faz viver. Engraado... Eu no entendia isso antes. Agora, de repente, tudo se tornou bastante claro. Eu estava me iludindo.
Colby suspirou.
 O que o mantm longe de voc  mais do que a herana indgena. Sei disso, mas no consigo lhe explicar. Trabalhos como os nossos exigem sacrifcios. Qualquer tipo de relacionamento pode tirar a concentrao de que precisamos quando nos encontramos sob fogo cruzado. Um homem que tem algo a perder no pode ser enviado a misses suicidas. Se ele tirar o objetivo do pensamento durante um minuto, ser morto.
 Agora compreendo isso.
Colby dirigiu o olhar para a cintura feminina.
 O que voc vai fazer?
 Partir  foi a resposta decidida.  Voc precisa me ajudar. No quero que Leta e Matt saibam do beb. Tenho de arrumar um trabalho em algum lugar distante, longe o suficiente para que os reprteres no me encontrem.
Ele fez uma careta.
 No existe nenhum bom local para grvidas solitrias.
 O que apenas prova que Washington tambm no o . Se eu ficar em algum lugar inacessvel, ao menos terei uma chance maior de no ser assassinada!
 Oh, no.  Colby levou o rosto s mos.  Querida, essa  uma situao sem sada, sabe?
 Acha que no estou ciente disso? Todas aquelas conversas sobre preveno que Tate tinha comigo, quando eu era adolescente... e olhe para mim agora!
Ele sorriu, a despeito da gravidade da situao.
 A gravidez combina com voc. H uma luz especial a seu redor.
 A nica coisa "especial" que conheo atualmente  o enjo  Cecily respondeu secamente.  E a azia.
 Mas est com uma aparncia saudvel.
 S tomo caf descafeinado, milkshake de morango e gelo picado. Ora, vamos, Colby. Precisa me ajudar a encontrar um local para hibernar at isso tudo passar.
 O melhor lugar  ao lado de Tate. 
Ela sentiu o corao acelerar.
 No h nenhum futuro para ns. 
Colby deixou sair o ar que prendera.
  Compreendo como se sente, acredite. Mas fugir  a pior atitude a tomar. Vi um dos homens de Tate na entrada do prdio, quando subi. Voc est sendo vigiada o tempo todo. No pretendo ser o responsvel por ajud-la a se mudar para algum local onde possa correr riscos. E Tate me mataria se algo lhe acontecesse.
 Ele deve t-lo machucado muito...
 No estou brincando. Voc no entende como ele se sente a seu respeito. Sai do normal quando a v ameaada.  Estudou-a por um longo momento.  Diga-me... como acha que Tate ficaria se soubesse que voc carrega um filho dele?
O corao feminino quase saltou do peito. Cecily levou uma das mos ao ventre e suspirou.
 No sei. Ele... ama pequenos seres  respondeu depois de um momento, lembrando-se de Tate com uma sucesso de animais domsticos, ao longo dos anos.  Tambm adora crianas. Sempre promove uma festa na escola da reserva, por ocasio do Natal, e ajuda a distribuir os presentes. Os meninos o veneram.
 Tate ama as crianas, sim. E quer ter a sua. 
Ela baixou a cabea e suspirou.
 Talvez. Ou talvez isso o faa sentir-se pego em uma armadilha.  Apoiou a cabea nas mos.  Que grande confuso! No sei o que fazer.
 Nesse caso, no faa nada. 
Cecily sorriu.
 Bom conselho.
O que no queria dizer que pretendia segui-lo, pensou, uma hora depois, enquanto arrumava a mala. No contara seus planos a Colby porque tivera medo de que ele os revelasse a Tate. Pelo mesmo motivo, tampouco poderia falar sobre isso a Leta e a Matt. A nica soluo seria tomar um trem, um nibus, um avio e simplesmente desaparecer. E era exatamente isso o que iria fazer.

































CAPTULO XIII

Um avio teria sido a melhor escolha, mas Cecily solicitara e conseguira uma vaga em um pequeno museu comunitrio de uma cidade do Tennessee que no tinha aeroporto. Assim, precisaria ir de nibus at Nashville e alugar um carro para chegar a Cullenville. Era mais fcil do que esperar o nico veculo da nica companhia que servia a cidade.
Ela j empacotara a maior parte de suas coisas. Incluindo os eletrodomsticos. Levaria apenas as roupas de que necessitaria, alm dos livros e documentos mais importantes. Era um tanto complicado carregar a bagagem com o pulso deslocado, mas seus companheiros de viagem se mostraram atenciosos e gentis.
Fora difcil deixar o trabalho no museu, em especial antes da volta de Leta e Matt. Mas era a melhor soluo. Tate desconfiara do motivo de ela ter pedido ao hospital que mantivesse seu estado em sigilo. No gostava de mistrios, e possua um excelente faro para elucid-los. Cecily no permitiria que ele descobrisse sobre o beb. Isso faria com que todo o seu esforo fosse em vo.
Era bom saber que Tate se preocupava com sua segurana, mas, no fundo, esse no passava de um velho hbito. A longo prazo, a mudana seria para melhor.
No conseguiria evit-lo morando na mesma cidade. Com o tempo ele acabaria se reconciliando com Leta e com Matt, e Cecily seria obrigada a ouvir falar em Tate e Audrey o resto da vida. Fugir era mais interessante do que isso.
Colby ficou furioso quando ela telefonou da estao rodoviria de Washington, mas sem contar onde se encontrava, e o informou de que estava saindo da cidade. Ele suplicou que lhe dissesse para onde ia, mas no foi atendido. Cecily simplesmente desligou o aparelho.
A viagem de nibus foi longa e difcil por causa da nusea, que agora parecia ser sua companhia mais constante. A primeira coisa a fazer, ao chegar, seria procurar um obstetra. O museu lhe garantira o aluguel de uma casinha mobiliada, e ambos ficavam a apenas duas quadras um do outro. Seu trabalho, ali, seria mexer com artefatos paleondios do vale do Tennessee. O museu no era grande, nem o salrio, mas bastaria para uma vida quase confortvel. Alm disso, essa era sua rea de especializao. Tivera sorte em encontrar um servio assim to depressa.
No fundo, porm, temia estar colocando a criana e a si mesma em perigo. Mas, se tomasse o cuidado de no deixar rastros a ponto de Colby no a achar, provavelmente a mfia do jogo tambm no a encontraria. Quanto a Tate, bem, julgaria seu desaparecimento um alvio. Poderia tocar a vida sem problemas.

Tate Winthrop estava mantendo uma longa e relutante conversa telefnica com Audrey, que se convencera de que iria se casar com ele no Natal.
 No haver casamento algum. Eu j lhe disse isso.
 Cecily declarou aos jornais  a socialite respondeu em tom spero.  Voc deve ter-lhe falado. O pior, porm, foi ela haver contado  imprensa sobre aquele episdio horrvel da adolescncia. Cus, essa moa deve odi-lo muito para embara-lo dessa maneira em pblico!
Tate pensava do mesmo modo. Enfurecia-o o fato de Cecily no atend-lo ao telefone, nem no apartamento, desde o ltimo encontro. Ele descobrira que sentia sua falta a ponto de no poder dormir nem concentrar-se no trabalho. Estava preocupado com sua segurana, mesmo mantendo um vigia no prdio. No precisava ter discutido com ela. E devia ter-lhe dito a verdade sobre Audrey. Mas, obviamente, nesse caso Cecily cavara a prpria cova. Noticiara um casamento que nem sequer existiria.
 Fui cruel com ela  disse Tate, procurando defend-la.  Mas, a despeito da histria contada pelos tablides, no tenho nenhum plano em relao ao casamento. Voc sabe disso. Fomos amigos, samos juntos. Nunca houve nada alm disso.
Houve uma pausa.
 No pense que essa fulaninha ir t-lo de volta  Audrey afirmou em um tom venenoso.  Eu lhe disse que voc no a queria, e que jamais se casaria com ela. Disse-lhe tambm que sasse de sua vida e o deixasse em paz.
Tate prendeu a respirao.
 Voc disse o qu?
 Cecily sabe que voc a odeia. Nem mesmo argumentou. Que tola!  to apaixonada que seria capaz de tudo para faz-lo feliz, at mesmo v-lo casado com outra. Quando lhe contei que iramos nos casar, e que eu j mandara confeccionar o vestido, ela nem mesmo questionou o fato. Tambm no fez perguntas quando lhe falei que estvamos vivendo juntos, depois de voc voltar de Dakota do Sul.
Foi ento que Tate comeou a se dar conta do tamanho da ferida que Audrey abrira. No era  toa que Cecily o tratara daquela maneira. E ele nem ao menos esclarecera as coisas!
 Se voc no se casar comigo  continuou a socialite, em tom de ameaa  sua reputao estar arruinada. Darei aos jornais de fofocas uma histria muito melhor sobre voc e Cecily, quando ela era apenas uma adolescente. Posso descobrir coisas. Sou rica. Vou contratar um detetive particular para averiguar o passado.
 Se voc a magoar, seja como for, pagar por isso. Deve se lembrar do que fiz para viver antes de trabalhar para Pierce Hutton. Se houver algo de escandaloso em sua vida, pode estar certa de que ler a histria completa nos mesmos jornais que usar para me prejudicar.
 Voc no faria isso!
 V em frente e ver.
Dito isso, Tate desligou, mal conseguindo conter a raiva. Telefonou para um reprter que conhecia. Era a hora da vingana. Audrey leria sobre o "cancelamento" do matrimnio em todos os jornais, no dia seguinte.
Em seguida, ligou para Cecily mais uma vez. E escutou uma mensagem da companhia telefnica, avisando que aquele nmero estava desativado. Bateu o fone, furioso.
Correu os dedos por entre os cabelos e refletiu sobre a reviravolta em sua vida desde que Cecily lhe atirara a terrina com o creme de caranguejo. Perdera a herana lakota, descobrira que seu pai verdadeiro no era Jack, seduzira Cecily, voltara-se contra a prpria me, fora crucificado por Audrey na mdia...
E, para terminar, a mulher que tanto desejava no queria nada com ele. Com razo, por sinal. No conseguia encontrar um nico motivo pelo qual Cecily haveria de quer-lo. Principalmente depois de terem se tornado ntimos, e de Tate iludir-se com a tola certeza de que ela estaria disposta a viver a seu lado. Tratara-a muito mal nos dois ltimos anos. Em especial nos dois ltimos meses.
Observou seu sofisticado apartamento com um olhar indiferente. Tinha seu trabalho, de algum modo chegaria a um bom termo com o pai e voltaria a viver em paz com Leta. Mas causara um dano irreparvel a seu relacionamento com Cecily. O medo de amar a mantivera fora de sua vida. No a quisera por perto por temer que isso no bastasse. Recebera to pouco amor na vida... Quer dizer, alm da me, ningum lhe dera afeto.
Na verdade, no acreditava nesse sentimento. Principalmente por ter visto o que Leta passara ao lado de Jack, e por sua atormentada infncia. Se aquilo era amor, preferia no viv-lo.
Mas ento lembrou-se dos braos suaves de Cecily enlaando-o, de sua generosidade no momento em que ele precisava to desesperadamente de conforto, e gemeu. Cecily desejava am-lo por anos e anos, mas fora rejeitada. At mesmo quando a seduzira, ele fora movido por motivos egostas. Chegara a culp-la por ter fabricado histrias para os jornais sensacionalistas quando, no fundo, sabia que Audrey se achava por detrs de tudo aquilo, com sua obsesso por tirar Cecily do caminho.
Cometera tantos erros... Tantos malditos erros! E agora teria de enfrentar uma existncia sem Cecily e sem Leta, as duas nicas mulheres no mundo que realmente amava. O pai verdadeiro o odiava. Bem, mas no podia culp-lo por hav-lo socado, depois de tudo o que dissera  me.
Tate deu um sorriso triste. Matt tinha um temperamento selvagem. E sabia utilizar muito bem os punhos. Lembrou-se do que ele dissera sobre o Marrocos. Ento, em um impulso, ligou o computador, conectou-se  Internet e comeou a buscar informaes sobre aquele pas distante. Enquanto navegava pela rede mundial, procurando tambm alguma coisa acerca dos berberes, odiou a si mesmo por estar to interessado na terra natal do pai.
Naquele momento, o telefone tocou. Imaginando tratar-se de Audrey, ele ignorou o chamado. Por outro lado, estava to fascinado pelo Marrocos que no queria ser interrompido.
Mas o telefone continuou tocando. Uma, duas, dez vezes. Bem, talvez fosse Pierce Hutton. Talvez fosse melhor atender. Irritado, levantou-se e pegou o aparelho.
  Sim?  indagou, impaciente.
Houve uma pausa do outro lado da linha.
 Voc seria incapaz de acreditar quanta gente tive de subornar para conseguir seu novo nmero. Mas no pensei que fosse atender, sabe?  disse Colby, relutante.  O fato  que no sei como lhe dar uma certa noticia.
 Voc e Cecily vo se casar  Tate respondeu com sarcasmo, odiando a idia e procurando no demonstrar isso.  No posso dizer que seja uma surpresa. Mais alguma coisa?
Outra pausa.
  Cecily no vai se casar comigo.
  mesmo?  Tate jamais admitiria como aquela afirmativa o deixara aliviado.  E...
Colby soltou um riso amargo.
 Cheguei a pensar que essa fosse a melhor coisa a fazer. Mas agora j no tenho tanta certeza disso.
 Oua, no me interessa conhecer os detalhes dos seus romances  foi a resposta seca, dada com voz gelada. Mas ento Tate hesitou. Sentiu o corao disparar, e o sangue gelar, ao se dar conta de que poderia haver um motivo muito srio por detrs daquela ligao.  Alguma coisa aconteceu a Cecily?
 Ela no est ferida, se  o que o preocupa.  que no fui capaz de encontr-la.  E acrescentou, quase como se falasse consigo mesmo:  Bem, mas talvez o pessoal da mfia do jogo tambm no seja.
Tate sentiu um aperto no peito. Saiu da Internet e desligou o computador.
 O que est acontecendo?  perguntou no mesmo tom que costumava usar nos velhos tempos, quando era grande amigo de Colby.
 Cecily desapareceu. Partiu, e no consigo ach-la. Acredite, lancei mo de todos os contatos que pude usar ou comprar. Ela no deixou pistas.
Tate quase parou de respirar.
 Ela... partiu?
 Ao que tudo indica, sim. Seu telefone foi desligado, e o administrador do apartamento disse que ela pagou o aluguel dos dois prximos meses, perodo em que deve mandar buscar o resto da mudana.
 Ah, no! No sabemos onde Cecily est e o pessoal do jogo ainda anda atrs dela! Contou-lhe isso?
 Contei. Ela ento falou algo sobre sair da cidade, mas no a levei a srio. Achei que fosse apenas uma hiptese. Disse-lhe como seria perigoso ir a lugares onde no pudesse contar com proteo, e que, se os mafiosos j a haviam ameaado uma vez, fariam isso de novo. Mas parece que no fui ouvido.
 Cus!  Tate exclamou em um tom estrangulado, imaginando todos os perigos que Cecily corria. Era devastador pensar nela sozinha em alguma cidade estranha. Por que no lhe ocorrera que o telefone fora desligado por motivo de mudana de endereo?  Talvez ela tenha ido at Nassau, para ver Leta.
 No foi. Chequei a informao no aeroporto. Investiguei as listas de passageiros de todos os vos.
 E Wapiti? Quem sabe Cecily tenha decidido ir at a reserva...
 Tambm no est l. Pediu demisso do museu, abandonou o apartamento. E no deixou o novo endereo.
 H quanto tempo ela partiu?
 A  que est o problema. No fao a menor idia. Tive de realizar um trabalho rpido, que me manteve fora da cidade por uns tempos. Droga, Tate, pensei que voc a estivesse vigiando!
 E estava! Mantive um homem observando o apartamento por mais de uma semana!
 E por que esse homem no notou que Cecily se foi?
 Vou verificar e depois entrarei em contato. Voc est em casa?
 Sim.
Tate desligou. Decidiu no perder tempo e telefonou para o segurana que vigiava Cecily. Mas no obteve resposta, o que era intrigante. Tentou outro nmero, o de um ex-associado.
 Onde est Wallace? - indagou, sem prembulos.
 Espere um pouco. Vou perguntar ao pessoal daqui. Ei, algum viu Wallace?  Ouviu-se uma resposta ao longe.  Droga! Por que no disseram antes? E por que ningum se incomodou em nos avisar?  esbravejou o homem, falando com algum no escritrio.
 O que houve?  Tate quis saber, impaciente.
 Sinto muito, mas Wallace teve um infarto fulminante h trs dias. No posso acreditar que nenhum de ns desconhecesse o fato! Mas... Ei! Al?
Tate j desligara o telefone. Passou os dez minutos seguintes suando frio, ligando para velhos colegas, fazendo o possvel para descobrir aonde Cecily fora. Tudo em vo.
Telefonou para Colby.
 No descobri coisa alguma, mas j acionei a rede de investigadores. Vou encontr-la.
 O problema  que ela no deseja ser encontrada. E isso no vai tornar as coisas mais fceis.
Tate no queria perguntar, mas foi incapaz de resistir:
 Por que Cecily no quer ser encontrada?
 Porque voc vai se casar com Audrey no Natal  Colby respondeu simplesmente.
 No vou me casar com Audrey. Nunca pretendi fazer isso. Ela me deu uma rasteira enquanto eu servia de banquete para a mdia.
 Bem, mas Cecily no sabe disso.
 Grande! Sa do pas e, quando voltei, recebi a notcia de que ficara noivo de uma mulher que jamais pretendi ter, a nenhum preo!
 Esse no foi o nico motivo pelo qual Cecily partiu   Colby acrescentou.  Ela tambm sabia que voc no iria perdo-la por no lhe contar a verdade sobre Matt Holden.
Tate correu os dedos por entre o cabelo.
 As ltimas semanas foram terrveis, para mim.
 Para ela tambm.
 Cecily devia ter me contado sobre Leta e Holden!
 Ela prometeu no contar e manteve a palavra. No h muita gente neste planeta que faa isso. Cecily jurou ao senador que no lhe diria coisa alguma.
O senador. Seu pai. Tate comeou a andar de um lado para outro, procurando pensar nas cidades a que ela poderia ter ido.
 Cecily deve ter contado a Leta para onde foi.
 Aposto tudo o que tenho como no contou  respondeu Colby,  Ela no quer ser encontrada por voc.
Tate parou de caminhar. Fez uma careta.
 No quer que eu a encontre?
 Na verdade, pretende manter distncia de todos ns. Mas principalmente de voc.
Ele estreitou os olhos, pensativo.
 H algum motivo para isso que eu desconhea?
 Oh, cus!  Colby vociferou antes de continuar:  Acho que no devo lhe dizer. Mas, se alguma coisa acontecer a ela...
 Droga, diga logo!
Colby respirou fundo para tomar coragem.
 Certo. Cecily est grvida. Foi por isso que fugiu.
 Seu... seu filho da...
O telefone foi batido com tanta fora que Colby estremeceu ao ouvir o barulho. Colocou o fone no gancho com uma careta. No devia ter revelado o segredo de Cecily. Porm, o que mais poderia fazer? Ela estava grvida, sozinha, e um atentado contra sua vida j fora cometido. Se no tivesse contado a verdade a Tate, e Cecily acabasse ferida, ou perdesse o beb, nunca se perdoaria por isso.

Tate jamais se sentira to trado. Primeiro pela me, depois por Cecily e agora por Colby. Cecily engravidara e fugira. Por que Colby no a acompanhara, para ter certeza de que estaria bem?
Parou de atirar os mveis de um lado para outro, procurando aplacar a raiva. Respirou fundo, franzindo a testa ao se lembrar do encontro apaixonado que ambos tiveram em Dakota do Sul. No usara preservativo. E o que dizer ento do ardente interldio no carpete do escritrio dela, no museu? Tambm naquela ocasio Tate no se preocupara em proteg-la, na hora de fazer amor.
O filho que Cecily esperava podia ser seu!
Prendeu a respirao. Claro que podia. Era seu. Cecily o amava. No fugira por causa de outro homem.
No entanto, achava que ele iria se casar com Audrey. Por isso, decidira se afastar. Partira para ter o filho sozinha, de modo a no lhe criar embaraos. Estava agindo com ele do mesmo modo como Leta agira com Matt Holden, trinta e seis anos atrs. Acreditava fazer aquilo pela felicidade do homem que amava.
Pela primeira vez, Tate se deu conta de como seu pai devia ter se sentido. E isso o atingiu profundamente.
Cecily carregava um filho seu, e algum tentara assassin-la. Isso o deixava doente. Sentou-se, terrificado com as coisas que lhe dissera, pelo modo como a tratara. Por isso ela desaparecera sem deixar vestgios. Casos assim aconteciam todos os dias. As pessoas sumiam por um motivo ou por outro, e nunca mais eram encontradas. E se isso acontecesse com Cecily? A, ele jamais conheceria o filho. E nunca mais a veria.
O telefone tocou mais uma vez. Tate atendeu no primeiro toque.
  Tate Winthrop quem fala?  indagou uma voz desconhecida.
Ele gelou.
 Isso mesmo.
 Trabalho para um conhecido seu. Quero lhe falar sobre a srta. Peterson.
 Cecily?  Tate perguntou, surpreso.
 Sim. Sei quem tentou atropelar sua ex-protegida. Quis impedir, mas meu carro estava do outro lado do estacionamento. No tive tempo para agir.
 Entendo. E quem tentou matar Cecily?
 Um certo sr. Gabrini, que trabalha para uma faco dos controladores do jogo cuja base fica em um Estado prximo. Ele est fora da priso, embora condenado por fraude, chantagem e lavagem de dinheiro. Quer se vingar do senador Holden, que o levou aos tribunais. A srta. Peterson  amiga de Holden e um alvo fcil.  Fez uma pausa.  Tambm devo lhe dizer que o sr. Gabrini contratou um detetive particular para "grampear" o apartamento dela. Eu s soube disso hoje, quando finalmente peguei o tal detetive.
Tate soltou a respirao que at ento prendera.
 Onde est Gabrini?
  No sei. Mas, se eu fosse voc, procuraria ter certeza de que a srta. Peterson est sob proteo vinte e quatro horas por dia. Gabrini no tem nada a perder.
 Quem  voc?
O outro riu por entre os dentes.
 Micah Steele. Trabalhamos juntos dez anos atrs. - Tate procurou na memria e lembrou-se do loiro cheio de cicatrizes, do tamanho de uma casa, que falava quatro idiomas e era um gurm de primeira linha.
 Eu me recordo de voc.
 Estava trabalhando em um caso quando o nome de Gabrini veio  tona, e comecei a investig-lo.
 Ele ter sorte se viver o suficiente para ser preso. Se eu o encontrar antes disso...
 Sei como se sente. Bem, deve contar isso  srta. Peterson, para que ela fique de olhos bem abertos.
 Eu adoraria  Tate respondeu, acrescentando silenciosamente: "Se conseguisse encontr-la".
 Se precisar falar comigo, estou no Departamento de Justia.
 Obrigado, Steele.
 Voc me fez um favor no passado, embora talvez tenha se esquecido disso. Estou apenas retribuindo. Boa noite.
 Boa noite.
Tate desligou e ficou ali, parado, sentindo-se um tigre enjaulado. Ento o pessoal da mfia do jogo estava mesmo buscando vingana, hein?
Ele fechou os punhos, furioso. Gabrini iria pagar por aquilo, de um jeito ou de outro. Mas, no momento, sua nica preocupao era Cecily, que estaria em perigo enquanto Gabrini continuasse solto.
Onde ela estaria? E como encontr-la? Isso levaria tempo, mesmo que recebesse a ajuda de todos os seus contatos. Pensou no homem da mfia do jogo, que devia ter conexes prprias. Precisava ach-la antes dele. E procuraria no pensar em sua condio de grvida. Do contrrio, enlouqueceria.

O museu era encantador. Cecily comemorou o Natal com uma arvorezinha minscula, em sua nova casa. Convidou os vizinhos, um casal idoso, para um caf e uma torta na vspera do dia santo. Os Martin eram pessoas gentis e tinham muita simpatia pela futura mame que perdera o marido em uma plataforma de petrleo.
Cecily sentia-se culpada pela mentira, mas precisava pensar no futuro. Aquela era uma comunidade rural pequena e unida. Seu filho no comearia a vida sob o estigma de um escndalo.
A maior parte de suas tarefas, no museu, dizia respeito  guarda das peas. Mas j tivera algumas idias para ajudar no objetivo de aumentar o acervo e atrair mais turistas. Discutira-as com o curador principal, que se empolgara com elas. Seu chefe era um vivo muitos anos mais velho, de maneiras agradveis e sorriso simptico.
Cecily estava otimista quanto s possibilidades de reconstruir sua vida ali em Cullenville. J tivera problemas demais, principalmente nos ltimos tempos. Esperava ao menos que seu perseguidor no soubesse onde encontr-la. Ter ido para aquela cidadezinha fora um risco calculado. Era to distante que nem Tate nem Colby puderam seguir seus passos. Talvez o tal perseguidor, fosse ele quem fosse, finalmente desistisse da caada.
Ela levou a mo ao ventre e sonhou com o Natal seguinte, quando j teria a filha, ou o filho, a seu lado. Seria maravilhoso ter algum a quem amar.

Era quase Ano-Novo quando Tate, impaciente, conseguiu rastrear pistas e encontrar um motorista de nibus que cumpria uma licena por doena e que se lembrava de ter visto uma jovem com um curativo no pulso e uma mala. A descrio conferia com Cecily.
O homem, de meia-idade, sorriu.
  difcil esquecer aquele curativo. Ela era orgulhosa demais para pedir ajuda, mas todos se ofereceram para auxili-la. Disse a um rapaz que a mala estava pesada porque continha muitos livros, e que isso se devia ao fato de ela estudar a histria dos norte-americanos nativos.
O corao de Tate deu um salto.
 E para onde essa moa foi?
 Para Nashville. Tive de lhe mostrar o caminho, no terminal, porque seria preciso trocar de nibus. Deixe-me lembrar... aonde mesmo ela desejava ir? Clarksville? No. Parecia uma cidadezinha ainda menor do que essa.  O homem refletiu por um momento, enquanto Tate aguardava com impacincia contida.  Cullenville! Isso mesmo. Ela ia trabalhar no museu de l. Garota inteligente. Sabia tudo sobre os primeiros nativos que habitaram aquelas montanhas.
Tate agradeceu a informao, deu ao homem uma nota de vinte dlares e voltou a seu apartamento, para reservar um lugar no primeiro vo que sasse para o Tennessee.
Antes disso, foi visitar Audrey, para deixar a situao clara como cristal. Surpreendentemente, ela admitiu que um problema com drogas lhe tirara o juzo crtico. Desculpou-se por ter inventado as notcias sobre a seduo de Cecily, na adolescncia, e sobre o falso noivado. At mesmo ofereceu-se para defend-lo diante de Cecily. Tate a colocou em contato com uma psicloga e a ajudou a encontrar um centro de tratamento para adictos.
Esperava que a moa permanecesse ali por algum tempo. Culpava-a pela partida de Cecily, embora soubesse que uma grande poro da responsabilidade lhe pesava sobre os ombros. Agora, precisava enfrentar o fato de que agira assim apenas para evitar que ela percebesse como se sentia.
Conseguiu tambm levantar a ficha de Gabrini. O homem tinha problemas com a lei desde a adolescncia, e fora capaz de livrar-se de dois indiciamentos por assassinato. Tinha um temperamento violento e fama de vingativo. Diziam que nunca sossegava enquanto no terminava aquilo que comeava. Tate temia pela segurana de Cecily.
Com impacincia, comeou a ligar para o aeroporto, a fim de fazer uma reserva para Nashville. Foi ento que percebeu que no saberia o que dizer quando a encontrasse. Isso o deteve por um minuto, no mais. Ela estava em perigo por causa de Gabrini, e no fazia idia disso. Assim, ele teria de pensar em uma desculpa durante a viagem.
Reservou um lugar para a manh seguinte. Depois, sentou-se e avaliou os ltimos acontecimentos.
Pensou no filho e seu corao disparou. Perguntou-se se seria parecido com o pai ou com a me, se seria menina ou menino. Seu olhar se suavizou quando ele se lembrou de quanto Cecily amava as crianas, de quo terna e amorosa seria com seu prprio filho. Ela o amava havia tanto tempo...
Gemeu. Provavelmente Cecily no o amava mais. Amargurado, levantou-se e caminhou de um lado para outro, desejando saber o que lhe falar. Ento lhe ocorreu que o personagem central daquela maldita confuso devia ter algumas sugestes sobre o assunto. Afinal, persuadira uma mulher a voltar para seus braos depois de trinta e seis anos de ausncia e muito ressentimento...


























 
CAPTULO XIV

Tate ligou para a casa do senador Holden e foi informado de que o casal chegara na noite anterior. No pediu para falar com a me ou com Matt. Mas precisava de conselhos, e achava que o mais lgico seria pedi-los ao pai, a despeito do conflito que ambos viviam. Dirigiu-se a Maryland, o pensamento voltado para Cecily e o filho, preocupado sobre se conseguiria convenc-la a voltar a Washington.
Porm, estava mais preocupado ainda com Gabrini e sua tentativa de vingana. Arrepiava-se s em pensar que o criminoso poderia encontr-la.
A governanta de Matt o deixou entrar com um sorriso.
 No se preocupe. Hoje vim em misso de paz. Sou inofensivo  Tate foi logo avisando enquanto a funcionria o conduzia ao estdio contguo  entrada, onde o senador se encontrava.
 Certo. Voc e duas estranhas espcies de cobra  Matt murmurou com sarcasmo, fitando o filho com expresso surpresa.  O que quer? Um soco do outro lado do rosto, para combinar com o primeiro?
Tate levantou ambas as mos.
 No comece  pediu.
Matt avanou com certa relutncia e fechou a porta do estdio.
 Sua me foi fazer compras  avisou.
 timo. No vim falar com ela.
As sobrancelhas do senador se ergueram, em sinal de perplexidade.
 No?
Tate acomodou-se na cadeira em frente  enorme poltrona do pai.
 Preciso de um conselho. 
Matt levou a mo  testa.
 No posso acreditar que uma nica dose de usque tenha sido capaz de me provocar alucinaes!  comentou.
Tate o contemplou de modo furioso.
 Voc no  uma de minhas pessoas favoritas, mas ultimamente parece conhecer Cecily melhor do que eu.
 Ela o ama  o senador respondeu simplesmente.
 No  esse o problema.  Tate inclinou-se para a frente, as mos espalmadas sobre os joelhos.  Mas devo dizer que fiz tudo o que estava em meu poder para que ela desistisse desse sentimento.
Matt ficou em silncio por um ou dois minutos.
 O amor no morre assim facilmente  disse por fim.  Sua me e eu somos um exemplo disso. No nos vimos por trinta e seis anos, mas, no momento em que nos encontramos, esse tempo pareceu no existir. ramos jovens e apaixonados de novo.
 No posso esperar trinta e seis anos  ele afirmou. Olhou para as mos e ento soltou um longo suspiro.  Cecily est grvida.
O senador se manteve quieto por tanto tempo que Tate ergueu a vista, percebendo a raiva contida na fisionomia do pai.
 O filho  seu?  foi a pergunta direta. 
Ele o fitou com ar ameaador.
 Que tipo de mulher acha que ela ? Claro que o filho  meu!
Matt sorriu. Recostou-se na poltrona e olhou para o filho, avaliando as semelhanas e diferenas entre os traos de ambos. Sentiu-se feliz ao notar que as semelhanas eram muitas.
 Somos muito parecidos  Tate comentou, adivinhando o porqu daquela anlise detalhada.  Engraado, mas eu jamais havia notado isso.
 Provavelmente porque nunca nos demos muito bem.
 Ambos somos teimosos, inflexveis.
 E arrogantes. 
Tate deu um riso seco.
 Talvez.
 Oua, eu disse algo a Leta que tambm devo dizer a voc. Sinto muito por tudo o que teve de passar quando menino...
 No  preciso. Nenhum de ns pode mudar o que j aconteceu  ele respondeu em tom calmo.  Foi quase um alvio saber que Jack Winthrop no era meu pai. Isso me ajudou a compreender por que ele me odiava tanto. No culpo voc, Holden. Minha me sabe mesmo guardar segredos, no acha?
 Concordo. Mas desejaria que este, em especial, ela no tivesse guardado  afirmou Matt, desviando a vista. Era difcil falar aquelas coisas. Elas, porm, precisavam ser ditas.  Se eu tivesse ao menos uma vaga idia de que voc era meu filho, teria varrido o cho com aquele seu maldito padrasto!
Tate tocou o rosto onde o pai o acertara e sorriu.
 Entendo o que quer dizer. No posso subestim-lo por causa da idade. Seu golpe  forte e certeiro.
 Reagi a uma provocao  lembrou-o Matt.
 Sim, eu sei, Eu estava fora de mim. Sinto muito por ter dito aquilo a minha me. Quando ela estiver disposta a me ouvir, vou pedir desculpas por todas as palavras.
 Leta no est com raiva  foi a resposta mansa.  Compreendeu que voc passava por um momento difcil. Eu tambm compreendi.
Tate alisou a cala, sem jeito.
  Tornei a vida de todos um inferno. Inclusive a de Cecily.
 Ela no merecia. Envolveu-se nessa histria apenas porque no queria v-lo magoado. Teria feito o impossvel para poup-lo.
 A vida nos fere muito. No existe nenhum modo de evitar essa dor.
  o que dizem.
 Soube que Cecily esteve internada?
Matt inclinou-se para a frente, com ar sombrio.
 O qu?
 Um carro tentou atropel-la no estacionamento do museu.
 Cus! Quem foi o responsvel por isso?
 Um homem chamado Gabrini, membro da mfia do jogo  Tate respondeu, mal contendo a fria.
 E Cecily est bem?
 Teve uma concusso e um deslocamento no pulso, mas est se recuperando.  Encarou o pai.  Disse aos funcionrios do hospital que no possua famlia   acrescentou, baixando o olhar, que revelava a dor causada por essa lembrana.  Ela e o beb poderiam ter morrido e nenhum de ns ficaria sabendo.
Matt entendeu por que aquilo era to sofrido. Afinal, agindo assim, Cecily renegara Tate. A todos eles, por sinal.
 Voc foi visit-la?  perguntou.
  Claro. Mas ento no sabia a respeito do beb.  Fitou o carpete.  Ela pediu demisso, saiu do apartamento e mudou-se para o Tennessee sem contar a ningum, exceto a Colby. Demorei para localiz-la. Agora que sei onde se encontra, no fao a menor idia do que lhe dizer e como convenc-la a voltar. No quero assust-la contando sobre Gabrini, mas Cecily corre perigo. No posso proteg-la se estiver aqui, de longe. Mas nem mesmo sei se ela quer me ver. Pensei que voc pudesse ter alguma sugesto de como devo agir. 
Matt ficou profundamente tocado pelo fato de o filho o ter procurado naquele momento difcil. Mas no demonstraria isso. Tinha seu orgulho.
  Entendo.
Tate se levantou e colocou as mos nos bolsos, caminhando at a janela e admirando a paisagem campestre.
  No sei o que fazer. Cecily saiu daqui certa de que eu me casaria com Audrey.
O senador virou-se na cadeira.
 Acho que agora voc sabe que Audrey deu  imprensa falsas informaes sobre Cecily e o tal "casamento". E estava usando um anel igual ao seu.
Com um longo olhar para a jia, Tate franziu as sobrancelhas.
 Voc comentou sobre ele certo dia, em seu escritrio. Por qu?
 Porque sua me me deu esse anel uma noite antes de eu lhe contar que havia me casado. Eu o devolvi. Leta usa um igual, voc sabe.
Ento era esse o mistrio que cercava a pea! No fora  toa que chamara tanto a ateno de Matt.
 Cecily sabe que Audrey usava uma cpia desse anel  acrescentou o senador.  E  difcil esquecer que voc foi fotografado ao lado dela diversas vezes, nos ltimos tempos.
 Audrey tramou quase todas essas fotos. Eu era o centro das atenes, e ela funcionou como salvadora do meu ego. Agora sinto ter me envolvido com essa mulher.  persistente como o diabo. Principalmente depois que me tornei notcia.
 Voc e ns  Matt completou com um longo suspiro.  Foi um pesadelo, no foi? Mas acho que valeu a pena. Afinal, todos os criminosos esto enfrentando processos. E Tom Black Knife voltou a ser respeitado. O dinheiro que o pessoal da mfia tirou da tribo foi confiscado pelo governo e ser devolvido  reserva. No entanto, a situao de Tom ainda  um tanto delicada. Ainda no sei onde Colby encontrou as testemunhas que viram aquele antigo assassinato e que podem esclarecer o caso.
 No me pergunte. As fontes so dele.
 Vocs costumavam ser bons amigos.
 Sim, ramos. At ele comear a rodear Cecily. Mas agora minha animosidade diminuiu. Entretanto, parece que Colby precisa das mulheres como se fossem muletas, para amparar seu lado emocional.
 No necessariamente. s vezes uma boa companheira pode salvar um homem difcil.  um velho ditado, que s vezes d certo. Colby vivia em um inferno quando conheceu Cecily. Ela lhe deu uma direo, um rumo. O que esse rapaz sente  gratido. Na verdade, vive um conflito entre lamentar a perda da ex-esposa e encontrar algum que possa substitu-la. Sinto pena dele.  homem de amar uma mulher s. O problema foi que a perdeu.
Tate voltou  poltrona e sentou-se no brao do mvel.
 Colby no ter Cecily. Ela  minha, mesmo que no queira admitir isso.
Matt o fitou atentamente.
 Voc no sabe nada sobre mulheres apaixonadas, certo?
 No muito. Evitei-as durante a maior parte da vida.
 Em especial, evitou Cecily. Ela  como uma sombra. Voc s sentiu sua falta quando deixou de v-la.
 Cecily est fugindo de mim. No sei como me aproximar. Sei que ainda sente alguma coisa por mim, mas no quis ficar e lutar.  Ergueu os olhos para o rosto srio do pai.  Ela carrega um filho meu. Quero a ambos, no importa o que tenha de fazer por isso. Cecily  a nica mulher que realmente desejo.
 Essa  uma confuso da qual no posso ajud-lo a sair. Se ela o ama, cedo ou tarde voltar. Se eu fosse voc, iria a seu encontro e lhe diria como me sinto de verdade. Acredito que Cecily o ouvir.
Tate fitou os sapatos. No conseguia encontrar palavras que definissem com exatido como se sentia.
 Oua, meu fi... meu caro. Voc teve que lidar com problemas demais nos ltimos meses. D a si mesmo um tempo. No apresse as coisas. Sabe, descobri que a vida costuma pr ordem em tudo. Ela mesma oferece as oportunidades.
Os olhos negros se ergueram para o senador.
 Talvez seja verdade.  Fez uma longa pausa antes de continuar:  Descobri que ter um p em duas culturas, dois mundos, no  to mau como eu pensava. Estou me acostumando a isso.
 Lembre-se, porm, de que essas duas culturas lhe deixaram um legado nico. Nem todos os homens tm como ancestrais revolucionrios berberes e guerreiros lakota.
 Diga-me uma coisa... Meu segundo nome, Ren... de onde vem?
 Era o nome de meu pai  Matt respondeu com orgulho.  Tem laos de sangue com a famlia real marroquina. E minha me  neta de um membro da aristocracia francesa.
 Voc... tem fotos deles?
 Dois lbuns cheios  o senador disse com um sorriso.  Quando sua me veio a esta casa pela primeira vez, ns os olhamos juntos.  Mordeu o lbio.  Encontre Cecily e traga-a para casa. Talvez ela tambm goste de ver esses lbuns.
Tate hesitou.
 Preciso ir ao Tennessee.
 Sei que vai. Quer um pouco de caf?
 Claro que sim.
Ele apreciou o fato de o pai no ser insistente. E gostava do modo como ele reagia s provocaes. Na verdade, admirava a maneira como o senador lidava com a prpria vida.
Estava comeando a sentir orgulho do pai. Mas no percebeu que Matt tambm se orgulhava dele.
Ambos conversavam e tomavam caf quando Leta chegou. Ela parou junto  soleira, uma sacola de compras nas mos, e hesitou.
Ao levantar-se para cumpriment-la, Tate observou que a me mudara muito. Parecia feliz, radiante, anos mais nova. At aquele momento, ele no se dera conta da diferena que Matt Holden fizera na vida de Leta.
 Vim para o jantar  mentiu, sorrindo.
Ela colocou a sacola no cho e olhou para Matt, que tambm sorria.
  bom t-lo aqui, meu filho  disse por fim. Tate segurou-lhe as mos pequenas, notando que estavam frias. Cumprimentou-a em lakota e inclinou-se para beijar-lhe o rosto.
 Sempre fico feliz quando a vejo, mame. 
Leta comeou a chorar e o abraou com fora.
 Pensei que nunca mais fssemos nos falar!
Tate precisou lutar contra as lgrimas, que ameaavam inundar-lhe os olhos. Intensificou o abrao e beijou-a com ternura. Aquela mulher fizera tudo por ele. Jamais poderia retribuir tanto amor, tanto sacrifcio. Estava profundamente sentido por t-la tratado de maneira to grosseira.
 Ainda preciso me acostumar  idia de ser quem sou. Mas chegarei l. Est tudo bem. A partir de agora, tudo ficar muito bem.
 Exceto por Cecily, que est longe de ns e... grvida  disparou Matt Holden, sorrindo diante do olhar exasperado do filho e da expresso perplexa de Leta.
 Grvida?  ela repetiu. Ento deu uma palmada no brao de Tate.  Seu monstro! Como pde fazer isso?
 Ei, como sabe que fui eu?  brincou ele.
 Quem mais poderia ser? Acha que minha filhinha permitiria que outro homem a tocasse? Pensa que iria para a cama com algum que no fosse voc? Est louco?
Tate, na verdade, parecia envergonhado, e havia um novo brilho em seus olhos. Quanto a Matt, observou me e filho por alguns minutos e tomou o caminho da cozinha, deixando-os a ss pela primeira vez depois que aquela tempestade comeara.
Tate levou as mos aos bolsos e admirou a beleza madura da me. Sorriu.
 At que enfim estamos juntos de novo, hein?
 A deciso foi sua  ela respondeu com gentileza.  Voc precisava de tempo para se acostumar  verdade.
 No foi fcil, sabe? Mas isso esclareceu muitos pontos obscuros do passado. Nunca consegui amar Jack Winthrop, que por sua vez tampouco foi capaz de me aceitar. Agora entendo por qu.
Leta suspirou.
 Voc sempre foi um bom filho. Eu quis lhe falar sobre Matt antes, mas sabia o que pensaria de mim quando soubesse a verdade.  Baixou o olhar.  Seu verdadeiro pai o teria amado muito.
Tate no conseguia achar as palavras certas para falar. Isso, alis, vinha lhe acontecendo com freqncia ultimamente. Abraou a me pelos ombros e beijou-lhe o alto da cabea.
 No conte a Matt o que vou lhe dizer agora, porque ele j  muito arrogante sem isso. Mas eu tambm o teria amado.
Leta o estreitou com fora.
 Como  mesmo aquele ditado sobre vidas entrelaadas como tramas?
Tate deu um sorriso de puro alvio.
 Dizem que acabamos presos nelas. Ei, como  ser esposa de um senador?
 Eu me casei com Matt Holden. Ainda tenho de me acostumar ao senador. Mas agora, quando falo em reunies ou diante dos comits do Congresso, todos me escutam!  ela exclamou, rindo.  E, vivendo aqui, posso fazer um monte de coisas em prol de nosso povo.
Ele caiu na risada.
 Por acaso meu pai sabe que voc pretende usar seu nome de casada com essa finalidade?
 Seu pai...  ela repetiu mansamente.  Voc no se importa mais em saber quem ele , no  verdade?
Tate fez que no com um gesto de cabea.
 Eu sempre o admirei, mesmo quando pensava que no gostava dele. Matt mal me conhecia quando tudo isso veio  tona, mas fez o que estava a seu alcance para me proteger. Eu me sinto orgulhoso em ter um homem assim como pai. Por isso, a verdade no importa mais. Juro.
Matt, que entrava na sala, ouviu essas palavras e precisou voltar  cozinha at que as lgrimas secassem.
O filho no o odiava. Era muito mais do que merecia, com certeza. Em seu corao, agora, havia aconchego e ternura onde, semanas atrs, s existia angstia.
 Fico feliz em saber que voc no tem mais raiva de mim  Leta disse ao filho. Ficou na ponta dos ps e tocou-lhe os cabelos curtos, fazendo uma careta.  Voc e Cecily acabaram com aquelas lindas cabeleiras!
 Estou vivendo um momento difcil  ele respondeu simplesmente.
 Ela tambm. Voc no a tratou de maneira honrada. Eu sei, melhor do que ningum, o que significa casar com um homem e esperar um filho de outro, a quem se ama.  Fitou os olhos perturbados do filho.  Colby quer se casar com Cecily.
O olhar dele endureceu.
 Nem em sonho! O nico homem com quem ela pode se casar sou eu.
  mesmo?  Leta estava a um s tempo feliz e surpresa.  Audrey contou a ela sobre o anel e o vestido de noiva...
 Eu j disse a Audrey, e  imprensa, que no pretendo me casar com ela. Audrey tem problemas, e levei algum tempo para descobrir por que se comportou daquele modo. Vai passar uma temporada em um centro de tratamento de viciados em drogas. Talvez as pessoas de l possam ajud-la. Tenho pena dela, mas suas atitudes realmente complicaram as coisas para mim.
Leta sentiu um imenso alvio.
 Cecily pensou que, quando voc conhecesse a verdade sobre sua famlia, no acharia to desastroso casar-se com uma mulher branca. Julgou que Audrey fosse essa mulher, porque  culta e bonita.
Tate estremeceu.
 E... Cecily me disse algo assim quando lhe contei que no vinha me encontrando com Audrey. Meteu na cabea que eu no a queria porque no se acha bonita. E isso no  verdade. Sabe de uma coisa? Acho que cometi um monte de erros.
 Sim, cometeu. Por isso Cecily est s. E grvida.
 A situao  ainda pior. Ela quase foi atropelada quando vocs estavam fora da cidade, em lua-de-mel   ele revelou, a voz rouca de emoo.
  Oh! Quando? E... minha filhinha est bem?
 Sofreu uma concusso mdia e torceu o pulso. Os mdicos a mantiveram internada por duas noites, em observao. Ela lhes disse que no possua famlia.  Deu um longo suspiro, acompanhado de um sorriso amargo.  Voc no pode imaginar como isso di.
 Posso, sim  respondeu Leta, caminhando at o sof e acomodando-se no assento.  Vocs j esto se falando?
Tate sentou-se em uma poltrona ao lado da me
 Cecily fugiu  disse por entre os dentes.  Pensou que eu fosse me casar com Audrey. Abandonou tudo e saiu de Washington imaginando que assim nem ela nem o beb atrapalhariam minha vida.  Contemplou a me.  Isso no lhe soa familiar?
Leta escondeu o rosto nas mos.
 Minha pobre filhinha!
 A parte trgica da histria  que, para mim, Audrey nunca passou de uma espcie de curativo, algum que eu podia usar para...
 Para?  Leta insistiu, enxugando os olhos. Tate fitou as mos espalmadas e o enorme anel que um dia fora do pai.
 Cecily  tudo o que me importa. Preciso encontrar um jeito de mant-la por perto. Ela comeou a se distanciar quando passei a sair com Audrey.
A expresso de Leta revelava preocupao.
 Pobre querida...
 Sempre fui livre para fazer aquilo que me agradava. Viagens, trabalhos perigosos, riscos... Nunca levei ningum em considerao, exceto a mim mesmo. Fui independente durante a maior parte da vida adulta. Assumi a responsabilidade por Cecily, mas fiz isso de longe. No queria dividir minha vida com ningum.
 Voc sempre seguiu os prprios desejos  ela disse com ar de desaprovao.
 Mas agora no  mais assim. No me importo em abrir mo dos servios mais arriscados ou de minha suposta "independncia". S Cecily importa, e pretendo encontrar um modo de fazer com que ela compreenda isso. Preciso saber o que dizer quando a encontrar. H muita coisa em jogo.
Levantou-se, cansado, preocupado, e foi at a janela.
Matt entrou naquele momento, seguido pelo mordomo, que carregava uma bandeja de prata com um aparelho completo de caf.
 Hora do intervalo  anunciou, conduzindo Tate de volta  poltrona,  Um cafezinho costuma resolver a maioria dos problemas. Fiz um bule cheio.
Acomodou-se no sof, ao lado da esposa, e inclinou-se para beij-la com visvel afeio.
Tate sentou-se, embora relutante. Sentia-se perdido.
O pai o contemplou com satisfao, observando mais uma vez as semelhanas entre ambos. Sentia pela infelicidade do filho, mas sabia que esse era um problema pessoal e que devia ser resolvido por ele mesmo. Podia aconselhar, mas no ajudar de maneira efetiva.
 J decidiu o que vai fazer?  perguntou-lhe. Tate aceitou a xcara que a me lhe estendia e balanou lentamente a cabea, em uma negativa.
 Ainda no.
 Voc precisa de um plano de batalha, sabe? Durante a guerra, nunca deixei minha base sem um conhecimento detalhado do que vinha pela frente e sem uma estratgia traada para a luta. Foi por esse motivo que voltei para casa vivo.
Tate sorriu, apesar da tristeza.
  Cecily  uma mulher, no um inimigo armado at os dentes.
 Isso  o que voc pensa  Matt continuou, apontando-lhe a colher antes de lev-la  xcara e mexer o caf.  As mulheres, em sua maioria, so inimigas poderosssimas  acrescentou, com um olhar furtivo  esposa sorridente.   preciso tom-las de assalto de modo apropriado.
 Bem, parece que disso Tate entende bastante  comentou Leta com sarcasmo.  Do contrrio, no estaramos esperando um neto.  Engoliu em seco e olhou para o marido.  Nosso neto!  enfatizou, feliz como uma criana.
Matt contemplou Tate.
 Isso muda completamente as coisas, meu filho   disse, e a palavra "filho" saiu to naturalmente que nem mesmo os surpreendeu.
 V ao Tennessee e pea Cecily em casamento  instruiu Leta.
 Certo  Tate respondeu de maneira sombria.  Depois de todos os problemas que lhe causei nas ltimas semanas, tenho certeza de que ela mal pode esperar o momento de ser levada ao altar  zombou.
 O mel atrai mais as abelhas do que o vinagre  Matt o advertiu.
 Pois se eu viajar levando mel, voltarei para casa cheio de abelhas.
Leta riu.
 Vai desistir?  Matt provocou.
Tate balanou a cabea, indicando que no.
  No posso. Tenho de encontr-la antes que Gabrini o faa, embora ache que ele no tem a mais vaga idia de onde Cecily est. S tenho de pensar em um modo de convenc-la a voltar para casa.
Bebeu mais um gole de caf e olhou para os pais. E, pela primeira vez na vida, sentiu que pertencia a uma famlia. Uma onda de ternura o invadiu quando percebeu quanto aqueles pessoas lhe eram queridas. O pai, pensou, era quase um amigo. Mas no lhe diria isso. O homem j era orgulhoso demais. No precisava de elogios.









 
CAPTULO XV

Tomar a deciso de ir ao Tennessee buscar Cecily foi fcil. Difcil foi coloc-la em prtica. Tate pediu uma semana de folga a Pierce Hutton, porque esperava que o trabalho seguinte da corporao s fosse comear quando voltasse a Washington.
Mas Hutton lhe deu um sorriso divertido e o avisou de que era preciso atualizar as informaes de segurana do equipamento de petrleo localizado junto ao mar Cspio.
 Quer dizer ento que voc finalmente decidiu tomar alguma atitude em relao a essa moa, hein? J era tempo. Eu j estava comeando a me acostumar com essa sua carranca.
Tate lhe lanou um olhar seco.
 Imaginei estar fazendo o melhor ao mant-la a distncia. Mas no consegui.  Sorriu.  Ela est grvida.
Pierce sorriu.
  ... Para quem pretendia se manter afastado, voc, com perdo do trocadilho, foi longe demais. Quando ser o casamento?
O sorriso de Tate desapareceu.
  Pensar nisso  muito prematuro. Ela fugiu. S agora fui capaz de localiz-la. Mas ainda precisarei convenc-la de que minha vontade de me casar no se deve apenas  existncia do beb.
  No o invejo  Pierce respondeu, os olhos cintilando.  Tambm tive de percorrer uma estrada difcil at chegar ao casamento, lembra-se?
 Como est seu filhinho? 
O homem riu, deliciado.
 Quer saber de uma coisa? Jamais imaginei que a paternidade fosse provocar tantas mudanas em mim e em minha vida.  Balanou a cabea, o olhar satisfeito.  As vezes tenho medo de que isso seja apenas um sonho, e que acabe quando eu acordar.  Aprumou-se, sem jeito.  Pode tirar sua folga. Mas quem poder fazer seu trabalho enquanto voc estiver fora?
 Pensei em indicar Colby Lane.  Levantou as mos quando Pierce se mostrou aborrecido.  Ele parou de beber. Cecily o convenceu a fazer terapia. No  mais aquele homem perdido de antes.
 Tem certeza? - Tate sorriu.
 Certeza absoluta.
 Est bem, ento. Mas, se ele me acertar outro golpe, vou revidar.
 No se preocupe. Isso no vai acontecer. Ligarei para Colby antes de deixar a cidade.


Mais do que surpreso, Colby ficou chocado quando encontrou um Tate sorridente  sua porta, na manh seguinte. Esperava mais uma briga, depois da conversa que haviam tido pelo telefone.
 Vim lhe oferecer um trabalho.
Os olhos escuros de Colby se estreitaram.
 Junto com uma cpsula de cianureto? 
Tate lhe deu um tapinha no ombro.
 Sinto muito pelo modo como o tratei. No estava conseguindo raciocinar direito. Devo-lhe um favor por ter-me contado a verdade sobre Cecily.
  Imagino que saiba que o filho  seu...
 Sim, eu sei. Estou indo para o Tennessee, a fim de traz-la para casa.
Colby piscou.
 Ela sabe disso?
 Ainda no. Pretendo fazer uma surpresa.
  Imagino que voc v ter uma surpresa. Cecily mudou bastante nas ltimas semanas.
 Reparei nisso.  Tate encostou-se na parede prxima  porta.  H um trabalho  sua espera.
 Quer que eu tambm viaje ao Tennessee? Colby indagou secamente.
  S em seus sonhos, parceiro. No, no se trata disso. Eu gostaria que voc dirigisse minha equipe de segurana enquanto fico fora.
Colby olhou em torno.
 Bem, acho que estou tendo uma alucinao...
 Voc e meu pai  Tate murmurou, balanando a cabea.  Oua, eu tambm mudei.
 E se transformou em qu?
 Ei, estou falando srio! Agora, preste ateno. O trabalho  bom e o horrio, regular. Voc poder dormir sossegado, sem uma arma debaixo do travesseiro. E no vai mais correr o risco de perder o outro brao.  Ento, pensativo, acrescentou:  Tenho sido um mau amigo. Estava com cime de voc.
 Mas por qu? Oua, Cecily  muito especial. No houve um nico dia, desde que a conheci, que ela no tenha amado voc. Jamais negou esse sentimento.
Tate sentiu que um calor agradvel se espalhava por seu corpo.
 Transformei a vida de Cecily em um inferno. Acho que ela no me ama mais.
 No podemos matar o amor  Colby respondeu, sombrio.  Sei disso. Tentei.
Tate sentiu pena do outro, mas no soube o que dizer para anim-lo.
Colby Lane deu de ombros.
 Mas aprendi a conviver com meus fantasmas, graas  psicloga que Cecily me indicou.  Fez uma careta. A moa cria cobras, pode imaginar? Quando bbado, eu costumava ver algumas saindo das garrafas de usque, mas as dela so de verdade.
 Talvez ela seja alrgica a plos e por isso no possa ter outros animais de estimao.
 Quem pode saber?  Ele sorriu.  Quando comeo a trabalhar?
 Hoje.  Tate tirou o celular do bolso e digitou um nmero.  Al? Estou lhe enviando Colby Lane. Ser meu substituto enquanto eu estiver fora. Se voc tiver algum problema, conte com ele. Assentiu quando a pessoa do outro lado da linha respondeu. Em seguida, desligou.  Tudo bem, Lane. Deixe-me explicar o que voc vai precisar fazer...

Duas horas depois, ele se achava em um avio, a caminho de Nashville. O vo atrasara por causa da neve e da chuva de granizo, o que o deixou impaciente. Sua irritao j passara dos limites quando finalmente desembarcou, no Tennessee. Foi direto para uma locadora de automveis e alugou uma caminhonete com trao nas quatro rodas. Ento rumou, em meio  neve, para Cullenville.
Foi fcil encontrar o museu. Ficava no centro da cidadezinha, depois de um dos dois nicos semforos do lugar. L, perguntou por Cecily e foi informado que ela vivia em uma casa alugada, a duas quadras dali. A secretria do museu o fitou com assombro.
 Voc  parente do falecido marido dela?  perguntou.
Os olhos escuros se arregalaram.
 Como?
 Deve ser muito difcil estar grvida e ficar viva  a mulher de meia-idade prosseguiu.  Todos fazemos o possvel para v-la feliz. O curador, sr. Johnson, tambm  vivo. E tem muito carinho por Cecily. Oh, mas estou falando demais. Voc deve estar ansioso por v-la. Posso telefonar e avisar-lhe que tem visita?
 Oh, no, obrigado  ele respondeu com uma polidez forada.  Quero fazer uma surpresa.
Ento saiu do museu, deixando o veculo onde estava enquanto caminhava pela calada cheia de neve e olhava os carros derraparem na rua. Aquela camada de gelo no era nada comparada ao tamanho dos montes que a neve construa na reserva.
Quanto ao "marido morto" de Cecily, pensou enquanto subia os degraus que levavam  casinha de tijolos aparentes onde ela vivia, estava prestes a fazer uma surpreendente ressurreio.
Bateu  porta e esperou.
Ouviu um murmrio um tanto irritado e o som da chave girando na fechadura. A porta ento se abriu e uma Cecily atnita o fitou.
Tate tratou de entrar e peg-la no colo antes que ela reagisse. Colocou-a no sof, acariciando-lhe os cabelos desalinhados.
A nusea subiu-lhe  garganta, mas felizmente parou por ali. Ela o fitou, deliciada, desejando poder esconder o que aquela presena amada lhe provocava depois de tantas semanas vazias e solitrias.
Ele permaneceu em silncio. Tocou-lhe o cabelo, a testa, os olhos, o nariz, a boca com dedos que pareciam desejar memorizar cada trao. Ento suas mos deslizaram para o robe amarrado com cuidado sobre a camisola de algodo e o soltou. Afagou-lhe o ventre, radiante ao notar que a gravidez j comeava a se mostrar.
 Quando ns o fizemos?  perguntou, sem prembulos.
Cecily sentiu seu mundo se dissolver. Tate sabia sobre o beb. Claro. Era por esse motivo que fora at ali.
Ele a fitou. Reparou que havia hostilidade e uma amarga desiluso em seu olhar. Pressionou-lhe o ventre.
 Eu teria vindo mesmo que no soubesse sobre nosso filho.
 O filho  meu.
 E meu.
 Audrey no vai colocar aquelas mos avarentas em minha criana!
Tate a manteve sentada quando notou que ela queria se levantar.
 No estou casado com Audrey. Jamais o faria. Ela est em um centro de tratamento. Quase se destruiu, usando drogas. Confessou que contou todas aquelas histrias aos jornais e depois a culpou por isso.
 O... o qu?  Cecily gaguejou, terrificada. 
Ele soltou um longo suspiro.
 Audrey est totalmente desequilibrada. Espalhou mentiras e a mdia tratou de public-las. Nunca fiz planos de me casar com ela, a despeito do que levei voc a pensar. Rejeitei-a, e Audrey decidiu se vingar. No foi mais do que isso.
A mo enorme parecia estranha junto ao ventre macio. Cecily ia comear a falar, mas naquele mesmo instante o beb se mexeu.
Tate afastou a mo, perplexo. Fitou, horrorizado, a barriga, que se movia de novo.
Ela caiu na gargalhada.
 Isso...  normal?  ouviu-o perguntar.
 Claro! So os movimentos do beb. Ele se mexe, chuta... No muito, por enquanto, mas,  medida que crescer, vai se tornar mais forte.
 Mas eu nunca pensei...  Tate suspirou e colocou novamente a mo sobre o ventre crescido.  Diga uma coisa, di quando ele...  Hesitou, os olhos negros se arregalando.  Ele?
Cecily fez que sim com um gesto de cabea.
 Sim, ele.
 Os mdicos podem ter certeza, assim to cedo?
 Podem. Fizeram uma ultra-sonografia.
Os dedos masculinos a afagaram. Um filho. Ia ter um filho! Respirou fundo. No havia pensado nisso antes, mas agora se dava conta de que logo mais teria uma miniatura de si mesmo e de Cecily. Uma criana que incorporaria os traos de todos os seus ancestrais. Todos. Isso o tornou mais humilde.
 Como me encontrou?  ela quis saber.
 Foi complicado. Demorei a localizar o motorista que a trouxe a Nashville. Ele estava de licena, e foi apenas esta semana que as pessoas se lembraram de que trabalhara durante o Natal.
 Eu no queria ser encontrada.
 Percebi. Mas foi, e vai voltar para casa. Vou me amaldioar para sempre se a deixar aqui,  merc de pessoas que no conseguem dirigir seus carros sem derrapar sobre uma pequena camada de neve!
Ela se sentou, afastando-lhe a mo. Estava perto demais daquele homem perturbador. Assim, colocou as pernas para fora do sof e se levantou.
 No vou a lugar nenhum com voc! Comecei a construir uma nova vida aqui e vou ficar!
 Isso  o que voc pensa!
Tate se ps em p e dirigiu-se ao quarto. Encontrou a mala de Cecily minutos depois, abriu-a sobre a cama e passou a ench-la de roupas.
 Eu j disse que no vou a lugar algum com voc. Pode fazer a mala. Pode at lev-la, junto com todas as minhas roupas. Mas eu no irei. No existe mais lugar para voc em minha vida.
Ele se virou. Estava furioso.
 Caso no saiba, garota, est esperando um filho meu!
V-lo era um martrio. Cecily o amava, queria, precisava daquele homem. Mas sabia que fora at ali apenas por causa do senso do dever, e talvez at pela culpa que experimentava. Tinha conhecimento de que ele no desejava laos nem compromissos. Dissera isso  exausto. No a amava, tampouco. E isso era o que mais doa.
 Colby me pediu em casamento, por causa do beb  contou em um tom amargo.  Talvez eu deva aceitar.
 S se for por cima de meu cadver. 
Cecily estremeceu.
 Era por esse motivo que eu no queria que voc soubesse sobre a criana. Est agindo exatamente da maneira como imaginei. Mais uma vez no passo de uma responsabilidade, um dever, uma obrigao!
Ela nem mesmo conseguia chorar normalmente, pensou Tate ao notar as lgrimas silenciosas que rolavam pelas faces plidas. Parou de mexer na mala e postou-se  sua frente, procurando pelas palavras certas para explicar por que se encontrava ali.
Cecily mordeu o lbio inferior, em um esforo vo de conter as lgrimas.
 Por favor, v embora  sussurrou.  Deixe-me em paz.
Ele ficou ainda mais srio.
 Querida...
 Por favor, v para casa e esquea que sabe onde estou. J desfiz todos os meus laos com Washington. Aquilo  passado. A partir de agora, somos apenas o beb e eu.
  Voc, o beb e um falso marido morto. O que preciso fazer para convenc-la?
 No h nada a ser feito. Voc no faz idia das limitaes a que um filho nos obriga, como isso pode mudar nossa vida.  um homem solitrio. No divide com ningum sentimentos, medos ou sonhos. Vive sozinho e gosta disso. Crianas choram o tempo todo, precisam ser assistidas constantemente. Voc vai odiar o barulho, o constrangimento, a falta de privacidade.  Deu-lhe as costas.  Com o tempo, vai nos odiar por atrapalharmos sua vida.
Tate sentiu que afundava em um pesadelo enquanto a via dirigir-se para a sala. Seguiu-a at l.
 Acha que no a quero, nem a meu filho? 
Ela riu sem vontade.
 Tudo o que voc disse e fez nos oito ltimos anos foi me mostrar que no pretendia manter nenhum relacionamento srio com uma mulher. Especialmente comigo.
Tate colocou as mos nos bolsos e franziu a testa, ainda procurando as palavras certas.
  Voc sabe muito bem por que a mantive a distncia  comeou, com calma.  No foi apenas porque vnhamos de mundos diferentes, como pensei a princpio. Eu era seu tutor. Seria como tirar vantagem de um afeto que voc no conseguia evitar.
Cecily olhava, pela janela, a neve caindo l fora. As costas estavam rgidas.
 Nunca fui bonita o suficiente para voc. 
Nada poderia feri-lo mais do que aquela lembrana simples, dolorosa e honesta. Fitou-a, sem saber o que falar. Para ele, Cecily era a mulher mais linda do mundo, por fora e por dentro. Principalmente assim, grvida. Ela se virou com um sorriso triste.
 Se est preocupado com a pessoa que tentou me matar, sossegue. No tive problemas desde que cheguei. No creio que haja outros atentados contra minha vida. Pode me deixar aqui.  seguro. Sou feliz neste lugar. Entrarei em contato quando nosso filho nascer. Claro que poder v-lo sempre que quiser.
As portas estavam se fechando. Cecily construa muros impenetrveis a seu redor. Tate cerrou os dentes, em um sinal de fria impotente.
 Eu a quero  falou de modo forado, porque no era apenas aquilo que queria dizer.
 Mas eu no o quero  foi a resposta. Cecily no queria se tornar mais uma vez uma obrigao.  Grata por ter vindo me ver. Ligarei para Leta quando ela e Matt voltarem de Nassau.
 J voltaram. Fiz as pazes com eles.
  mesmo?  Cecily sorriu.  Fico feliz por isso. Fico muito feliz. Leta estava com o corao partido por voc no lhe dirigir mais a palavra.
 Como acha que ela vai reagir quando souber que voc no vai se casar com o pai de seu filho?
Cecily prendeu a respirao.
 Leta... j sabe?
 Ela e Matt sabem. E no vem a hora de festejar com voc.  Tate virou-se para a porta, com o orgulho ferido e um enorme sentimento de rejeio.  Pode ligar para minha me e dizer que no vai voltar comigo. Que prefere viver sozinha nessa terra distante. Desejo-lhe sorte.  Voltou-se e a fitou, os olhos negros faiscando.  Quanto a mim, no pretendo v-la nunca mais. Nem se o inferno congelar!
Saiu e bateu a porta. Cecily permaneceu imvel, quieta, o corao disparado. Por que ele sentira tanta raiva pelo fato de ter sido desobrigado a responsabilizar-se pela criana? Claro que, se no fosse pelo beb, Tate jamais iria quer-la. Se sentisse alguma coisa por ela, j a teria pedido em casamento h muitos anos.
Lgrimas rolaram por seu rosto. Levou a mo ao ventre e lembrou-se, angustiada, da expresso terna de Tate ao afagar-lhe a barriga. Mas, afinal, mandara-o embora porque queria v-lo feliz! Aquela demonstrao de raiva no passava de orgulho ferido.
Era bem melhor que ele no tivesse aparecido. Seria muito difcil viver ali agora. Iria v-lo em cada canto da casa. Seria perseguida pela dolorosa lembrana daquela presena adorada na sala, no quarto, no corredor. Tate nunca mais voltaria. Ela cortara definitivamente os laos que existiam entre os dois. E nada mudaria essa triste realidade.

Tate chegou junto ao veculo e deu um soco no teto. Perdera a pacincia, e essa era a ltima coisa que poderia ter feito. Principalmente com uma mulher grvida que j se sentia rejeitada e nada atraente.
Respirou fundo, procurando se acalmar. Olhou para a casa de tijolos aparentes. No poderia perturb-la mais do que j o havia feito. Ao menos, no naquele dia.
Assim, decidiu alugar um quarto no hotelzinho da cidade, ajeitar seu equipamento e voltar at ali a p. Tinha a impresso de que Cecily corria perigo iminente, e que Gabrini estava  espreita. E precisava confiar em seus instintos, uma vez que eles j o haviam salvado a vida inmeras vezes.
No sairia de Cullenville at que Cecily estivesse em segurana. Ela e o beb.
Tate se perguntava se seu sexto sentido poderia ter-se enganado enquanto se encolhia dentro de uma enorme caixa de papelo colocada em posio estratgica. A neve voltara a cair. Fazia muito frio, e aquele espao limitado lhe provocava cibras.
Olhou em torno, para as ruas cobertas de flocos de gelo, e imaginou como se sentiria se perdesse Cecily. Seu corao quase parou de bater. Ela fora parte de sua existncia por tanto tempo que seria impossvel viver sem ela.
Naquele momento, um rudo chamou-lhe a ateno. Na verdade, nem era um rudo, e sim um som fraco, de passos sobre a neve. Levou a mo ao revlver automtico. Tirou-o do coldre lentamente. A mscara preta de l que lhe cobria o rosto e a lata de lixo ajudavam-no a esconder-se.
Um homenzinho vestido de preto, e usando uma mscara igual  sua, aproximava-se da casa de Cecily, a essa hora j s escuras. Levava algo nas mos. Um objeto que s poderia ser um revlver.
O homenzinho era bom no que fazia, pensou Tate, furioso. Movia-se como um animal, com passos to leves que no teriam chamado a ateno nem mesmo de um urso, em plena floresta. E olhou  sua volta, com muita cautela, antes de se esconder em meio s sombras. Esse modo de agir comprovava que aquela no era a primeira vez que ele fazia aquilo. Quantas pessoas j teria matado?
Tate reparou que o homem nem se incomodou em forar a porta dos fundos. Foi at a janela baixa da cozinha e, ainda atento ao que acontecia ao redor, afastou a tela e, com um p-de-cabra, destravou a tranca. Naquela noite sem lua, em que os flocos de neve mal conseguiam refletir a parca luz da rua, o desconhecido parecia invisvel.
O corao de Tate batia com violncia. A adrenalina , corria por cada veia, tensionando os msculos. Queria atirar, impedir, de qualquer maneira, que o homenzinho tentasse ferir Cecily. Mas precisava de provas. E, at o momento, o outro no fizera nada alm de forar uma janela. Precisaria esper-lo entrar na casa para poder agir.
E teria de agir depressa. Do contrrio, a vida de Cecily estaria em jogo. O pensamento o tornou ainda mais determinado. Todo o treinamento que recebera ao longo da vida, todas as suas habilidades, haveriam de ajud-lo, naquele breve espao de tempo, a salvar a me de seu filho. No podia falhar. Tenso, aguardava, esperando o momento de entrar em ao.
Dentro da casa, j na cama, Cecily mantinha os olhos abertos, vermelhos de tanto chorar. Tate conseguira encontr-la e, quando ela pensava que finalmente haveria uma chance para ambos, ouvira-o admitir que se achava ali simplesmente por causa do senso do dever. Ele no a amava. Talvez quisesse a criana, e sentisse que amparar Cecily fosse uma questo de honra.
A velha histria se repetia. Tate jamais a amara. Nunca se permitira esse sentimento. Arranjara desculpa aps desculpa, e por fim aceitara o fato de que no desejava compartilhar sua vida. Com ningum. Isso no mudaria nunca, e quanto antes ela se desse conta de...
Franziu a testa ao ouvir um rudo. Parecia o de um pedao de madeira quebrado. Sentou-se na cama, o corao acelerado. Tate teria voltado? Levantou-se e caminhou suavemente pelo cho coberto de linleo, rumo ao corredor. Parou para escutar, mas no ouviu nada. Ento percebeu passos bem leves, como se houvesse algum se mexendo na escurido.
Sentiu o corao bater ainda mais depressa, em especial ao lembrar-se do desconhecido que tentara atropel-la, em Washington. Seria algum da mfia do jogo, sedento por vingana? Mas como a teriam encontrado?
Bem, se Tate a localizara, algum membro bem treinado do crime organizado tambm conseguiria faz-lo.
Prendeu a respirao. A mo deslizou para o ventre. Preocupada com o que poderia acontecer, pensou que jamais deveria ter deixado o orgulho domin-la a ponto de agir daquela maneira. Nunca fugira de nada, em toda a sua vida. Devia ter permanecido onde estava, onde podia receber proteo.
Em circunstncias normais, seria capaz de cuidar de si mesma. Mas no tinha nenhuma iluso de que conseguiria safar-se das mos de um criminoso profissional. Se tivesse uma arma, poderia atirar, tentar defender-se. Mas no tinha. Tate lhe ensinara um pouco de carat, mas a advertira de que, diante de um revlver ou uma faca, esse conhecimento de nada adiantaria.
Cecily fechou os olhos, tremendo. Procurou aguar os ouvidos ao mximo, para escutar outros rudos. Em ltimo caso, pensou, poderia gritar, ou correr. Mas como evitaria levar um tiro, caso o criminoso estivesse armado?
A essa altura, Tate devia estar a caminho de Washington. Ele a teria protegido, e  criana. Cecily, porm, o enfurecera a ponto de v-lo partir cheio de raiva. Por que agira assim? Que bela manchete os jornais do dia seguinte estampariam... "Ex-amante adolescente morta pela mfia do jogo! Motivo: vingana."
Deixou escapar um suspiro, ainda  escuta. Ouviu alguma coisa rolar. Era como se o intruso tivesse batido na mesinha do telefone, que ficava no hall que ligava a sala de estar  de jantar. Outro barulho fraco ecoou pela casa, como o de algo sendo arrancado. O fio do telefone! O desconhecido o desconectara! Que fazer agora?
No possua nada que pudesse usar como arma. A moblia, antiga e pesada, mal saa do lugar. Se contasse ao menos com um pedao de pau, talvez tivesse uma chance.
Estava encostada na parede, ao lado de uma das janelas amplas e baixas que a tinham incomodado um pouco quando se mudara. Olhou para a tranca da janela do quarto, que fora improvisada em casa. Como a pea original, de ferro, se quebrara, o proprietrio da casa cortara um pedao de um cabo de vassoura e improvisara um fecho, de modo que a janela no fosse aberta do lado de fora.
Se ela conseguisse pegar o cabo depressa e silenciosamente, talvez pudesse us-lo. Bateria com fora na mo do intruso, que, com a dor, soltaria a arma. Precisava tentar. Estava  merc da prpria sorte. Tinha de ajudar a si mesma. Ser forte.
Engolindo a nusea, deslizou para a janela e alcanou o cabo. Puxou-o e, aliviada, viu que ele saa com facilidade.
O fato de sentir o pedao de madeira nas mos encheu-a de confiana. Era grosso, pesado. Se utilizado adequadamente, poderia salvar-lhe a vida.
Voltou para a porta e mordeu o lbio inferior, para manter o pnico sob controle. Ouviu passos suaves no corredor, cada vez mais prximos. Atrs da porta do quarto, que se achava completamente aberta, Cecily sentia o corao bater to depressa, e to alto, que teve medo de que o criminoso pudesse escutar-lhe o rudo. Fechou os olhos, respirou fundo e cerrou os dentes. Haveria de se salvar. Claro que haveria!
Uma sombra se moveu no corredor. Ento hesitou. Enquanto aguardava, Cecily procurava manter a clareza. Suas mos tremiam ao segurar o basto. No poderia permitir que seus nervos a trassem. Sentia a boca seca, e mal conseguia respirar. Suava frio.
A sombra voltou a se movimentar. Chegou mais perto.
Ela levantou o cabo de vassoura na altura do ombro, esperando, esperando...
A ponta de um revlver apareceu de repente e ela agiu sem nem mesmo pensar. Abaixou o basto to depressa, e com tanta fora, que a arma voou para longe. Ouviu um grito de dor, um palavro, e viu a prpria mo ser agarrada sem piedade, enquanto o cabo lhe era arrancado dos dedos e erguido.
Naquele momento, uma sombra escura voou na direo do agressor, golpeando-o e levando-o ao cho. Em um timo, porm, o homenzinho se ps em p, apenas para levar outro soco. Dessa vez, com tanta ferocidade que Cecily entendeu que seu fim havia chegado. Havia dois criminosos atrs dela. E nada poderia fazer para deter o outro.
Gritou, trmula, j sem energia nem coragem. Fechou os olhos, disposta a enfrentar a morte.
  Cecily!
Oh! Aquela voz! Aquela maravilhosa, adorada voz!
Ela estremeceu, de alvio e horror, ao ser ver abraada ao corpo musculoso, forte. Estava salva, Salva! Comeou a chorar.
 Tate!  sussurrou, entre lgrimas.  Tate! 
Ele a beijou, faminto, os lbios gelados pelas horas passadas l fora, sob a neve.
 Tive medo de no chegar a tempo. Sou maior do que esse rato, e precisei forar a janela. Ela emperrou. Cus, que pontaria! Voc o desarmou!
 Bati no brao dele com um pedao de pau  Cecily explicou, em choque. Estremeceu de novo.  O homem estava armado.
 Sim, eu sei.
Tate procurou o interruptor, e a luz iluminou o quarto. No cho, o homenzinho, as mos contra o peito, o corpo curvado, gemia.
Abaixando-se, Tate pegou a arma automtica do criminoso, que estava sob o linleo. Depois, tirou o celular do bolso e digitou o nmero do servio de emergncia. Pediu tambm uma ambulncia antes de desligar.
 Ser que eu quebrei o pulso dele?  perguntou Cecily, atnita, os braos protegendo o corpo, o olhar voltado para o intruso.
 Provavelmente  Tate respondeu em uma voz de ao.  Mas chamei a ambulncia porque quebrei vrios ossos deste maldito canalha.
Agachou-se e arrancou a mscara do homem, revelando um rosto magro e comum, contorcido pela dor.
 Voc acha que eu seria tolo o bastante para traz-lo at aqui e em seguida ir embora?  perguntou, irado.  Investiguei no aeroporto e na agncia de aluguel de carros. No  todo mundo que aluga automveis e pergunta aonde fica Cullenville.
 Maldito!  o homem falou em uma voz estrangulada.  Ela... arruinou tudo. Tudo! Tnhamos... tudo planejado!  Gemeu mais uma vez.  Acabaramos... com a moa... e com... voc!
Tate ergueu-o pelo cabelo e Cecily sentiu as mos frias ao notar como ele encarava o inimigo.
 Conhece Marcus Carrera?
O desconhecido tentou manter silncio por um momento. Claro que conhecia Carrera. Todos o conheciam. Era um chefo poderoso, uma lenda viva entre o crime organizado. Perto dele, Gabrini parecia um batedor de carteiras.
 Sim, conheo Carrera.
 Ele sabe onde voc mora.
O rosto do homem, j plido, ficou totalmente branco.
 Ei, voc no pode...
 Posso, sim. Preciso.  Soltou-lhe o cabelo. Tinha o semblante rgido.  Se algum arrancar um nico fio de cabelo de Cecily, voc j sabe o que vai lhe acontecer, certo? Diga a seus amigos que andei investigando outros membros da mfia.
 Voc est blefando.
Tate permaneceu com o olhar fixo no homenzinho.
  Muita gente me deve favores. Muitos esto na priso. Outros, no. Voc nunca saber quem so, nem os ver se aproximando. Voc ou qualquer outro de seus malditos comparsas.
 Voc  s... um nativo... maluco. Trabalha... para uma... construtora. No pode... fazer nada... contra ns.
 Espere e ver  disse Tate, levantando-se.
 Meu nome...  Gabrini. Tenho gente... em todos... os lugares!
Tate inclinou-se para Cecily, a fim de verificar se ela estava bem.
 Tambm tenho  respondeu, observando-a. Cecily ainda tremia. Deixou que ele a abraasse at que a tremedeira passasse.

A ambulncia chegou junto com a viatura policial. Com elas veio um homem de terno preto, com a aparncia de um agente federal. Cecily no ficou surpresa pelo fato de ele ter ido diretamente at Tate, levando-a a um canto.
Enquanto um paramdico a examinava, Gabrini, j amarrado em uma maca, era vigiado por dois policiais.
Tate voltou para junto dela enquanto o agente se dirigia aos guardas e ao enfermeiro.
 Podem lev-lo ao hospital. Mas depois disso ns o transportaremos para Nova Jrsei, sob a custdia de dois federais.
  Federais!  exclamou Gabrini.
  Isso mesmo  o agente respondeu.  Parece que voc  procurado em Nova Jrsei por vrios crimes graves, meu caro.
 No, l no! H outras acusaes contra mim em Washington.
 Ah, mas voc tambm ser levado a Washington. No momento certo.
O mafioso suplicou proteo do governo, mas ningum lhe prestou muita ateno. Foi carregado  ambulncia, que saiu dali seguida pela viatura. Cecily e Tate preencheram os relatrios policiais entre xcaras de caf, na cozinha. Depois da segunda caneca, ele a fitou com orgulho.
 Voc conseguiu manter a calma  disse.  Estou orgulhoso pelo modo como se defendeu. Teve medo?
Ela sorriu.
 Muito. Mas eu no sabia que voc ainda se encontrava na cidade. Pensei que tivesse ido para Washington. Obrigada por ter me salvado.
 Voc ajudou muito.
 Gabrini tem medo de voc.
 Deve ter. Possuo alguns contatos que ele desconhece. No vai tentar mais nada contra voc.
Cecily sorriu.
 Grata.
 O perigo acabou. Mas ainda prefiro v-la em Washington, onde posso mant-la sob vigilncia.
Ela hesitou. Tate a salvara. Preocupava-se com seu bem-estar. No entanto, se voltasse para Washington, sabia que Tate se sentiria na obrigao de cuidar de sua segurana. Sabia o que ele pensava do casamento. Sabia que vivia sozinho e que gostava disso. Naquela noite, tivera um bom exemplo de como era o inundo daquele homem. Um mundo de violncia, de gente perigosa. Tate no o abandonaria. Que tipo de vida, ento, ela e o beb teriam?
Claro que ele amaria o filho, mas um dia conheceria uma mulher a quem amar. E a deixaria.
  Prefiro ficar aqui.
Tate soltou um suspiro, ainda sob o efeito da adrenalina e ainda furioso por tanta rejeio. Encarou-a.
 Meus pais desejam que voc volte para que possam estar perto do primeiro neto.
Cecily ergueu as sobrancelhas.
 Bem, esse  um novo ngulo da questo. Voc est me cercando por todos os lados, ?
 No pense que no posso viver sem voc. Mesmo que esteja carregando um filho meu.
Ela deu de ombros, sem demonstrar a tristeza.
 Nunca pensei assim  respondeu, com uma gentileza forada.  Como pode uma mulher competir com investigaes e riscos?
 No fao mais esse tipo de coisa.
 Faz todos os dias. Fez trinta minutos atrs.  muito bom nisso, viu? Eu nunca soube quanto at v-lo em ao. Voc vive para sentir essas descargas de adrenalina. Jamais o vi to feliz como quando voltou do Oriente Mdio, onde resgatou Pierce Hutton e a esposa. Isso  muito diferente da rotina de Washington. Voc jamais abandonar esse mundo para se casar comigo.
  Casar com voc!
Cecily notou-lhe a surpresa no olhar e a entendeu mal.
 Desculpe-me. Sei que no faria isso. Na verdade, nem eu. Mas, mesmo vivendo separados, no quero que meu filho cresa em uma zona de combate, com assassinos espreitando nossa porta todas as noites. Aqui, em Cullenville, eu me sinto segura.
Tate ficou intrigado pelo modo como ela descartara o casamento. Sempre desejara isso. Por que logo agora, que estava grvida, desistia da idia?
 Pensei que voc quisesse se casar.
 Engano seu  Cecily respondeu sem fit-lo.  Estou feliz assim. Vou amar muito nosso filho. Voc poder v-lo sempre que quiser e... Tate?
Ele saiu da casa antes que Cecily completasse a sentena. Fechou a porta da frente com fora e a trancou. No momento em que ela a alcanou, viu-o junto ao meio-fio, conversando com um policial e indicando, com um gesto, a moradia de tijolinhos aparentes. O outro assentiu. Ao que parecia, os guardas a manteriam sob vigilncia.
Voltou para a cozinha e a limpou. Bem, Tate agora tinha o que queria: uma desculpa para no se casar. Cecily se sentia sozinha e vazia, mas no o obrigaria a agir contra a vontade, levando-a ao altar e cuidando de um filho que ele no planejara ter. Seria uma vida solitria, sem dvida. Mas haveria o beb.
Tate seria livre pela primeira vez em oito anos. Com ela fora do caminho, e em segurana, poderia tocar a vida sem problemas.

Na manh seguinte, o policial reapareceu, levando um tcnico em telefonia que consertou o aparelho. Disse que o sr. Winthrop viajara na noite anterior, mas antes contratara uma empresa de segurana para cuidar dela.
Cecily no se surpreendeu pelo fato de ele ter partido sem dizer adeus. No esperava que isso acontecesse. Pensou nos anos que a esperavam, longos e solitrios. Esperava ao menos que o trabalho e o filho preenchessem o vazio em seu peito. E compensassem o amor que havia perdido. Dessa vez, para sempre.



































CAPTULO XVI

Colby Lane e Pierce Hutton conseguiram convencer o zelador do prdio onde Tate morava a abrir a porta do apartamento do amigo. Sabiam que ele voltara do Tennessee, e que salvara Cecily das mos do perigoso Gabrini, mas ningum o via h quase uma semana. Os telefonemas eram atendidos pela secretria eletrnica, permanentemente ligada. Ningum respondia s batidas  porta ou aos toques da campainha. Alguma coisa certamente acontecera. Colby e Pierce ficaram ainda mais preocupados quando o viram deitado entre uma floresta de latas de cerveja e caixas de pizzas. Tate parecia no se ter barbeado, nem tomado banho, desde o retorno do Tennessee.
 Cus!  exclamou Pierce, perplexo.
  uma cena familiar  comentou Colby.  Ele est agindo como eu agia h algum tempo.
 Espero que seja passageiro  disse Pierce, dirigindo-se ao sof e sacudindo Tate.  Acorde!
Ele nem mesmo abriu os olhos.
  Ela no vai voltar  gemeu.  No vai voltar. E me odeia...
Ento, voltou a dormir pesado.
Pierce e Colby trocaram olhares. E, sem dizer uma palavra, arregaaram as mangas e comearam a trabalhar. Primeiro, no apartamento. Depois, em Tate.

Na manh seguinte, de robe, estendido na cama, ele percebeu que o som da porta da entrada penetrava em sua mente. Havia um maldito tumulto l fora e sua cabea ainda latejava, apenas do banho, das muitas xcaras de caf forte e de algumas aspirinas a que fora obrigado a tomar por dois homens que, julgava, eram seus amigos. Na verdade, ele no queria ficar sbrio. Nunca mais. Somente desejava esquecer que Cecily no o amava mais.
Arrastou-se para fora da cama e dirigiu-se  sala no momento em que a porta foi fechada.
Cecily e sua mala encontravam-se no hall. De vestido, botas, casaco e chapu, ela estava corada e dizia palavras que Tate nunca a ouvira usar.
 Como entrou aqui?
 Seu patro me trouxe! Ele, aquele vira-casaca do Colby e dois seguranas, um dos quais era a verso feminina de Iv, o Terrvel! Eles me obrigaram a me vestir, fizeram minhas malas e voaram comigo at aqui no avio particular do sr. Hutton. Quando me recusei a descer do carro, o segurana masculino me ergueu nos braos e me carregou at aqui! Vou matar algumas pessoas assim que conseguir respirar direito, e vou comear por voc!
Tate se recostou na parede, ainda sonolento e com os olhos injetados. Ela estava maravilhosa com aquele corpo de futura mame, os lbios trmulos de raiva e os olhos verdes brilhantes.
Foi s naquele instante que Cecily percebeu que Tate no parecia o mesmo.
 Ei, o que h com voc?  perguntou.
Ele no respondeu. Simplesmente levou uma das mos  cabea.
 Est bbado!  ela exclamou, chocada.
 Estive  ele corrigiu.  Por uma semana, acho. Ontem, Pierce e Colby convenceram o zelador a deix-los entrar.  Sorriu debilmente.  Andei lhe fazendo algumas ameaas caso permitisse que algum viesse at aqui, depois que ele abriu a porta para Audrey. Creio que o homem acreditou, porque Colby precisou mostrar sua antiga carteira funcional para demov-lo. Nada intimida mais as pessoas do que uma credencial da CIA, mesmo com o prazo de validade vencido.
 Voc esteve bbado?  Cecily perguntou, aproximando-se um pouco.  Mas nunca... nunca bebe!
 Agora bebo. Afinal, a me de meu filho no quer se casar comigo.
  Oua, eu disse que voc poderia ver a criana quando quisesse e...
Os olhos negros percorreram o corpo feminino como se o afagassem. O fato de v-la, apenas v-la, o acalmava.
 Sim, voc disse.
Cecily se perguntou por que se sentia culpada. Procurou recuperar o ar ultrajado.
 Fui seqestrada!
 Aparentemente, foi. Mas no olhe para mim. At hoje, estive embriagado o bastante para no conseguir nem mesmo erguer a cabea.  Olhou em torno.  Acho que eles jogaram no lixo as caixas de pizza e as garrafas de cerveja. Uma pena. Acho que ainda havia um pedao de marguerita.  Suspirou.  Estou com fome. No como desde ontem.
 Desde ontem!
Imaginar Tate arrasado e bbado fez com que a raiva desaparecesse. Cecily tirou o casaco e rumou para a cozinha. Abriu a geladeira e fez um inventrio visual do que havia nela. Ento fez uma careta.
 O leite est vencido, o po tem mofo e acho que voc pode iniciar uma colnia de bactrias com as que existem nas torradas...
 Pea uma pizza  ele sugeriu.  A pizzaria da esquina ainda me deve dez caixas. Paguei adiantado.
 Voc no pode comer pizza no caf da manh!
 Por que no? Fiz isso durante uma semana.
 Mas  capaz de cozinhar, no?
 Apenas quando estou sbrio. 
Ela o fitou e voltou ao inventrio:
 Bem,  possvel aproveitar apenas os ovos e uma lata fechada de pat de bacon. Vou fazer uma omelete.
Ele se deixou cair em uma cadeira enquanto Cecily preparava caf fresco e quebrava os ovos.
 Assim, voc parece... domesticada  Tate comentou com um sorriso fraco.  Depois do caf, que tal vir at a cama comigo?
Cecily lhe lanou um olhar chocado.
  Estou grvida, lembra-se? 
Tate assentiu e riu.
  Sim, eu me lembro. O que, por sinal,  muito excitante.
A colher que ela levava  frigideira parou no ar.
  O qu?
  Ei, os ovos esto queimando.
Cecily os virou rapidamente e juntou o bacon, que cozinhava em outra panela. Ento aquele maluco julgava a gravidez sexy? No podia acreditar. Ele no estava falando srio.
Mas, ao que tudo indicava, estava sim, porque a fitava com tamanha intensidade, enquanto matava a fome, que parecia nem saber o que estava comendo.
 O sr. Hutton disse ao curador do museu do Tennessee que eu no voltaria e pediu que o aluguel de minha casa fosse desfeito. Agora no tenho nem mesmo um lar para...
 Ah, tem sim. Eu sou seu lar. Sempre fui.
Ela baixou os olhos para o prato e odiou as lgrimas que comearam a encher-lhe os olhos. Fechou as mos.
 L vamos ns, de novo...
 Para onde?
Um longo suspiro antecedeu a resposta:
 Voc est me colocando outra vez sob sua responsabilidade.  seu senso do dever.
Ele se recostou na cadeira. O robe escorregou pelo peito moreno e largo.
 Dessa vez no  assim  disse com voz suave, que a tocou direto no corao.  Dessa vez  por amor.
Cecily piscou e depois arregalou os olhos. Duvidou do que acabara de escutar. No podia ter ouvido Tate dizer que queria cuidar dela porque a amava.
Mas ele no estava brincando. Sua expresso era sria.
 Sei que voc no acredita, mas  verdade  insistiu, encontrando os atnitos olhos verdes.  Eu a amo desde que voc tinha dezessete anos, mas achava que no tinha nada a lhe oferecer, a no ser um romance.  Suspirou.  E os motivos que eu lhe dava para no querer me casar eram falsos. Na verdade, fiquei traumatizado com a experincia de minha me. Foi necessrio todo esse escndalo para que eu percebesse que um bom casamento nada tem a ver com aquele que cresci observando. Precisei ver minha me e Matt juntos para compreender o que vem a ser um casamento de verdade.
  Sua infncia foi terrvel, no foi?
 A sua tambm. Eu nunca lhe disse que dei uma surra em seu padrasto depois que a levei para a reserva, disse?
Ela mordeu o lbio.
 No. Mas no sei o que teria sido de mim sem sua ajuda. Depois da morte de mame, minha vida se tornou um pesadelo.
Tate brincou com a xcara de caf, os olhos faiscando pelas lembranas dolorosas.
 Naquela primeira noite, enquanto voc dormia, abri seu pijama e vi o que seu padrasto havia feito com voc. Depois disso, fui at o armazm e quase o matei. Se ele no tivesse comeado a gritar e a suplicar que eu parasse...  Soltou um suspiro pesado.  Foi quando me dei conta do que sentia por voc  acrescentou.  Um homem quer proteger aquilo que considera seu. A verdade se revelou a mim naquela noite.
Surpresa, ela nem sabia o que dizer.
 Voc... abriu meu pijama e me olhou? - Tate assentiu, o olhar estreitado.
 Seus seios eram os mais lindos que eu j vi  disse com voz rouca.  E estavam cobertos de arranhes. Quis beijar cada ferimento, lev-la para minha cama e abra-la, apenas abra-la, a noite toda, para que se sentisse segura. Mas no ousei seguir esse impulso, claro  continuou com um toque de humor, o primeiro desde que acordara.  Minha me teria me expulsado de casa.
 Eu... no podia imaginar...
 Sempre fui conhecido pelo autocontrole. Mas era uma agonia estar a seu lado. Quanto mais voc crescia, mais a sensao piorava. Era inevitvel que eu um dia perdesse a cabea e a levasse para a cama. Mas a parte mais infernal da histria foi saber que tudo o que eu tinha a fazer era toc-la. A partir da, voc me deixaria fazer o que bem entendesse.
 Eu o amava.
 Sei disso.
Havia um mundo de sofrimento naquelas palavras. Cecily fitou os olhos negros e viu emoo neles.
 Voc nunca me disse.
 No podia. At muito recentemente, no tinha certeza de poder pensar em casamento. E no era para manter uma linhagem pura  esclareceu, com uma risada de satisfao.  Leta no lhe falou porque eu a fiz jurar que no falaria. Mas um de meus tataravs casou-se com uma loira, por volta da virada do sculo. Era membro dos Bigfoot.
Cecily ficou boquiaberta.
 A tribo que foi dizimada em 1890! - Ele assentiu.
 Depois disso, meu tatarav foi para Chicago. Negou sua cultura por um tempo e se tornou detetive. Procurou esconder a origem lakota vivendo como um branco. Mas depois resgatou o orgulho e tornou pblico seu passado. Casou-se com a filha de um mdico que tinha cuidado dele depois do massacre. Essa moa lhe deu uma filha e um filho. Falava lakota como uma nativa, montava e atirava como uma guerreira. O sobrenome que ela recebeu, depois de casada,  o mesmo de minha me: Warwoman.
 Ento quer dizer que... bem, a linhagem no tem sangue puro!
Ele balanou a cabea.
  Era uma desculpa que eu usava, como todas as outras. Gostava da minha vida como era. No queria laos, em especial do tipo que j tinha com voc.  Admirou-a com um olhar de puro desejo.  Sabia que, se nos tornssemos ntimos, no haveria volta. E estava certo. Como respiro, durmo e sonho com voc. Principalmente agora, quando meu filho cresce em seu ventre.
Cecily buscou-lhe os olhos como algum que desperta de um pesadelo para um mundo de fantasias.
Ele se levantou e se livrou do robe sem um pingo de inibio, deixando-se observar pela segunda vez durante aquela turbulenta relao. Cecily estava to deliciada que mal se deu conta do que Tate fazia at ver-se nua. Ele ento a pegou nos braos e levou os lbios, suavemente,  barriga onde se encontrava seu filho. Depois a carregou para a cama.
Havia preocupao nos olhos verdes quando Tate a colocou sobre o colcho e ajoelhou-se a seu lado.
 Tomarei cuidado  sussurrou, beijando-lhe a boca.  No h pressa. Temos o resto de nossas vidas para usufruir desse amor.
Sim, era amor. Cada beijo, cada carcia eram uma prova do que ele sentia. Entre afagos e delcias, Tate a conduziu ao mais maravilhoso dos mundos. Cecily o sentia tremer para manter o controle e permitir-lhe o mximo do prazer.
  Oh, Tate!  gemeu com voz rouca, forando os quadris.
 No  ele pediu, os lbios junto  boca feminina.  Quero que isto fique como est, devagar, suave, doce e profundo. Como deve ser. To terno... que voc vai soluar... quando terminar.
Cecily no tinha certeza sobre se poderia sobreviver quilo. O prazer veio lentamente, em um enorme pulsar de sensaes, como ondas quebrando-se na praia. Agarrou-se aos braos do homem que amava e estremeceu pela tenso que dominava seu corpo.
Tate soltou um som rouco quando encontrou-lhe o olhar vidrado.
 Sinta at onde posso ir  sussurrou, o queixo rgido enquanto os movimentos iam se tornando mais selvagens.  Sinta... como posso... preench-la... completamente...  Fechou os olhos e soltou um grito.  Cecily! Oh, cus, como eu a amo!
Ela tambm soluou, sentindo, como Tate, o xtase que explodia em ondas, estremecendo os corpos suados, exaustos, felizes.
"Vou morrer", pensou ao gritar o nome do homem adorado.
Quando finalmente conseguiu ouvir os ltimos, suaves ecos do prazer intenso que dominava seus pontos mais secretos, ela chorou. Tate a abraou, acariciou-lhe os cabelos, confortou-a com palavras e beijos ternos.
 Foi... assustador  Cecily sussurrou.
 Muito assustador  ele concordou, perplexo diante da violncia daquele clmax.  No machucamos nosso filho, no ?  perguntou, atordoado.
 No. Ele j est dentro de mim h quase cinco meses. E este ato de amor no foi rude. Foi...
 Profundo  ele completou.
 Sim. Muito.
Tate a abraou com mais fora, tomado por um sbito temor. Se viesse a perd-la...
Era esse seu medo verdadeiro, que estava camuflado, por baixo de todas as desculpas que dava para mant-la a distncia. Era o medo de sentir-se assim, de perd-la, que o levara a fugir daquela mulher.
 Tate?  ela sussurrou, surpresa com o tremor dos braos fortes.  Estou bem. De verdade.
A respirao masculina comeou a voltar ao normal, mas o medo permaneceu. Tate se lembrou de Gabrini e de como chegara perto de perd-la, naquela noite. Isso o vinha assombrando desde ento, fazendo at mesmo com que bebesse. No temia nada no mundo, exceto perder aquela mulher. Ainda de olhos fechados, apertou-a contra o corpo.
 No posso perd-la, querida.
 Isso nunca vai acontecer  foi a resposta terna. Cecily se afastou um pouco e fitou os selvagens olhos pretos. Tocou-lhe o rosto com suavidade.  Amo voc mais do que minha prpria vida. Jamais poderei deix-lo.
 Mas me deixou. Fugiu de mim.
 Porque eu no sabia que voc tambm me amava. Apenas queria v-lo feliz. Decidi sair do seu caminho...
Sua voz falhou quando a lembrana daquelas semanas angustiantes voltaram.
 Isso no me faria feliz. Minha vida ficou vazia. Parte de mim morreu, sem sua companhia. E ento soube que voc carregava um filho meu, e que estava em perigo... mas no conseguia encontr-la! Ah, eu te amo tanto! Tanto!
 Mas acabou me encontrando, meu amor. Salvou-me a vida. E eu tambm o amo.  mais forte do que tudo.
  Estarei a seu lado quando nosso filho nascer. No vou deix-la nem por um instante.
 Minha sade  tima, e a do nosso filho tambm. Se houver algum problema, qualquer um, eu direi. Mas no h. Exceto...
Tate a fitou, preocupado.
  Exceto? 
Cecily sorriu.
  ...que estou com sono  completou.
Ele tambm sorriu. Cobriu os dois corpos e comeou a relaxar.
 Pensando em qu?  quis saber, beijando-lhe a testa.
 Em como estou feliz por ter esperado por voc.
 Isso tambm me faz feliz. O modo como fizemos amor pela primeira vez foi quase sagrado. Nosso filho foi gerado ali?
 Sim  ela murmurou, tocando-lhe o peito, adorando o calor que vinha da pele morena.  Eu sempre soube que voc seria um excelente amante. E estava certa.
Tate beijou-lhe a testa com ternura.
 Ora, obrigado! Mas, se quiser me possuir de novo, ter de se casar comigo  respondeu, colocando uma das pernas entre as dela.
A frase a tirou do estado sonolento. Ergueu-se, para v-lo.
 O qu?
 Voc me ouviu. No pretendo ser seduzido e abandonado. Voc me arruinou. Agora tem de se casar comigo.
Cecily comeou a rir.
 Pois voc no parece nem um pouco arruinado  murmurou, admirando o corpo musculoso.  Na verdade,  perfeito!
 Elogios no vo resolver a questo. Estou arrasado, juro. Voc precisa se casar comigo e salvar minha reputao.
Ela hesitou, ciente de que Tate a devorava com o olhar, dos seios  leve protuberncia do abdome.
 Eu quero me casar com voc. Mas no tenho certeza.
 Sei disso, querida. Conte-me por que est em dvida.
 Voc  um solitrio. Nosso filho e eu iremos impor algumas restries a seu estilo de vida.
Ele deu de ombros.
 Isso j aconteceu  disse com um sorriso.  J avisei Pierce Hutton de que ser preciso achar algum para assumir as misses perigosas. Continuarei dirigindo a segurana, mas estou fora dos casos arriscados. Contratei Colby  acrescentou, alargando o sorriso ao ver-lhe a expresso de surpresa.   o tipo de trabalho que nosso amigo adora, e oferece menos riscos do que a espcie de servio que ele andava fazendo.
 Gosto muito de Colby.
 Eu tambm, agora que sei que ele  apenas seu amigo.
Cecily ergueu as sobrancelhas.
 Como soube disso?
 Entre outros motivos, porque voc estava faminta at minutos atrs.
 Voc tambm estava. 
Ele riu.
 Sempre sinto fome de voc, querida.  Espreguiou-se, ergueu o corpo e a colocou sob o peito, afagando os cabelos loiros e curtos.  Eu a quis desde que a conheci. Mas era seu guardio. No podia tirar vantagem disso, nem do que voc sentia por mim.
 J sabia que eu o amava? Desde aquela poca?
 Sim  Tate respondeu, levando uma das mos s costas delicadas e nuas.  No comeo, ignorei. Mas no dia em que a recebi, em Oklahoma... No percebeu que eu quase a possu ali mesmo, no carro?
 No.
 Se no estivssemos em um local pblico, eu no seria capaz de parar. Era perigoso brincar comigo, mas voc no sabia disso.
 Que desperdcio!
 No, no foi. Ns dois precisvamos de tempo para nos adaptar s mudanas que esse amor traria s nossas vidas. Tudo o que eu tinha era a iluso de um legado indgena e um trabalho que qualquer dia poderia me custar a vida. Achava que era isso que queria.
 E no era? - Ele a abraou.
 Eu queria voc. Inventei um monte de motivos para no t-la, porque no queria... pertencer a ningum.
 Voc jamais pertencer. Mas pode ser parte das pessoas.
  a mesma coisa. Aprendi desde cedo que, quando mostramos nossos sentimentos, somos atormentados por eles. Meu pai... quer dizer, meu padrasto... sabia que eu amava minha me. Punia a mim batendo nela at que eu estivesse crescido o bastante para det-lo.
 Matt no se conforma com o que vocs dois passaram.
 Sei disso. Mas o fato  que ele no conhecia nosso relacionamento. Minha me cometeu uma injustia ao tentar nos proteger da verdade.
 Leta s queria livr-lo de aflies e embaraos.
 Tambm sei disso. Mas mentir no traz benefcios a ningum, sejam quais forem os motivos.
Cecily passou o rosto no peito largo.
 Onde vamos morar?
Houve uma pausa. Em seguida, Tate riu.
 Imagino que vamos precisar de uma casa. Nosso filho vai querer aqueles balanos vistosos e horrveis quando for grande o suficiente para brincar. Para no falar naqueles brinquedos de plstico colorido.
 So mais seguros do que os de metal ou madeira.
 Vamos ver o que poderemos conseguir em Maryland, perto de Leta e Matt.  Afagou uma mecha de cabelo loiro.  Eles j esto comprando o enxoval do primeiro neto. Vo ficar muito felizes ao nos ver juntos.
Cecily fechou os olhos e sorriu.
 Nosso filho s precisa de ns.
 Precisa me dizer isso?
 s vezes.
 Eu sabia que voc me amava. No levaria muito tempo para ter um pouco de bom senso.
 Voc vai se aborrecer trabalhando no escritrio de Hutton  ela comentou, preocupada.
 No, no vou  Tate respondeu, rolando na cama at coloc-la sobre seu corpo.  Serei um homem de famlia, com novas responsabilidades.  Buscou os suaves olhos verdes e sorriu.  Eu a amo. Precisa se casar comigo o mais depressa possvel. No posso perder a chance de v-la acordar, uma manh dessas, e perceber como pode ser feliz ao lado de um marido.
O corao feminino pareceu parar, e em seguida disparou. Cecily precisou desfazer o n em sua garganta antes de falar:
 Eu no poderia me casar com mais ningum. Voc me ama de verdade?
Tate traou o contorno do rosto oval com um dedo.
 Pensei que j soubesse disso...
 Talvez. Voc sabia que eu no era experiente e no se preocupou em tomar precaues quando me levou para a cama pela primeira vez. Isso me pareceu um bom indicador.  Sorriu.  De todo modo, sempre houve um lao muito forte entre ns.
 Sim,  verdade. Eu gostaria de mudar o passado, mas no posso fazer isso. Voc fugiu por minha causa. Meteu-se em problemas. Gabrini poderia t-la matado.
 Voc me salvou. Na verdade, vem me salvando h muitos anos. At de si mesmo.
Ele tambm sorriu.
 Voc me ajudou a salv-la.
 Porque tive um bom professor  Cecily respondeu, acompanhando a linha das sobrancelhas escuras.  Tomara que nosso filho tenha seus olhos. So to bonitos...
 Ele ser uma mescla de guerreiros e nobres. Alguns de meus ancestrais eram berberes. Outros pertenceram  nobreza francesa.
Havia uma nota de orgulho em sua voz.
 Matt lhe contou isso?
Tate assentiu.
 E adorar contar tambm ao neto.
 Leta vai amar esse neto. Poder lhe ensinar tudo sobre as tradies e a cultura lakota.
Ele beijou-lhe as plpebras cerradas.
 Fui procur-los para pedir conselhos antes de viajar ao Tennessee. Foi quando fizemos as pazes.  Ergueu a cabea.  Por falar nisso... nunca me pediu desculpas por ter atirado uma terrina de creme de caranguejo diante das cmeras de televiso! Isso no foi jeito de tratar seu futuro marido, filho de uma militante nativa e de um senador dos Estados Unidos!
 Voc est certo. Oua, sinto muito mesmo por aquilo.
O corao masculino comeou a bater mais forte antes mesmo de ela deslizar uma perna macia e nua entre as suas.
 Quanto voc sente?
Cecily sorriu e colou o corpo ao dele, sentindo a reao imediata ao ato sedutor.
  Assim, veja...  sussurrou, recomeando a fazer amor.







CAPTULO XVII

No dia seguinte, Tate e Cecily foram  casa de Leta e Matt. Havia uma camada de gelo na estrada. Por isso, ele dirigiu devagar, com cuidado, e ao chegar carregou-a no colo at a entrada. Embrulhou-a no casaco de couro preto que lhe dera no Natal do ano anterior e elevou o capuz, cobrindo-lhe a cabea.
 Toque a campainha  pediu, roando o nariz no dela.
 No.
Cecily sorriu, divertida, provocadora. Estava de culos naquele dia, e por trs das lentes os olhos verdes pareciam brilhar ainda mais.
   uma chantagem? Ento est bem. Eu aceito  Tate respondeu, beijando-a apaixonadamente.  Pronto. Agora voc poderia tocar a campainha?
Ela o enlaou pelo pescoo e lhe deu outro beijo. Dessa vez, com tanto entusiasmo que o levou a gemer. Nenhum dos dois ouviu a porta se abrir.
 No preferem fazer isso sentados?  disse uma voz brincalhona.
Eles se afastaram e caram na gargalhada. Matt lanou um olhar significativo ao filho antes de voltar a ateno para Cecily, examin-la com curiosidade e tornar a fitar Tate.
 Parece que voc tem alguma novidade para contar  sua me e a mim...
  Tenho, sim. Ns vamos nos casar.
 O qu?  Matt exclamou, surpreso, abrindo a porta por inteiro.  Lembra-se de quando eu lhe disse para fazer um plano de batalha, filho? Sempre funciona!
 Alguns  respondeu Tate.  Fui ao Tennessee para traz-la a Washington, mas Cecily no quis vir comigo. Assim, fui para casa e me embriaguei at cair. Quando acordei, Pierce Hutton a tinha deixado em meu apartamento, como presente de Natal.
  Mas que patro gentil!  Matt comentou com uma risada. Virou-se para dentro da casa.  Leta, temos visitas!
Tate carregou Cecily para a sala de estar. Estava perto do sof quando Leta apareceu, vinda da cozinha.
 Minha menina!  exclamou, abraando a filha adotiva assim que Tate a colocou no cho.  Minha pobre criana... Voc est bem?
Tanta preocupao, tanto carinho emocionaram-na. Ela rompeu em lgrimas.
 Oh, mas que confuso!  disse entre soluos.  E que felicidade!
Leta contemplou o filho e ambos sorriram, de pura alegria.

Tate contou a histria da captura de Gabrini, enfatizando o orgulho que sentiu por Cecily ter-se defendido sozinha. Depois disso, Leta e Matt deixaram-nos a ss  mesa, com a torta de ma e o caf, enquanto recebiam um visitante inesperado, colega de Holden no Senado.
Ele a fitou, fascinado, e Cecily baixou o olhar.
 Assim voc me deixa sem jeito...
 A gravidez  uma experincia mstica para um homem, sabe? Simplesmente me hipnotiza.
Cecily sorriu.
  Percebi.
 Toda aquela conversa sobre evitar misturas culturais... para nada! Na primeira vez que a possu nem mesmo pensei em fazer alguma coisa para evitar um filho. No lhe pareceu uma atitude um tanto irresponsvel?
 Sim, pareceu. Mas voc no sabia que eu era virgem.
 Oh, sabia sim  ele respondeu com calma, fitando-a.  Tinha absoluta certeza disso.
Cecily corou, relembrando as sensaes que vivenciara ao lado daquele homem, na cama. Arrepiou-se inteirinha.
 Sabe de uma coisa? Aquela primeira vez foi uma revelao  Tate prosseguiu.  Fico excitado sempre que me lembro dela. E depois, no cho de seu escritrio... Ainda no consigo acreditar que fizemos aquilo.  Franziu as sobrancelhas.  Voc j estava grvida, na poca. Eu poderia t-la machucado. E ao beb.
 Mas no machucou. E, caso no se recorde, eu o seduzi. Mesmo sob aquelas circunstncias, foi uma experincia inesquecvel.
Tate suspirou.
 Ainda fico meio envergonhado ao me lembrar. Tratei-a sem delicadeza, e no apenas daquela vez. Voc poderia ter-se cansado de mim.
 Bobagem. Valeu a pena. No me arrependo de nada.
 Eu gostaria de poder dizer o mesmo.  Tate cruzou as mos atrs da cabea e a observou com ateno.  Voc fica muito sexy com essa barriguinha.
Cecily fez uma careta.
 A gravidez no existe para ser sexy.
 Mas . Voc est radiante. Brilha.  Sorriu.  Fico feliz em saber que voc deseja esse filho. Eu tambm desejo, e muito. Desculpe-me por t-la feito sofrer. Meu mundo deu uma reviravolta, e eu no estava preparado para isso. Tudo deixou de ser como eu acreditava que era. Minha vida toda pareceu-me uma grande mentira. Foi difcil me adaptar  realidade.
 Sei disso, querido. Nenhum de ns queria mago-lo. Mas simplesmente no havia um modo fcil de dizer-lhe a verdade.  Encontrou os olhos negros, profundos, e suspirou. Ser que o filho de ambos teria olhos assim belos?  Mentiras so perigosas. Mesmo as contadas com a melhor das intenes.
Tate assentiu e sorriu lentamente.
  Eu me pergunto com qual de ns o beb vai se parecer...
 Pois eu estava pensando a mesma coisa. Olhos negros so dominantes. Tomara que sejam como os do pai. Seus cabelos so pretos e os meus, loiros. Assim, provavelmente o de nosso filho sero castanhos. Espero que seja alto como voc.
 Tem certeza de que ser um menino?
 Absoluta. A ultra-sonografia mostrou. Considerando que seu pai tinha dois irmos, uma menina seria mais do que bem-vinda. Mas ter de ficar para outra ocasio.  Sorriu.  Matt lhe contou sobre os irmos?
 No...
  uma histria interessante. Um deles, Phillippe, era muito mais velho e morreu durante a Segunda Guerra Mundial. Michel sofreu um infarto fulminante trs anos atrs. Eram os nicos parentes de Matt. Ou melhor... ele achava que eram  ela acrescentou com um sorriso.  De todo modo, nesta famlia nascem mais homens do que mulheres. E so os genes do pai, no da me, que determinam o sexo dos filhos.
 No me importo nem um pouco com o sexo. S quero que a criana seja saudvel.  Contemplou-lhe o ventre crescido.  Falei srio quando pedi que nos casssemos logo. No creio que esses arranjos modernos e informais sejam o melhor caminho quando h um beb envolvido na histria. De todo modo, eu me casaria com voc mesmo que esse filho no existisse.  Fitou-a de modo apaixonado.  Nosso beb merece um sobrenome e dois pais que o amem e o vejam crescer. Como j dissemos, nada fiz para evit-lo.  Deu um sorriso largo.  E no me arrependo disso.
 Nem eu. Certo, ento. Podemos nos casar quando voc achar melhor.
Tate deu um suspiro de alvio.
 Vou conversar com o padre que celebrou o casamento de meus pais. Mas podemos nos unir apenas no civil.
 No. Prefiro que nos casemos tambm na igreja.
 Est bem. E quanto mais cedo, melhor.

A cerimnia aconteceu uma semana depois, com Leta, Matt e Colby Lane como testemunhas. Pierce Hutton, a esposa Brianne e o filho, de menos de um ano, tambm estavam presentes. Todos pareciam radiantes.
Cecily olhou para Tate quando ele levantou o vu cor de creme que combinava com o tailleur de seda e viu um brilho novo ali. Ele sorriu para a esposa e ento se inclinou para beij-la, enquanto lgrimas rolavam pelas faces femininas.
A recepo, longa e concorrida, aconteceu na casa de Matt Holden. Brianne Martin Hutton, com o filho adormecido nos braos, aproximou-se de Cecily.
 Est vendo aqueles dois homens de terno escuro?  perguntou, indicando-os.  So do governo. Aqueles l, junto ao ponche, so ex-mercenrios. O loiro alto  Micah Steele. A moa magra e de cabelos castanho-claros, do outro lado da sala,  sua irm adotiva. Ambos no se do muito bem. Por isso esto to longe um do outro.
 Isso me soa to familiar...  Cecily comentou, com um olhar travesso ao marido.
 Aconteceu tambm com voc?  Brianne perguntou.
 Exatamente. Tate me evitou durante anos. 
Ela contemplou a barriga crescida e sorriu.
  Imagine s, um homem capaz de fazer isto a distncia!
As duas comearam a rir e se dirigiram ao sof. Cecily pegou o garotinho nos braos. Tate aproximou-se e admirou a cena com um sorriso.
 O nome dele  Edward Laurence, mas ns o chamamos apenas de Laurence  contou Brianne.  E se parece muito com o pai.
   verdade  Tate murmurou, sonhando com o prprio filho.
O senador Matt Holden reuniu-se ao grupo, colocando um brao em volta dos ombros de Tate com afeio.
 Que criana linda!  comentou, fitando Laurence.  Sorte que a minha criana tambm   acrescentou.  No sei a quem puxou...
 Pode parar com isso. Sou uma cpia melhorada de voc  disse Tate com um sorriso.
 Melhorada?
 E com um temperamento mais tranqilo.
 Depende da ocasio.
  bom ver vocs dois assim, tratando-se to bem. No acha, Cecily?  perguntou Leta, aproximando-se e dando o brao ao marido.
 Claro que . J estou me acostumando a essa paz, essa calma...
  mesmo?  zombou Tate.  Ento ver o que vai acontecer quando ele souber que estamos finalizando o processo da abertura do cassino, em Wapiti.
 Pode finalizar o diabo, se quiser, mas lutarei com unhas e dentes contra essa maldita idia! At a ltima trincheira!  devolveu Matt.
 Dessa vez a mfia no est envolvida, e fizemos um plebiscito na reserva. Voc no pode ir contra isso.
 Acha que no, filho? Pois farei um protesto do lado de fora da reserva, levando tantas pessoas quantas conseguir arregimentar! Na verdade, eu...
 Parem com isso  pediu Leta.  Esta  uma ocasio especial. Vocs dois podem deixar essa discusso para outro dia.
Pai e filho entreolharam-se, em desafio.
 Eles no ficam ainda mais parecidos quando se encaram desse jeito?  Leta comentou, sorrindo.
 Tem razo  respondeu Cecily, tocando o marido.  Tate?  chamou, devolvendo o beb a Brianne e levantando-se.
Ele a fitou, assim como Matt. A discusso pareceu encerrada, ao menos no momento.
  Preciso falar com Steele  desculpou-se Tate.
  No o conheo, mas tambm preciso falar com esse moo.
Retiraram-se, deixando Cecily com a me adotiva, que a abraou.
 No se preocupe. Ambos esto lutando por aquilo em que acreditam. Vamos ver quem vence. Em todo caso, creio que vamos conseguir instalar o cassino. Mesmo porque no ter roletas nem mquinas eletrnicas. Ser pouco mais do que um grande bingo. E dessa vez s a tribo est envolvida no projeto.
 Que notcia boa!  um bom presente de casamento. 
Leta sorriu.
 Matt e eu vamos contratar uma bab para voc querida, quando se mudarem para aquela casa maravilhosa que compraram, no fim da rua.
 Podemos tomar caf juntas todas as manhs e discutir novas campanhas para a comunidade  Cecily props com um sorriso.  Afinal, agora somos realmente uma famlia!
Leta suspirou.
 Uma famlia  concordou com amor antes de ir fazer companhia ao marido.
Brianne olhou para Cecily.
 Espero que perdoe Pierce por t-la "seqestrado". Ele e Colby Lane no tinham nada que fazer aquilo com voc, principalmente por causa da gravidez.
 Senti-me ultrajada. Fui trazida a Washington e entregue, com bagagem e tudo, na casa do pai de meu filho.  Suspirou ao fitar o marido, no outro extremo da sala.  Mas valeu a pena. Pierce Hutton deveria ser eleito o cupido do ano!
Brianne sorriu.
 Tate est muito animado com o filho, no ? Ouvi-o dizer a Pierce que j est procurando pelos melhores colgios.
 Ele ser um bom pai. E um timo marido.
 Quem diria... Tate sempre foi uma pessoa muito contida. Acho que nunca podemos dizer que conhecemos a fundo algum, no acha?
Cecily balanou a cabea.
  parte da brincadeira descobrir as pequenas surpresas que nos tornam seres to complexos. Quanto mais o tempo passa, mais percebo quo pouco conheo meu marido.  uma pessoa muito fechada.
 Pierce tambm . Mas quer saber de uma coisa? Os homens esto alm de todos os problemas que nos causam.
Cecily riu, deliciada.
  Pode apostar nisso!





























 
EPLOGO

O beb nasceu no vero, justamente no dia mais quente do ano. Tate mal conseguiu levar Cecily ao hospital a tempo. O pequeno Joseph Matthew Winthrop veio ao inundo no momento em que sua me foi levada  sala de parto.
Pierce Hutton confidenciou  esposa que todos os departamentos do governo sediados em Washington mandaram representantes  maternidade. Leta e Matt dividiam um banco com Colby Lane, que contava que Gabrini fora condenado  priso perptua depois de fazer uma inesperada confisso sobre o escndalo envolvendo a mfia e a reserva.
Uma enfermeira interrompeu a conversa ao aparecer  porta e anunciar a Matt Holden e a Leta que eles acabavam de se tornar avs. O menino nascera sadio, grande, e assim que a sra. Winthrop fosse levada ao quarto todos poderiam dirigir-se ao berrio para ver o novo membro da famlia.
Em um quarto particular, uma Cecily cansada e feliz observava o marido segurar o filho no colo. Ela pensara que a expresso de felicidade de Tate, no dia do casamento, jamais se repetiria. Mas, quando a enfermeira apareceu com o menininho, e o entregou ao pai pela primeira vez, a expresso no apenas se repetiu como se superou.
Foi indescritvel. Lgrimas rolaram dos olhos negros. Ele segurou o pequenino em uma das mos enormes, morenas, admirando os dedinhos perfeitos, o rosto minsculo, procurando por semelhanas.
 Geraes e geraes de nossas famlias esto aqui, nesta fisionomia  comentou com suavidade. Fitou a esposa com olhos midos.  Este  o nosso filho!
Ela enxugou as prprias lgrimas e convidou o marido a se sentar a seu lado.
 Ele no  lindo?  Tate continuou, ainda embalando a criana.  Da prxima vez, vamos providenciar uma menina  disse com ternura.  Para que se parea com voc.
Cecily sentiu o corao pleno de felicidade ao contemplar aquele rosto to amado.
 Meu corao se alegra quando o v  falou em lakota.
Ele sorriu.
  O meu tambm se alegra ao v-la  respondeu em ingls.
Cecily estendeu a mo e a colocou sobre a do marido. Na mesinha a seu lado havia um buqu de rosas vermelhas, que exalavam um suave perfume. Ela as admirou, lembrando-se da primeira rosa que Tate lhe dera, quando tinha dezessete anos. Uma linda rosa vermelha de papel, que ele trouxera do Japo.
Agora, as rosas eram verdadeiras, no simples imitaes. Assim como seu amor por ele se tornara real, tangvel, concreto.
Tate franziu a testa ao observar-lhe a expresso sonhadora.
 O que houve?
 Eu estava me lembrando da rosa de papel que voc trouxe do Japo logo depois de eu ter ido morar com Leta...
 Pois agora voc est coberta de rosas de verdade. 
Cecily assentiu, satisfeita ao notar que o marido sabia a que ela havia se referido. Oh, mas isso era comum. Os dois sempre pareciam ler o pensamento um do outro. Em especial a partir daquele dia, com o beb como prova viva daquele grande amor.
 Sim... Agora as rosas so de verdade.
L fora, a chuva torrencial jogava pingos prateados nas folhas verdes dos arbustos. No quarto, ningum notou isso. O beb dormia e seus pais, embevecidos, o fitavam, os olhos cheios de sonhos bons.


*** Fim ***





DIANA PALMER tem o dom de contar as histrias mais sensuais com charme e bom humor. Seus livros j atingiram mais de 40 milhes de cpias, tornando-a uma das autoras mais queridas dos Estados Unidos.  considerada uma das dez melhores autoras norte-americanas. Os hobbies de Diana incluem jardinagem, arqueologia, antropologia, iguanas, astronomia e msica.  casada com James Kyle h vinte e cinco anos e ambos tm um filho, Blayne Edward, nascido em 1980.

